А вот и алхимик, в причудливом костюме, защитных очках поверх обычных и огромных кожаных перчатках ковыряется в горшке с чёрным кактусом, покрытым алыми шипами.

– Здравствуйте, – говорю.

Алхимик вздрагивает и кричит, падая на землю:

– Ложись!

Но я не успеваю понять, что происходит. Моё лицо будто целый рой пчёл жалит. Ощущаю оцепенение во всём теле и столбом падаю на землю.

9.

Вижу ярко-голубое небо и слепящее солнце, а следом возникает силуэт с растрёпанной причёской.

– Я же сказал «ложись», – говорит скрипучим голосом. – Теперь до обеда пошевелиться не сможете, – вырывает из моей щеки алый шип. – Хотя можно попробовать одно моё новое зельице, если вы, конечно, не против.

Я очень сильно против, прямо бастую, но сказать ничего не могу. Старый эльф выжидающе смотрит на меня, а потом внезапно смеётся:

– Точно! Вы же парализованы и ничего не можете сказать. Тогда давайте попробуем.

Мысленно ору и сопротивляюсь, но к моим губам уже прикасается холодная склянка с вязкой жидкостью. Ну и мерзость же на вкус – кислятина такая, едва не захлёбываюсь слюной. Начинаю кашлять и осознаю, что могу двигаться.

– Работает! Ура! – подпрыгивает старик. – А то появились бы у вас копыта, как у вашей лошади. Если ингредиенты приготовить неправильно, можно получить неожиданный эффект, – рассказывает алхимик.

Гнедая фырчит, поглядывая на меня. Встаю, отхожу подальше от зловещего кактуса, осматриваясь, чтобы не попасть под раздачу от ещё какого-нибудь растения.

– Как самочувствие? Как зелье на вкус? Сколько вам лет, юноша? Из какого вы племени? – заваливает меня вопросами старик. – Хронические болезни имеются? Бессонница? Колики? Насморк?

– Чувствую себя отлично. Зелье отвратительное. Мне восемнадцать. И вообще, мы к вам по делу, – говорю и натягиваю капюшон посильнее, чтобы эльф не увидел мои человеческие уши.

А ведь и, правда, хорошо, что зелье подействовало, он его явно не для людей готовил. Хотя на вид мы с эльфами не сильно отличаемся, может быть и внутри такие же.

– Что у вас за дело? Дайте угадаю, вам надо зелье для роста волос? Вы поэтому в капюшоне в такую тёплую погоду? Или, может, хотите один из этих замечательных пионов для охраны вашего палисадника? Нет-нет, наверное, вы хотите зелье вечной любви. Кто ваша избранница? Эльфийка, дриада, гоблин? А то для разных племён зелья разные.

– У вас есть зелье вечной любви? – изумлённо таращусь на старика.

– Помилуйте, голубчик, у меня есть всё! – поднимает указательный палец вверх. – Ну, разве что времени свободного да драконья скорлупа на исходе.

– Вот-вот, мы как раз по этому делу. У нас есть то, что вам надо!

– Хотите наняться в помощники и освободить мне время? – щурится Фисс.

– Нет, у нас есть драконья скорлупа, – подхожу к лошади.

– Неужели! – старик хлопает в ладоши и приплясывает. – Вы не шутите? Сколько у вас? Четверть, пол-унции?

– Э… не знаю, сколько это в унциях, но вот, полный мешок, – снимаю поклажу с лошади, ставлю перед стариком и развязываю.

Фисс ошарашенно глядит внутрь, беззвучно открывает рот, хватается за сердце и падает наземь.

– Ну вот, окочурился дедуля, – сетую я.

– Ни капельки не окочурился! – эльф внезапно открывает глаза. – Так, лёгкое помутнение рассудка. Вы, правда, готовы все это продать?

– Ну да. А на что она мне?

– Что вы! – алхимик подскакивает и хватает меня за одежду. – Из неё можно сделать зелье роста, первоклассную заживляющую мазь, эликсир мужской силы и женской…

– Стоп-стоп! – поднимаю руки. – Я понял. Ценная штука. Сколько за неё дадите?

– Пойдёмте в дом, – Фисс отпускает меня и семенит к вырвиглазно-зеленой двери. – Негоже решать такие вопросы на улице… как вас, кстати, зовут, юноша?

– Иван, – забираю мешок и следую за эльфом.

– Какое странное имя, – оборачивается алхимик и вдруг вопит: – Фу, неразумная! Фу! Эту траву есть нельзя!

Лошадь, оказывается, вовсю наяривает изумрудный газон. Смотрит на старика, фыркает, мол, отвали, и продолжает есть. Тут вдруг морда её начинает менять цвет с коричневого на такой же изумрудный, как трава. Потом зелёной постепенно становится шея и всё остальное. Кобыла, заметив своё преображение, испуганно ржёт и встаёт на дыбы.

– Тьфу! – Фисс машет рукой. – Сказал же, нельзя её есть! Ну да ладно, через пару часиков всё пройдёт… идёмте в дом. И эту с собой берите, а то ещё чего-нибудь слопает…

– Лошадь в дом? – удивляюсь я, пока та продолжает бесноваться.

– Конечно, конечно, у меня потолки высокие… найдём для неё нормальной еды. Как зовут?

Наверное, у старика память совсем дырявая.

– Иван, – напоминаю.

– Так же, как и вас?

А-а, так он про лошадь. Блин, а как её зовут?

– Сивка. Бурка, – перебираю первое, что приходит в голову. – Нет, Плотва!

– Сивка-Бурка-Нет-Плотва? – удивляется Фисс. – Какое длинное и странное имя, ещё страннее вашего…

– Да, мы прибыли издалека, – пытаюсь отмазаться.

– Как любопытно, – говорит старик, открывает дверь и приглашает нас внутрь.

Заходим и оказываемся в просторной круглой комнате, где всё заставлено книгами и горшками с растениями. По центру стоит большой стол, который ломится от обилия разномастных склянок с разноцветными жидкостями.

– Присаживайтесь, – эльф указывает на резной стул. – А Сивка-Бурка-Как-Её-Там может встать, где ей удобно… Только тут ничего нельзя есть! Особенно книги!

Сивка, судя по взгляду, не рискнёт попробовать что-либо ещё без спросу. Усаживается аккуратненько возле меня и прямо в глаза смотрит.

– Опасное местечко, да? – глажу её по голове. – Оба с тобой пострадали.

Алхимик сдвигает часть стекляшек со стола, освобождая место. Одна склянка падает и разлетается на мелкие осколки.

– Что разбилось? – вздрагивает Фисс. – А, ладно. Вряд ли это был туман смерти… Я сейчас вернусь.

Мы с кобылкой переглядываемся и одновременно отсаживаемся подальше от разлитой по полу голубой жидкости.

Несколько минут сидим, ждём. А потом появляется Фисс, и в руках у него внушительных размеров котёл. Ставит его на стол, и я вижу, что тот полон сверкающих золотых монет.

Сползаю со стула, держась за грудь. Кажется, теперь у меня сердце прихватило…

10.

– Что с вами, юноша? – бросается ко мне алхимик. – Я знаю, знаю, извините, что так мало… Вы, должно быть, преодолели великие трудности и опасности, чтобы добыть столько скорлупы! Наверняка вам даже пришлось сражаться. Вы, несомненно, могучий воин, раз смогли одолеть дракона! Ведь ни один из них не отдаст даже крохотный кусочек скорлупы по своей воле.

Ага, думаю про себя. Значит, драконы в этом мире не очень добрые существа. Интересно, почему тогда Дрейк такой приветливый? Пожалуй, не стоит никому рассказывать, что я вожу с ним дружбу…

– Ну что же вы молчите?! – трясёт меня эльф.

– Всё хорошо, – прихожу в себя и сажусь обратно на стул. – Этих денег более чем достаточно.

– Да тут нет и половины от необходимой суммы! Вы так великодушны, о благородный Иван из далёких земель! Позвольте в качестве моей признательности угостить вас завтраком. Вы едите яйца?

– Чьи? – на всякий случай уточняю, прищурившись.

– Златопёрых куропаток. В ваших землях их не разводят?

– Нет, такого я ещё не пробовал.

Да я вообще в этом мире ещё ничего не пробовал…

– Значит, омлет! – восклицает старик и хлопает в ладоши. – А Сивке – лучший овёс! Обождите, я скоро вернусь!

Эльф семенит в другую комнату. Оттуда раздаётся звон посуды и почти мгновенно Фисс возвращается с тарелкой в одной руке и глубоким тазиком в другой. Тарелку ставит передо мной, а тазик – перед лошадью.

Омлет источает притягательный аромат. Мой живот сразу же издаёт радостное урчание. Хватаю вилку и, обжигаясь, отправляю в рот огромный кусок. М-м-м, восхитительно! Божественно! Великолепно!

– Приятного аппетита, – улыбается Фисс. – Вам нравится?

– Угм. Обавденно фкуфно, – говорю с набитым ртом.

– Замечательно! – эльф прикладывает ладонь ко рту, будто собирается рассказать секрет. – Мой личный рецепт. Богатство вкусу придаёт слизь дорлийской улитки.

Застываю на секунду и, не жуя, проглатываю. Отставляю тарелку. Всё равно уже наелся, порция была огромной. Теперь главное – не думать о том, что в омлете была слизь улитки. Будет невежливо вернуть гостеприимному старику приготовленный им завтрак.

Кобыла в это время опустошила тазик и, кажется, начала постепенно возвращать свой естественный цвет. Фисс подсаживается ко мне так близко, что чувствую его дыхание. Понятие личного пространства у него, похоже, отсутствует.

– Расскажите, дорогой Иван, как вы добыли столько скорлупы? Вы убили дракона? Как вам удалось? А какого размера он был? Какого цвета? Что за дыхание использовал?

– Э-э… – теряюсь в этом вихре вопросов. – Ну, он был размером где-то с ваш дом. Или чуть поменьше. Красного цвета, с жёлтыми глазами, – не знаю, какие ещё драконы бывают, поэтому опишу которого видел.

– Не может быть! – восклицает старик. – Это представитель редчайшей породы дракариус игнис! Где вы его встретили?! Считалось, что они все вымерли!

– Правда? – а Дрейк, оказывается, не простой дракон даже для этого мира.

– Ещё бы! Бесконечно жаль, что вы убили столь уникальный экземпляр. Лучше бы он убил вас…

У меня округляются глаза, а кобыла, которая всё это время давилась ржачем, начинает гоготать во весь голос.

– Я не то имел в виду! – махая перед моим носом сухими ладонями, восклицает Фисс. – Конечно, вам пришлось это сделать. Да и скорлупа мне очень пригодится… Но скажите же мне, умоляю, где осталась туша? С неё же можно собрать столько бесценных ингредиентов!

– Он упал в океан, – говорю. – Даже не уверен, что он мёртв, если честно. Может, я его просто ранил.

– О, это было бы чудесно! Но если тело затонуло – его можно достать! Знаете, я недавно открыл новую форму дыхательного зелья!

– Дыхательного? – поднимаю бровь. – С ним можно дышать под водой?

– Вот именно! Теперь – целые сутки! Правда, могут быть побочные эффекты… Но я с этим разберусь, не переживайте.

– Какие побочные эффекты?

– Несварение желудка, – Фисс начинает загибать пальцы, – головокружение, появление чешуи на лице и во всяких неожиданных местах, сильная светочувствительность сохраняется несколько дней… Вроде всё. А, ещё понос.

– Давайте так, – предлагаю. – Вы избавитесь от побочных эффектов, особенно от последнего. А я куплю у вас зелье и попробую найти тело дракона.

На самом деле зелье нужно мне, чтобы добыть те самые пурпурные водоросли. Вот и способ отыскался, а то я голову ломал, как попасть в подводное царство.

– Купить?! Что вы, я и так вам должен! Готов снабдить вас на целую неделю поисков.

Обманывать нехорошо, конечно. Да и золота старик заплатил кучу. Я же не собираюсь искать никакого дракона. Надо предложить ему другой вариант.

– Может, я вам принесу ещё что-нибудь?

Эльф ненадолго задумывается, теребит и без того растрёпанные волосы.

– А вы знаете, юноша, под водой ведь и, правда, можно найти много всего полезного! Давайте, я подумаю и составлю список. Приходите через пару дней, всё будет готово.

– Договорились, – улыбаюсь и тяну ему руку для рукопожатия.

Вместо этого Фисс заключает меня в неожиданно крепкие объятия и причитает о том, как ему повезло встретить столь храброго героя. Засмущал меня прямо.

Прощаюсь, и мы с Сивкой идём на рыночную площадь. Золото пока что оставляю у Фисса, беру с собой только пару горстей, сложив их в подаренный эльфом кошель.

Сами мы поели, теперь пора запастись едой для Дрейка. И заодно купить другие необходимые вещи.

Фэнтези-шопинг начинается!