В голове забрезжил даже не план, а некое его подобие. Сдается, я смогу обратить эту ситуацию в свою пользу.

– Эрин, ты прекрасно знаешь, что на этом факультете учатся одни богатые дурехи, – продолжил тем временем ректор, внезапно перейдя на неформальный тон. – Как я знаю, завтра у первого курса защита курсовых. Аудитор наверняка захочет принять в этом самое деятельное участие. А это в свою очередь означает…

Замялся в поисках подходящего слова, опять в отчаянии запустив пальцы в волосы.

– Катастрофу, – любезно завершила за него Эрин. – Полнейшую. Особенно с учетом того, что за оценки уже заплачено.

– Да, – плачущим голосом согласился с ней лорд Комптон. – Страшно представить, какой скандал разразится. Меня… Меня могут даже выгнать!

Последнюю фразу он выдохнул с нескрываемым ужасом и жалобно сморщился, как будто готовый разрыдаться навзрыд.

Эрин, однако, не испытывала к нему никакого сочувствия. Она откинулась на спинку стула и насмешливо смотрела на ректора, явно наслаждаясь его отчаянием.

– Зря веселишься, – огрызнулся лорд Комптон, без проблем разгадав причины улыбки, играющей на губах преподавательницы. – Эрин, твоя репутация пострадает не меньше, а скорее всего – гораздо больше моей.

Госпожа Тейс мгновенно посерьезнела. Подалась вперед и совсем по-змеиному прошипела:

– Почему это? Ветарий, я никогда не одобряла создание этого факультета для выкачивания денег из кошельков богатеньких семей. Всегда была категорически против самой идеи получения оценок исключительно за деньги. И ты это прекрасно знаешь!

– Я-то знаю, – с гаденькой ухмылкой согласился с ней ректор. – Но вот аудитору я этого не скажу. И для всех ты будешь моей самой верной сообщницей. Потому как именно на твоем факультете такая порочная практика расцвела самым бурным образом. Причем по тебе скандал ударит гораздо сильнее. У меня-то хватает покровителей при королевском дворе. А вот ты можешь похвастаться этим?

Ух, как подло!

Саманта, которую я по-прежнему держала за руку, вздрогнула. Открыла рот, явно желая что-то высказать в лицо ректору. Ну да, конечно. Моя подруга всегда отличалась повышенным чувством справедливости и подобного неприкрытого шантажа, даже несмотря на свою природную осторожность, стерпеть не могла.

Но я в тот же миг наступила ей на ногу и выразительно приложила указательный палец ко рту, призывая к молчанию.

Мой план только что стал еще более отчетливым.

Эрин после столь недвусмысленной угрозы переменилась в лице. Раскраснелась от злости, до побелевших костяшек сжала кулаки.

– Ты так не поступишь! – пробормотала хрипло.

– Еще как поступлю, – заверил ее ректор. – Один на дно я не пойду. Утащу всех, кого смогу. Мы в одной лодке сейчас.

– Но что я могу сделать?

– Без понятия. – Лорд Комптон пожал плечами. – Сам уже всю голову сломал. Так что думай, Эрин, думай. Иначе в мгновение ока работы лишишься. По слухам, король сюда своего лучшего аудитора прислал. Свирепого, как тысяча драконов разом. Пытался его имя разузнать, да зря. Все как будто воды в рот набрали.

Раздраженно махнул рукой, круто развернулся на каблуках сапог и отправился прочь.

На самом пороге притормозил и хмуро бросил через плечо напоследок:

– Надеюсь, ты отыщешь пару девиц, не таких тупых, как остальные. Вряд ли аудитор на всех защитах курсовых решит присутствовать. Слишком много времени это займет. Скорее всего, лишь на первых побудет.

После чего вышел, с грохотом захлопнув за собой дверь.

Госпожа Тейс медленно моргнула. Чуть дрожащей рукой потерла переносицу.

В этот момент я негромко кашлянула, напомнив о нашем присутствии в кабинете.

– Да, Габриэлла? – Эрин устало посмотрела на меня. – Вы почему с Самантой не ушли?

– Как я поняла, вам нужны две девушки, хоть что-то разумеющие в магии, – с лучезарной улыбкой проговорила я. – У Саманты курсовая уже сделана. И я готова составить ей компанию для того, чтобы произвести благоприятное впечатление на аудитора.

Госпожа Тейс недовольно поджала губы. Нервно забарабанила подушечками пальцев по столу, размышляя над моим предложением.

Я старательно продолжала удерживать на губах улыбку, хотя от напряжения заныли щеки. Да, с моей стороны было наглостью предложить подобное. Но это мой последний шанс остаться в академии. Главное, продержаться полгода до новых вступительных экзаменов. А затем я перепоступлю на факультет целителей. Если уйду прямо сейчас – то о дальнейшем обучении точно можно будет забыть. Родители больше не позволят мне участвовать в такой авантюре.

– Судьба любит дерзких, – наконец, с тяжелым вздохом протянула Эрин. – Тему я тебе поменять не имею права. Она прописана в плане и заверена печатью. Но вот с приготовлением зелья, так и быть, помогу. Давай сюда список ингредиентов.

От восторга я чуть не взвилась под потолок и не заорала в полный голос. А вот Саманта была менее сдержана в эмоциях.

– Ура! – завопила она.

После чего ринулась к кафедре, распахнув объятия и явно желая кинуться на грудь преподавательницы.

– Тише, девочки, тише! – мгновенно осадила ее Эрин. – Я сказала, что лишь помогу. Теневое зелье – действительно одно из самых сложных. Кое-чего из его состава нет даже у меня. Например, пепла зомби. Габриэлла, это тебе надо будет раздобыть самостоятельно.

– Но как? – изумилась я, сразу же перестав торжествовать. – Где я это возьму?

Эрин многозначительно всплеснула руками, как будто говоря – мне-то откуда знать. Но после короткой паузы все-таки милостиво обронила:

– Сегодня зачет у старшекурсников факультета некромантии. На кладбище академии. Думаю, этого добра там будет с избытком. Дождись окончания занятия – и собирай, сколько пожелаешь.

Я невольно поежилась, представив себе сие действие.

Фу, гадость какая! Кладбище, зомби, пепел их…

– Габриэлла, тебе нужно зелье или как? – строго поинтересовалась Эрин, угадав мои мысли. – Учти, второй раз я предлагать помощь не собираюсь.

– Нет-нет, конечно, я все сделаю! – поторопилась я ее заверить.

– Ну вот и отлично. – Эрин позволила себе скупую улыбку. – Тогда иди. А мы с Самантой пока подготовим все остальное.

Глава вторая

Я стояла около ограды кладбища академии.

Да-да, в академии было свое кладбище. Первокурсников любили пугать этим фактом. Мол, тут нашли свой последний приют те бестолочи, которые погибли из-за собственной неосторожности при создании какого-нибудь убойного зелья или заклинания. В действительности дело обстояло не так. Нет, я не сомневалась, что среди захороненных и впрямь имеются неудачливые студенты, умудрившиеся угробить себя, несмотря на постоянный присмотр преподавателей. Но в основном тут покоились те несчастные, у которых не было семей или друзей, способных организовать достойное погребение на городском кладбище. В этом случае все заботы о похоронах брала на себя академия. Естественно, при этом оставляла за собой полное право использовать данное место как своеобразный полигон для отработки практических навыков будущих дипломированных некромантов. Возможно, кто-то посчитал бы это кощунственным, но, с другой стороны, после всех занятий мертвых бережно укладывали обратно в могилы. Ну, тех, кого не испепелили, конечно.

Ворота кладбища вопреки обыкновению сегодня были крепко-накрепко заперты. На них красовалось огромное объявление. «Не влезай, убьем!» – гласило оно. Чуть ниже было еще крупнее написано: «Точно убьем и не воскресим!». И завершало все это творчество череп, сотканный из чар иллюзий. Он загадочно поблескивал огоньками в глубине глазниц, пристально наблюдая за каждым моим движением.

Стало быть, зачет в самом разгаре. Остается только подождать, когда старшекурсники закончат. Затем я проскользну на территорию, отыщу какого-нибудь испепеленного зомби и бережно соберу в пакетик оставшийся от него пепел…

– Детка, а ты что тут забыла? – в этот момент не выдержал и спросил-таки череп, устав буравить меня взглядом. – Уже полчаса мне глаза мозолишь.

Я неверяще воззрилась на него. Он разговаривать умеет?

– Что уставилась, как дракон на принцессу-девственницу? – буркнул череп.

– Вы же ненастоящий, – выпалила я. – Иллюзорный.

– Сама ты иллюзорная! – немедленно оскорбился череп. – А я самый что ни на есть настоящий! Охранный материализованный символ факультета, если уж на то пошло. Официальный!

И в глубине его глазниц гневно полыхнуло изумрудное пламя.

– То есть, вас и потрогать можно? – уточнила я на всякий случай.

– Вот еще! – сильнее разъярился череп. – Будут меня всякие там трогать. Мало ли. Вдруг у тебя руки немытые…

Но было поздно. Я уже шагнула вперед и с любопытством ткнула черепу прямо в середину лба.

Как и следовало ожидать, мой палец беспрепятственно прошел через чары и уперся в холодный металл ворот.

– Да как ты смеешь! – Теперь череп весь загорелся от ярости. – Я по тебе сейчас так молнией жахну – мало не покажется!

Я торопливо одернула руку, но было поздно. Крошечная искорка ударила меня прямо в кончик указательного пальца, которым я чуть ранее проверяла прочность иллюзорного заклинания. Но больно не было. Скорее, немного щекотно.

Однако от неожиданности я все равно тоненько вскрикнула и затрясла пострадавшей ладонью в воздухе.

– Хорошо шарахнуло? – уже гораздо миролюбивее спросил череп. – То-то же. Будешь знать. Только не реви. По заслугам получила.

Я скептически хмыкнула, но спорить не стала. Ладно. Если ему хочется думать, что он достойно наказал меня за неуважение – пусть думает.

– Так ты чего тут топчешься? – повторил недавний вопрос череп. – Кладбище еще несколько часов закрыто будет.

– Несколько часов? – неприятно пораженная, уточнила я.

Глянула на небо, пытаясь определить время. Так, солнце уже к закату клонится. Плохо. Ночью по кладбищу я точно не хочу шататься. Да и не факт, что госпожа Тейс дождется меня. В конце концов, это мне нужно, а не ей.

– Конечно, – благодушно подтвердил череп. – Думаю, к полуночи лишь закончат. Сюда весь курс на зачет согнали. Пока каждый мертвяка поднимет. Пока в могилу обратно уложит. Пока студенты приберут за собой…

– Приберут? – опять не выдержала и перебила его я. – Это как?

– Это совочком и веником, – все так же любезно разъяснил мне череп. Тут же продолжил, видимо, оценив недоумение на моем лице: – Деточка. Надо иметь уважение к мертвым. Пусть даже за их погребение никто не заплатил. Как только поднятых благополучно укладывают в могилы… Ну, или испепеляют, смотря какое задание было. То студенты сразу же уничтожают все следы своих ритуалов.

Я тихо застонала. Привалилась плечом к ледяной решетке ограды кладбища.

– А что, какие-то проблемы? – прозорливо осведомился череп.

– Мне пепел зомби нужен, – тоскливо протянула я. – И чем быстрее – тем лучше.

– Ну… – Изумрудное пламя в глазницах черепа даже немного притухло. – Прости, детка. Это тебе не тут искать. Точнее, тут, конечно. Сейчас этого пепла здесь с избытком даже. Но я тебя не пропущу к месту зачета. Слишком опасно.

– Чем это опасно? – хмуро буркнула я. – Я ведь не зомби какой-нибудь.

– Как будто по тебе случайно ударить не могут, – насмешливо ответил череп. – Да и рикошеты никто не отменял. Если чары способны мгновенно испепелить зомби – то от живого человека даже мокрого места не останется. Или, думаешь, меня просто так на ворота повесили? Нет! Я должен предупреждать о смертельной опасности любого, кто захочет в этот чудесный день по кладбищу прогуляться.

Я совсем пригорюнилась.

Эх, а счастье было так близко! Я почти решила вопрос с курсовой. Осталась самая малость.

– А зачем тебе пепел зомби? – полюбопытствовал череп. – Впервые вижу девушку, которая таким интересуется.

– Для теневого зелья, – проворчала я. – Завтра курсовая, а этого ингредиента и не хватает.