– Препод у вас зверь, конечно, – укоризненно протянул череп. – Теневое зелье для первокурсницы… Что-то слишком сурово.

Я понурилась и украдкой шмыгнула носом.

Нет, плакать я не собиралась. Но глаза почему-то все равно щипало все сильнее и сильнее. И прежде всего – от обиды.

И почему я такая неудачливая? Второго шанса на обучение в академии у меня просто не будет.

– Э-э, не реви только! – перепугался череп. – Я терпеть не могу, когда студенты сырость разводят. Особенно если девушки. У меня от этого голова болеть начинает.

– Так вы и есть одна сплошная голова, – заметила я.

– Вот именно! – важно подтвердил череп. – То есть, я весь болеть начинаю. Особенно зубы ноют, когда рядом ревет кто-то.

Хм-м… А может, попытаться разжалобить этот охранный знак?

И я всхлипнула еще раз, теперь громче и отчетливее. Приложила кончик носового платка к краешкам глаз, как будто утирая слезы.

– Да не реви ты! – с отчетливыми паническими нотками прикрикнул на меня череп. – Если тебе так уж нужен пепел, то постой тут. Дождешься, когда старшекурсники выходить начнут – и попробуй очаровать кого-нибудь. Впрочем, их даже очаровывать не надо. Любой парень симпатичной девушке ринется помогать. И тебе пепла целый мешок сразу притащат. Не удивлюсь, если специально для этого какого-нибудь зомби из могилы поднимут и испепелят.

– Не могу я ждать! – с самым искренним, а не разыгранным отчаянием заявила я. – Сами сказали, что у них зачет еще несколько часов идти будет. Кабинет по зельеварению закроется к тому времени.

– А почему ты все на последний вечер отложила? – огрызнулся череп. – Сама виновата! Надо все вовремя делать!

Вот ведь вредный какой! И не объяснишь, что у меня лишь сегодня шанс на сдачу курсовой выпал. Второй раз мне так точно не повезет.

И я душераздирающе вздохнула. Сморгнула с ресниц самую настоящую слезинку.

– Не надо! – взмолился череп. – У меня от тебя уже мигрень просыпается. Пойми ты, не могу я тебя пропустить на кладбище. Вдруг в самое пекло полезешь?

– Что я, дурная, что ли? – возмутилась я. – Самую дальнюю могилку выберу, где уже студенты похозяйничали. Мне пепла-то надо чуток.

Череп зло засопел, заискрился изумрудным пламенем.

А я опять всхлипнула, готовая разрыдаться по-настоящему в полный голос.

– Хватит! – прикрикнул на меня череп. – Не вздумай!

Естественно, я и не думала униматься. Прикрыла лицо ладонями, старательно имитируя судорожные всхлипы.

– О небо, за что мне такие страдания? – с мукой вопросил череп. Замялся на пару секунд, после чего решительно продолжил: – Демоны с тобой! Так и быть, пропущу. Третий ряд могил справа, запомнила? Пепла там сейчас хоть завались. И нет никого. Студенты в другом конце кладбища мертвяков поднимают. Только не перепутай! Повтори!

– Третий ряд могил слева, – послушно сказала я.

– Справа! – рявкнул череп так, что в ближайших кустах что-то затрещало, как будто какой-то мелкий зверек ринулся наутек. – Не вздумай даже на левую сторону идти. Там самое веселье царит. Или огненными чарами по тебе ударят, или зомбяк какой нападет. А вот справа уже спокойно как… как на кладбище.

– Справа, – немедленно исправилась я. – Третий ряд справа.

– Точно не перепутаешь? – с опаской осведомился череп.

– Да что же я, право от лева не сумею отличить? – возмутилась я.

Череп неполную минуту молчал, как будто вглядывался в меня. Зеленое пламя в его глазницах то ярко вспыхивало, то почти гасло.

– О-хо-хо, – наконец, простонал он. Без паузы деловито добавил: – Если попадешься – то меня не выдавай. Скажешь, что подкоп сделала. Или прутья в решетке вырвала. Но про меня – молчок!

Я торопливо наклонила голову, пряча в тени улыбку. Вообще-то, ограда кладбища была надежно защищена охранным барьером от подобного рода воздействий – как физических, так и магических. Пожалуй, во всем королевстве нашлось бы лишь несколько человек, способных на подобное. И я в их число явно не входила.

– Спасибо, спасибо, спасибо! – торопливо рассыпалась я в благодарностях. – Вы спасли меня от исключения из академии!

– Еще не спас, – мрачно исправил меня череп. – Если попадешься – то тебя точно выгонят. Поэтому одна нога здесь, другая там – и быстро на выход.

Не дожидаясь моего ответа, чуть притушил пламя в глазницах, и ворота бесшумно приоткрылись передо мной ровно на такое расстояние, чтобы я смогла протиснуться между створок.

Повторять приглашение мне не понадобилось. Я втянула в себя живот и немедленно проскользнула на территорию кладбища.

– Третий ряд справа, – прозвучало уже в мою спину. – Справа, не слева!

– Да-да, я помню, – весело крикнула я в ответ и поторопилась по залитой алыми закатными лучами аллее к стройным шеренгам надгробий.

Правда, у первой же могилы затормозила и с недоумением сдвинула брови.

Интересно, а справа – это если лицом к кладбищу стоять или спиной? Вообще-то, череп смотрел на меня. То есть, его право – это мое лево. Или он все-таки учел это?

Наверное, стоило бы вернуться и уточнить сей скользкий момент. Но ноги сами несли меня вперед. Боюсь, госпожа Тейс вот-вот уйдет, так и не дождавшись последнего ингредиента зелья. Я и без того слишком много времени потеряла, упрашивая череп меня пропустить.

Я замерла и внимательно прислушалась, силясь определить, где сейчас проходит занятие студентов.

Ряды надгробий прекрасно просматривались на множество шагов вперед и убегали в зеленый сумрак разросшихся кустов. Было тихо. Лишь где-то вдалеке уныло чирикала какая-то пичужка.

Так направо или налево мне?

Я задумчиво почесала нос. Пожала плечами и решительно свернула влево. В конце концов, для черепа это было бы как раз право.

Мелкий гравий, которым были щедро просыпаны дорожки, неприятно скрипел под подошвами моих ботинок. Я шла медленно, готовая в любой момент рвануть наутек, если все-таки ошиблась направлением. Однако вокруг все было по-прежнему тихо. Видимо, к этому моменту студенты вместе с принимающим у них зачет преподавателем вообще ушли в другой конец кладбища.

– Ага! – торжествующе выдохнула я себе под нос, неожиданно заметив черную влажную землю на ближайшей могиле.

Кажется, это как раз то, что мне и надо. Выглядит так, как будто ее совсем недавно разрыли.

Но главное – около нее я увидела приличную кучку серой пыли, ярко выделяющуюся на фоне зеленой примятой травы. Вот и то, что мне надо. Пепел зомби.

И я, забыв про осторожность, сломя голову рванула за столь нужным мне ингредиентом.

К этому времени солнце почти село. От деревьев и надгробий падали длинные густые тени, которые медленно, но верно сплетались в единое целое. На юге темнеет быстро. Значит, еще час, не больше, – и наступит настоящая ночь. К этому моменту я бы хотела быть как можно дальше от кладбища.

С этими мыслями я выудила из кармана платья загодя припасенную склянку, которую захватила из кабинета зельеварения. Присела на корточки, желая набить ее до упора столь нужным мне ингредиентом. И-и-и…

Круглыми от ужаса глазами уставилась на могилу, около которой оказалась. Потому что земля на ней вдруг зашевелилась. Несколько крупных комьев скатились к моим ногам, и я с замиранием сердца осознала, что из нее кто-то настойчиво лезет наружу.

– Ой, мамочки! – пискнула я тоненьким голоском, когда увидела руку с растопыренными пальцами.

Эта самая рука появилась из земли внезапно. Изломанными грязными ногтями заскребла по воздуху, как будто пытаясь нащупать того, кто осмелился потревожить вечный покой усопшего.

Бежать! Надо немедленно бежать!

Но неимоверным усилием воли я заставила себя немного успокоиться. Конечно, я побегу. Но сначала наберу пепел.

Увы, я так перепугалась, что склянка выскочила из вспотевших от волнения ладоней. Отлетела куда-то в ближайший куст.

– Демоны! – ругнулась я.

Мертвяк как будто услышал это. Рука внезапно спряталась обратно в землю. А я… Я потянулась к отлетевшей склянке, ни на миг не отводя напряженного взгляда от могилы.

И в следующее мгновение едва не заорала от ужаса в полный голос. Потому что прикоснулась к чему-то склизкому и очень противному.

Обмерев от ужаса, задрала голову, молясь всем богам сразу, чтобы это было не то, о чем я подумала.

К сожалению, мои надежды не оправдались. Потому как рядом со мной стоял еще один зомби. Весь скрюченный, странно изломанный, в гнилых ошметках почти истлевшей одежды.

– Ы-ы-ы… – совсем без эмоций протянул он, уставившись на меня блеклыми, выцветшими после смерти глазами, и на меня пахнуло вонью разложения.

– Ы-ы-ы… – в тон ему ответила я, ощутив, как волосы на голове встали дыбом и зашевелились.

– Ы-ы-ы… – раздалось невнятное из могилы.

И из нее высунулись уже две руки, которые принялись быстро и деловито выкапывать остальное тело.

Проклятая склянка лежала прямо около ног первого зомби. И пока тот не торопился пойти в атаку.

Ай, была не была! Говорят, поднятые мертвяки весьма медлительны. Надеюсь, это правда.

«С ума сошла?!» – взвизгнул инстинкт самосохранения.

А я набрала полную грудь воздуха, лишь бы не дышать отвратительным смрадом, исходящим от зомби. Привстала, готовая подскочить к нему и подхватить склянку…

И время послушно замедлило ход, как обычно бывает в мгновения крайнего волнения и опасности. Я успела сделать шаг по направлению к зомби. Увидела какое-то подобие удивление, отразившееся на его лице.

А затем прямо передо мной вырос огненный столб смертельных чар. Они пролетели так близко от меня, что почти чиркнули по предплечью. Рукав моей одежды даже затлел от высоченной температуры заклинания.

– Ай, больно… – выдохнула я.

Быстро-быстро захлопала ладонью по искрам на своем платье, силясь как можно скорее потушить их.

– Ы-ы-ы… – раздалось знакомое сзади.

Но теперь в этом вое угадывались отчетливые угрожающие нотки.

Я круто развернулась. И взвизгнула от неожиданности – слишком близко оказался второй зомби. Буквально на расстоянии вытянутой руки.

Как он успел так быстро и бесшумно выбраться из могилы? И, кажется, сейчас меня будут убивать.

Только я так подумала – как совсем рядом расцвел второй огненный цветок смерти, в котором почти моментально и без следа исчезла новая угроза.

– Какого демона тут делает эта дуреха? – гневно рявкнули рядом.

Кусты затрещали, и из них вывалилась целая толпа народа. Пару десятков мрачных студентов-некромантов, по моде их факультета одетых в черные просторные балахоны с вышитыми на них черепами всевозможных размеров, цветов и форм. В строгом сюртуке невысокий полный мужчина средних лет с залысинами на голове и быстро бегающими глубоко посаженными глазами. Видимо, их преподаватель. И совершенно незнакомый мне тип.

К слову, очень неприятный тип с еще более неприятным раздраженным выражением лица. Светлая рубашка с высоко подвернутыми рукавами, перепачканные землей штаны. На вид – лет тридцати, вряд ли больше. Высокий, худощавый, с растрепанными густыми волосами темного цвета. Можно сказать, даже симпатичный. Но от него шла такая плотная волна негатива и злости, что он не понравился мне с первого взгляда.

И вообще, кто дал ему право оскорблять меня? Это очень невежливо!

– Сам ты дуреха! – на нервах выпалила я, обиженная до глубины души.

Конечно, понимаю, что некрасиво получилось, все-таки мужчина был старше меня. Но, в конце концов, он первый начал.

Мое восклицание почему-то произвело такой эффект на окружающих, как будто я ненароком призвала Рогатого бога из самых глубин нижнего мира. Преподаватель смертельно побледнел и схватился за сердце, студенты воззрились на меня с первобытным ужасом, а сам хам так и застыл с открытым ртом.

– И вообще, кто как обзывается – тот так сам и называется, – на всякий случай добавила я прописную истину.