Пользуясь всеобщим замешательством, быстро подобрала склянку, так предательски выскользнувшую из моих рук чуть ранее. Присела на корточки и принялась деловито набивать ее еще горячим пеплом.

И в самом деле, что добру зря пропадать. Зато теперь я точно уверена, что это именно нужный мне ингредиент, а не какая-то посторонняя пыль.

Судя по всему, такого от меня тем более никто не ожидал. Потому что на полянке воцарилась полнейшая мертвая тишина. Даже далекая пичуга со своим надоедливым чириканьем затихла.

– Прошу прощения, а вы что делаете? – наконец, первым прервал затянувшуюся паузу тот же самый неприятный тип.

Ага, сразу же на «вы» перешел, стоило мне ответить ему той же монетой. А то ишь, дурехой обзываться начал ни с того, ни с сего.

– Пепел собираю, – честно сказала я.

Покрепче закупорила склянку с драгоценным содержимым и выпрямилась. Мило улыбнулась незнакомцу.

– Зачем? – поинтересовался он.

– Нужно, – уклончиво проговорила я. Озабоченно глянула на небо, уже начавшее набирать глубокую вечернюю синеву, озабоченно цокнула языком и добавила: – В общем, спасибо за помощь, всего хорошего.

И, не дожидаясь, пока мне кто-нибудь что-нибудь ответит, развернулась с твердым намерением как можно скорее покинуть кладбище.

Чудо будет, если госпожа Тейс все еще ждет меня в кабинете зельеваренья!

– А ну, стоять! – внезапно рявкнули позади.

Говорю же – ну донельзя неприятный тип какой-то. Мало того, что оскорбил на пустом месте, так еще и командовать ни с того, ни с сего начал.

– Извините, я тороплюсь! – крикнула я через плечо и прибавила шаг.

Точнее, попыталась это сделать. Потому что через секунду мою талию вдруг перехлестнула зеленая ловчая нить и натянулась, пытаясь остановить меня.

Что-то этот тип уже всерьез начал раздражать меня. Не понимает, что ли: некогда мне!

Я небрежно перехватила нить рукой. В свою очередь дернула ее – и заклинание, ярко вспыхнув напоследок, исчезло без следа.

Все-таки недаром полгода отучилась. Пусть особых знаний на лекциях нам не давали, зато книг по магическому искусству я прочитала с избытком. И нейтрализующие чары у меня очень даже неплохо получались.

Позади раздались приглушенные восхищенные шепотки. Видимо, студенты по достоинству оценили ту легкость, с которой я уничтожила чужое заклинание. Я горделиво приосанилась, желая удалиться прочь с высоко поднятой головой…

И внезапно лбом врезалась в полупрозрачную стену, которая без предупреждения возникла передо мной. Столкновение выдалось настолько жестким, что у меня из глаз аж искры полетели…

А хотя нет. Не из глаз. По стене действительно пробежало множество багровых огоньков. Очень, к слову, зловещего вида. Прикасаться к ним совершенно не хотелось. Сдается, ничего хорошего из этого не выйдет.

– Ты что творишь?

Я разъяренно обернулась к назойливому брюнету, который никак не желал униматься.

Невольно вздрогнула, увидев, что стена, как оказалась, возникла сразу со всех сторон от меня. Я угодила в самую настоящую магическую клетку.

– У меня из-за тебя шишка будет! – с чуть меньшим запалом добавила я, скривилась и потерла лоб.

– Да что ты говоришь, – язвительно отозвался он. – Между прочим, если бы не я – то ты бы уже кормом для зомби стала.

Нет, точно хам. Опять «тыкать» начал. Правда, скорее всего, в ответ на мои слова. Но все равно неприятно как-то.

– Не стала бы я кормом, – огрызнулась я. – Бегаю для этого слишком быстро. А зомби, как все прекрасно знают, очень медлительны.

Темно-карие, почти черные глаза мужчины почему-то насмешливо вспыхнули, губы искривила язвительная улыбка.

И что такого веселого я сказала, спрашивается?

– Зомби, конечно, медлительны, – согласился он со мной. Добавил с нажимом: – Но только не в том случае, если подняты из могилы чарами, многократно ускоряющими их реакцию.

Сердце больно кольнуло от его слов. Как-то сразу же стало очень тревожно и зябко.

– А их подняли такими чарами? – на всякий случай уточнила я. Мужчина кивнул, и я продолжила с нескрываемым возмущением: – Безобразие какое! Какому идиоту это в голову пришло?

По ровной шеренге студентов, странно молчаливым сегодня, опять пробежали смешки, а их преподаватель закашлялся и ради разнообразия теперь принялся краснеть, поскольку сильнее побледнеть не смог бы при всем желании.

– Деточка, ты хоть понимаешь, с кем разго… – начал было он, но осекся, когда незнакомец искоса глянул на него и едва заметно мотнул головой, как будто запрещая вмешиваться в разговор.

– Ладно, на сегодня все могут быть свободны, – распорядился после этого. – Те, кто сегодня не угодил в лазарет по ходу испытания – зачет получили. Остальным передайте, что пересдача завтра на закате здесь же. Будем продолжать веселье.

– А как же Ричард? – поинтересовался преподаватель. – Бедняга себе ногу сломал. За столь короткое время целители его не вылечат.

– А Ричард исключен из академии, – жестко сказал брюнет. – Я вообще впервые видел, чтобы некромант пятого года обучения так от зомби улепетывал. Ему еще повезло, что шею себе не сломал, когда на надгробие налетел и в разрытую могилу кувыркнулся.

– Но это слишком жестоко, – запротестовал преподаватель. – Ричард просто растерялся. Так-то он отличный студент…

И неожиданно запнулся, так и не закончив фразу, когда загадочный незнакомец лишь слегка приподнял бровь, глядя на него в упор.

Сердце опять закололо, а под ложечкой неприятно заныло.

Что-то не нравится мне все это. Что это за тип такой? Такое чувство, будто остальные его сильно боятся. Вон какие студенты тихие. Как будто языки проглотили, что, вообще-то, очень странно. Старшекурсники никогда не упустят момента, чтобы позубоскалить на занятии по поводу и без оного. Про преподавателя и говорить нечего. Давным-давно поставил бы этого выскочку на место.

– Разговор закончен, – чуть ли не по слогам отчеканил мужчина тем временем. – Все свободны. В том числе и вы, господин Теодий Шерн.

Последняя фраза предназначалась преподавателю, который вежливо поклонился – и рванул прочь с такой скоростью, что оставил далеко позади всех своих студентов, которые тоже не замедлили воспользоваться столь любезным предложением убраться восвояси.

Ох, чует моя селезенка – угодила я в переплет. Почему мне-то не дали уйти?

Брюнет тем временем проводил последнего студента долгим взглядом. Затем посмотрел на меня.

– Теперь поняла, что едва не погибла? – спросил резко, вернувшись к предыдущей теме. – Опоздай я хоть на секунду с заклинанием – и на этом кладбище стало бы на одну могилу больше.

– Так это ты их поднял такими чарами? – уточнила я. Дождалась утверждающего кивка и с искренним недоумением воскликнула: – Но зачем? Это же опасно!

– Это зачет по некромантии, – сухо обронил мужчина. – У старшекурсников, между прочим. И я хотел, чтобы они показали все, на что способны. Смысла особого нет гонять простых зомби. Как ты верно подметила, они медлительны и тупы. А вот если им придать немного энергии – то испытание станет гораздо интереснее.

Под ложечкой ныло все сильнее и сильнее. Как-то сразу вспомнились слова ректора о прибытии некоего аудитора в академию, который будет проверять качество обучение.

Да нет, не может быть. Королевский аудитор точно не стал бы лично по кладбищу со студентами бегать. Одежда у него такая грязная, как будто он саморучно могилы разрывал. Тем более лорд Комптон сказал, что на проверку кого-то очень свирепого и опытного отрядили. А этот тип даже не подумал возмущаться от моей фамильярности. Как будто для него это в порядке вещей.

– Понятно, – протянула я. Кашлянула и спросила: – А в меня чарами зачем кидаться надо было?

– Чтобы не дать тебе сбежать, конечно же. – Брюнет пожал плечами, как будто удивленный, что надлежит объяснять настолько очевидные вещи. – Уж больно шустро ты улепетывала.

– Но я действительно тороплюсь, – пробормотала я. – Поэтому если недоразумение разрешилось, то буду премного благодарна…

– Я только начал расспросы, – самым невежливым образом перебил меня мужчина. – Так что ты тут забыла, милая леди?

– Вообще-то, ты не имеешь никакого права насильно удерживать меня в этой клетке, – огрызнулась я. – И отвечать на твои вопросы я не собираюсь!

Незнакомец премерзко ухмыльнулся, и я внезапно пожалела, что вообще рот открыла.

– Ну не собираешься – и не надо, – проговорил он.

Я озадаченно сдвинула брови, не понимая, с чего вдруг он отступил.

А затем брюнет взял, повернулся – и спокойно зашагал прочь. При этом он и не подумал убрать свои чары, по-прежнему не дающие мне сдвинуться с места.

– Эй, ты куда? – немедленно заволновалась я.

– Поздно уже, – небрежно кинул он через плечо. – Самое время поужинать. Несколько часов на этом кладбище проторчал, проголодался – жуть. Ну и отдохнуть перед завтрашним днем не помешает.

– А я? – завопила я во всю мощь своих легких. – Я, вообще-то, тоже ужинать и отдыхать хочу!

– Хоти, кто же тебе мешает, – насмешливо отозвался мужчина.

К этому моменту он удалился настолько, что его фигура лишь чуть угадывалась в быстро сгущающихся лиловых сумерках.

– Освободи меня! – От негодования мой голос опасно дрожал и срывался. – Сними свои чары! Немедленно!

В ответ донесся язвительный короткий смешок. Где-то вдалеке хрустнула ветка – и все окончательно стихло.

Неполную минуту я отчаянно вслушивалась в тишину, царившую вокруг. В голове не укладывалось, что этот противный тип просто взял – и ушел, бросив меня одну на кладбище. Да не просто бросил, а оставил в каком-то подобие невидимой клетки, где настолько мало свободного пространства, что даже шага в сторону сделать нельзя.

Но надежда на то, что я стала жертвой неудачного розыгрыша, неумолимо таяла с каждой секундой. Как я ни пыталась – при всем желании не могла уловить ни звука. Даже слабый ветерок смолк, а стало быть, утих и шелест листвы над головой.

– Вот ведь гад, – жалобно всхлипнула я. – Настоящий мерзавец! И что мне теперь делать?

Ради интереса я осторожно ткнула указательным пальцем в магическую стену перед собой. Поверхность ее немедленно вспыхнула уже знакомыми багровыми огоньками. Более того, один из них сорвался в недолгий полет и пребольно ужалил меня прямо в кончик носа.

– Ай!

Я немедленно прикрыла ладонями лицо, опасаясь, что за первым ударом последуют еще. Но, хвала небесам, этого не произошло. Колдовские искорки еще немного померцали, переливаясь всеми оттенками красного – и погасли. Видимо, меня в прямом смысле слова щелкнули по носу в знак предупреждения – мол, не лезь, а не то еще больнее будет.

Я нервно переступила с ноги на ногу и тоскливо огляделась по сторонам.

И что мне теперь делать?

Разумом я осознавала, что на веки вечные меня в этой ловушке не оставят. Скорее всего, мерзкий брюнет вернется через несколько часов и освободит меня. Но меня подобное положение дел, естественно, совершенно не устраивало.

Эх, и госпожа Тейс, наверное, уже ушла, так и не дождавшись меня. А ведь счастье было так близко! Теперь меня отчислят, и я никогда больше не попаду в академию. И все из-за этого гадкого, отвратительного типа!

– Сволочь! – в сердцах выдохнула я и сжала кулаки.

Очень хотелось дать выход огорчению и разрыдаться навзрыд. Но, увы, слезами делу не поможешь. Тем более меня здесь все равно никто не услышит.

Поэтому успокойся, Габриэлла! Освободи мысли от ненужных эмоций, которые лишь отвлекают тебя. Сосредоточься и призови на помощь холодный рассудок. И ты обязательно придумаешь, как выпутаться из этой ситуации.

Я несколько раз глубоко втянула в себя воздух, каждый раз выдыхая через рот. Уставилась на проклятую стену чар, которая надежно удерживала меня на месте.