– Почему?

– Потому.

– Из-за возраста?

– Нет.

– Не хотите жить на Острове?

– Нет.

– Вы какой-то неправильный. На Островах хотят жить все.

– Мне нравится на поверхности.

«Ага, так и поверила», – подумала Ева и кинула:

– Пыльный бред. На поверхности никому не нравится.

Олег молчал.

– Жена есть?

Молчание.

– Дети?

Тишина.

– Да уж, говорить с вами хуже, чем с виртуалкой. Она хотя бы отвечает.

– А ты уверена, что сама хочешь рисковать жизнью ради непонятно чего? А, Ева?

«Может, это еще один отборочный тур? Едешь с ним, выбалтываешь, что думаешь на самом деле, а потом тебя отправляют домой».

Ева напряглась и вошла в роль.

– Конечно! – начала она возбужденно. – Я так мечтаю вырваться с поверхности и попасть на Остров. Это мечта всей моей жизни.

– Пыльный бред, – передразнил ее Олег, и кривая улыбка потянула уголки его губ вверх.

«А он весельчак», – усмехнулась Ева.

– Я думаю, на Острове жизнь куда приятнее, чем тут, – серьезно сказала Ева.

– Кому как.

– Всем так. Не видела еще ни одного несчастного островитянина. Или того, кто бы спустился жить на поверхность по собственной воле.

– А ты на островитян часто смотришь? Или общаешься с ними, отслеживаешь?

– Нет, – тут же сказала Ева. – Но я вижу их страницы в сети, дома, лица. У них есть солнце, чистые улицы, все для райской жизни. А что у нас?

– Свобода.

– И что это значит? Вы думаете, в раю кого-то держат насильно? – усмехнулась Ева.

– У нас есть выбор, где жить, с кем, как. Мы можем выбрать, кем нам работать, на ком жениться.

– Олег, этот выбор есть у всех. Только на Островах к нему еще прилагаются безлимитные байты, вкусная еда, неограниченное количество воды и света. Ну и все, что нам недоступно. Если бы все было иначе, горожане не стали бы мечтать жить на Островах, не стали бы воровать у них, рисковать жизнью ради путевки наверх.

– А ты уверена, что они воруют?

– Конечно.

Олег повернул голову и серьезно посмотрел на Еву.

– Ты никогда не думала, что причина, по которой заказчики нанимают гончих, а не идут к легализованным охранникам, кроется в том, что им самим есть что скрывать?

– Нет. Я об этом вообще не думаю, – тут же сказала Ева.

«К чему он ведет? Он же не может знать, что я гончая?»

Ева сжала сумку и прикинула, как быстро сможет достать хоть что-то для обороны.

– Это хорошо, – странным тоном ответил Олег.

– Тем более, гончие только ищут преступника, а дальше им занимаются те самые охранники.

– Чушь, – сказал он. – Дальше им занимаются утилизаторы.

– Утилизаторы? – Евы распахнула глаза от удивления.

Но Олег не ответил, а его лицо стало абсолютно мрачным.

– Кто такие утилизаторы? Ни разу про них не слышала.

– Потому что они лучше гончих скрывают свою работу. Знаешь, за что гончих не любят и отлавливают? Они не понимают, что творят. Все, кого выдают заказчикам, вскоре умирают или бесследно исчезают. Вот так.

– Неправда! – вскрикнула Ева, но тут же взяла себя в руки. – И меня это не касается.

В горле появился ком.

«Олег несет полный бред. Этого не может быть! Тогда бы все знали об этом. Гончие бы знали об этом».

– Ну, если не касается, то ладно.

Через какое-то время они добрались до металлических ржавых ворот, на которых стояла новая система управления. Выглядело это странно, но Олег нажал что-то на пульте, и ворота распахнулись. За ними была небольшая неухоженная территория и двухэтажное временное строение. А вокруг только развалины когда-то существовавшего города.

Ева взглянула на часы. Сети все еще не было. Само собой. Они черт знает где.

– Что дальше? – спросила она.

– Узнаешь, – ответил Олег, даже не посмотрев на Еву. – Сбор завтра в восемь утра в холле. Спускайся с вещами к семи пятидесяти.

Ева вышла из вездехода, остановилась, хотела спросить у Олега про утилизаторов, но вместо этого пошла к зданию. У дверей обернулась, – мужчина сидел в вездеходе и тарабанил пальцами по якорю управления, не смотря в ее сторону.

«Черт с ним! Вернусь после игры и сама выясню все про утилизаторов. Не верю. Хоть кто-то, но знал бы про них. И откуда это ему известно? Неужели он сам был утилизатором? Или гончим?»

Ева попыталась вспомнить цвет его глаз – не было ли в них чего-то необычного. Но вроде они были светло-карие, линз она не заметила.

«Все-таки лучше найти его после игры и поговорить».

Сомнения забрались в голову Евы и укоренялись в ней с каждым вздохом. Если она узнает, что всех, кого она нашла, кого выдала заказчикам, ждала смерть… Как она будет жить с этим? Что будет делать?

По коже пошли мурашки. Ева нажала кнопку, и двери тут же разъехались. В холле было пусто и стоял только вертикальный портал. Ева отсканировала УЛ. На экране появился номер комнаты, пароль для двери, информация, что ужин и завтрак проходят на минус первом этаже. Желудок сжался в комок, Ева не ела весь день. Да и вчера она только перекусывала пайком, который купила в поезде. Такими темпами скоро она будет питаться одними эмоциями и исчезнет.

Комната располагалась на втором этаже, маленькая, как капсула, но чистая и уютная. На столике у стены лежал свернутый односпальный матрас с автоматическим надувом, темно-коричневое одноразовое постельное белье и надувная подушка в чехле. Но зато была душевая, туалет, зеркало на стене и даже резиновое кресло.

«Что еще нужно для счастья? Только поесть и сеть в портале», – подумала Ева. Было странно не смотреть почту, не переписываться с кем-нибудь в чатах, не читать новости, не искать любые знаки, которые могли привести к Марку.

«Интересно, организаторы уже объявили участников десятого тура “Александрии”? Мама и все знакомые будут в шоке. Наверное, все же хорошо, что нет сети, иначе меня завалили бы звонками».

Ева поставила часы на зарядку и дополнительно подключила блок питания, чтобы все было готово для записи. Посмотрела содержимое сумки, прикинув, что возьмет, если им дадут такой шанс. Приняла душ по установленному лимиту, отряхнула от пыли вещи, стянула в хвост мокрые волосы и спустилась на минус первый этаж. Желудок урчал. Она быстро нашла нужную дверь, за которой спряталось небольшое помещение без окон. В него втиснулось всего четыре стола с разложенными на них одноразовыми приборами и салфетками. У каждого стояло по четыре убогих стула. В углу ютился холодильный аппарат с напитками. Ева бы предпочла съесть какой-нибудь питательный батончик и отправиться в бар, выпить чего-нибудь. Но она была далеко за городом и приходилось довольствоваться тем, что имелось.

«Надеюсь, здесь найдется хоть какая-нибудь шипучка, которая поможет уснуть. Нужно выключить мысли».

Ева огляделась, выбирая, где сесть. За дальним столом справа развалился тучный, неприглядный на вид парень, попивая мутное пойло из пластмассовой бутылки. За ближним справа скукоженно сидела девушка с бритой головой, в ее носу было веб-кольцо, которое светилось голубым неоном. В мочках ее ушей чернели огромные круглые потухшие экраны. Обычно на таких транслировались какие-то изображения или сканы, но ее были выключены и от этого казались еще ужаснее. Бледная кожа, подведенные черным лайнером светло-серые глаза. Ева нахмурилась, рассматривая девушку и прикидывая, насколько она нестабильна и чего можно от нее ожидать.

В другом ряду за первым столом устроился тот симпатичный парень, который дал ей воду после отбора. Стол за ним пустовал и Ева могла бы сесть туда, но ей нужно было узнать как можно больше об участниках, а заодно и найти соратника для прохождения игры. Поэтому Ева улыбнулась и подошла к парню.

– Привет, у тебя свободно?

– О, так тебя все-таки взяли!

– Ага. – Ева кивнула.

– Рад. Присоединяйся. Я Глеб.

– Ева.

Она села за стол, взяла мини-портал и выбрала ужин из предложенных двух вариантов. А еще заказала успокоительную шипучку. Пока Ева ждала свой заказ, Глеб усердно поедал ужин, а ей оставалось только разглядывать его – фигура как с сетевой картинки, наверняка ходил в зал и нормально питался. Волосы, темные и чуть волнистые, лежали хаотично, но смотрелись безумно стильно, как будто их уложили.

«Вот же ему повезло, помыл голову, пальцами прошелся, и уже красавчик».

У нее же уходили часы, чтобы привести себя в цивилизованный вид. Пока помоешь копну, высушишь… потом, если есть масло, нужно пройтись по всей длине, расчесать, пропарить, завязать. Ева бы давно отстригла волосы, но Марку они слишком нравились. Если она его не найдет, то обязательно избавится от мучений.

Ева пристально всмотрелась в Глеба. Глаза карие, темные, как бездна в расщелине. Интересно, это его цвет или он носит очень дорогие линзы? Ресницы длинные и черные. Взгляд игривый, но с дьявольщинкой. Нос прямой, крупный, а губы такие сочные, что не оторваться. С первого взгляда – симпатяга, а приглядишься, так и влюбиться можно. Притягательный и холодный. Он не был похож на Марка внешне, но странным образом напоминал ей его. Словно они вновь встретились, но в другой жизни. Ева откинула глупые, дурные мысли и попыталась оценить Глеба как игрока. Она сразу поняла, что он будет метить в победители. Что-то в нем выдавало властность и желание брать от жизни все. Как он еще не на Острове?

«Наверное, организаторы выбирают именно таких, на кого хочется смотреть, кому желаешь победы и ставишь на него все деньги без малейших сомнений».

Ева взглянула на противного парня в дальнем углу.

«И тех, кого сразу хочется прибить. Интересно, к какой категории отнесли меня?»

Вскоре помещение стало заполняться участниками, они рассаживались по свободным местам. Лысая девушка вскочила из-за стола и быстро ушла. Ева улыбнулась и пожала плечами.

– Минус один, – сказала она Глебу, но тот промолчал, доедая остатки каши из контейнера. Запил соком и только после этого посмотрел на нее опасно, без улыбки. Ева тут же осеклась. Ей нужно быть с ним в связке, втереться в доверие. А еще узнать, что он скрывает. Она чувствовала кожей, что он может быть вовсе не милым.

Вскоре все столы были заняты, – кто-то беседовал, кто-то угрюмо молчал, кто-то возмущался отсутствием сети.

За столом справа, где совсем недавно угрюмо сидела лысая девушка, устроились две улыбающиеся участницы. Одна пухленькая, с горящим на щеках румянцем и веснушками. Она звонко хохотала над своими же шутками. Вторая была более худой и жилистой, улыбалась натянуто и выглядела отстраненной. Мешки под глазами выдавали постоянный недосып, бледная кожа, измученный вид и потухший взгляд свидетельствовали о том, что она много работала по ночам.

«Вот только кем?» – подумала Ева.

За столом позади них расположились два парня. Оба высокие, но при этом совершенно разные. Первый был худосочным, на вид лет семнадцати. Русые волосы, светло-серые глаза, длинные, как шланги, руки. Он широко улыбался и что-то оживленно рассказывал соседу, напоминавшему Еве бойца с ринга. Таких она часто видела, когда ходила в зал. Мужественный, с виду сильный и бесстрашный, одет в черную обтягивающую футболку и темные штаны.

«Симпатичный, с таким можно снять напряжение… на ринге».

Иногда Еве хотелось отдаться страсти, влюбиться вновь, почувствовать прикосновение мужских рук, нежность поцелуев и заботу. Она даже пробовала несколько раз встречаться с другими парнями, но, как только они приближались к ней, хотелось оттолкнуть их и убежать. Так она и делала, оставаясь одна, питаясь воспоминаниями и надеждой, что отыщет Марка и вновь поддастся любви. «Но хотя бы представить же я могу? Это не измена. Всего лишь фантазия».