На этот раз Артём сменил тактику, стал больше похож на себя самого. Он вооружился яростью битвы и делал то, что умел делать лучше всех – выжигал всё на своём пути. Это было рискованно, где-то даже глупо, но он привык так сражаться.Лучшей защитой он считал нападение, его реакция и наработанные рефлексы, интуиция, прикрывали спину, позволяли избегать опасностей. Ермак всё ещё без особых проблем уходил от урона и наносил удары, но интерес к этому новобранцу у варяга иссякал дольше, чем к Орлову.

Схватка закончилась, однако, так же внезапно. Ермак воспользовался ошибкой и отправил Артёма в вынужденный полёт, после чего вызвал следующего претендента.

Со словами: «Я покажу вам настоящую магию огня!» на арену ворвался Павел Прибрежный.

Он не стал сразу же лететь на волколака. Как и Артём, он набрал высоту, и подумалось уже, что варяжонок собирается использовать ту же тактику, но пламя вдруг перешло в чёрную гарь, задымило, и на поле боя опустилось тяжёлое серое облако, полностью накрыв Ермака. Затем последовали взрывы. Они шагали по облаку, разрывали его, вырывали куски земли, и те долетали до шеренги, осыпая её.

А Ермака всё ещё не было видно.

Вдруг с новым взрывом, когда дым разверзся, открыв воронку, мелькнула тень. Эта тень в мгновение оказалась рядом с Прибрежным и превратилась в волколака.

И маг огня устремился прямо в пучину собственного очередного взрыва.

Звуки битвы затихли, и варяжата наблюдали, как рассасывается облако дыма, как из него появляется волколак, таща оглушённого Павла в лапе.

– Теперь ты, – указал Ермак на Макса, швырнув новобранца его друзьям. – Мне нужно освежиться.

Макс в этот момент выглядел так бодро, как не выглядел никогда. От ужаса или от возбуждения – Саша не знал, но пожалел, что не имеет возможности запечатлеть сию картину на фото.

Воронки от взрывов и следы от падений сделали рельеф арены неровным, рваным. Этим и воспользовался Макс.

Вокруг мага воды земля покрывалась льдом на радиусе в несколько метров. И чем дольше он находился в этом радиусе, тем плотнее нарастал лёд.

Макс атаковал издалека, закидывая волколака глыбами льда, наращивая ледяные кочки, чтобы помешать ему подобраться поближе, и кружась по полю боя, превращая его в зубастый каток. Скоро морозный холод достиг дыхания Саши, изо рта повалил пар. Макс совсем разошёлся, и в голове возник вопрос о том, как следующим в очереди драться в таких условиях.

Пока Саша размышлял, Ермак сделал свой ход.

Он цеплялся за лёд когтями, чтобы не скользить, и мог вполне комфортно передвигаться, но Макс, построив вокруг себя снежное королевство, рассекал повсюду не хуже заправского фигуриста. И волколак не стал гоняться за добычей.

Он выждал нужный момент и крепким ударом разбил один из зубастых наростов в сторону Макса. Глыбы обратились против своего создателя и имели при этом нисколько не уступающую скорость. Они сбили Макса, ударив сразу в несколько мест и попав под ноги, а маг воды, набравший неплохой разгон, проскользил по инерции с десяток метров по выбоинам и кочкам, пока не взлетел по одной из выпуклостей в сторону плаца, как по трамплину.

Уже перед самым падением, когда Макс грозился врезаться в шеренгу, он изловчился и нарастил ледяную дорожку прямо в воздухе, съехал по ней вниз, обдав товарищей кусками тёртого льда, и приземлился на землю… как раз напротив волколака.

Макс дёрнулся, округа резко похолодела, образовался локальный туман, но за ним Ермак уже сжимал его своими лапами.

– С тебя хватит, – заключил он. – А то весь полигон в ледяной дворец превратишь.

Варяг разжал лапу, и Макс рухнул на ноги, переводя дыхание. Схватка отняла много сил.

– Ну, кто следующий? – оскалился Ермак, и вперёд выступил Денис. На полуволчьей морде дёрнулась губа. – Ненавижу молнии…

– Я… – подал голос Макс, – я пока не могу убрать лёд. Извините.

Выглядел он и правда плохо. Побледнел, будто бы похудел, не мог надышаться – все признаки магического истощения.

– Ничего, – успокоил Денис. – Так даже интереснее.

– Вот это по-нашему! – удовлетворился сказанным Ермак. – Ай-да!

Схватка началась с небольших ударов. Как бы разминочных, примерочных. Денис либо пытался задеть волколака, либо заставить его сменить направление движения, чтобы отогнать от себя.

Главным преимуществом молнии была её скорость и невидимость до самого момента удара, но Ермак чувствовал, как ионизируется воздух, атмосфера наполняется зарядами, как они сгущаются и, наконец, происходит пробитие.

В тот момент, когда кривая линия разряда врезалась во влагу, покрывающую подтаявший лёд, волколак уже оказывался в другом месте.

Но Денис не останавливался. Он продолжал гонять его по всему полю боя, покрывая оборотня всё новыми и новыми разрядами. Молнии становились громче, ярче, они уже оставляли после себя выемки во льду, а кое-где и вовсе расплавляли его, открывая обгорелую землю.

Но всё происходило слишком однообразно. Саша ждал, когда Денис покажет что-то особенное, но методично продолжал бомбардировать поле боя в бессмысленных попытках достать опытного варяга.

Тому, похоже, это надоело, и огромная туша устремилась на новобранца, чтобы поскорее закончить неудавшееся представление.

Вдруг арена вспыхнула ярчайшим светом. Вода, покрывавшая лёд, ощетинилась электричеством, в воздухе, полном водяного пара, постоянно мелькали мелкие молнии. Ермак успел избежать урона. Он прыгнул вперёд, ровно над областью воздушных разрядов, будто видел их задолго до того, как они появятся, и уже приближался к Денису, чтобы остановить его магию.

Другу нужно было что-то делать.

В секунду он оставил весь свой оркестр электричества и сконцентрировался на одной единственной молнии, что должна была поразить волколака, но тот оттолкнулся от ставшего безопасным куска земли, совсем крохотной его частью, от которой отступило ослабевшее напряжение, и молния промахнулась.

Денис замер, уставившись на длинные изогнутые когти, что остановились у самого его носа, и, кажется, перестал дышать.

– В строй, – лапа прошла мимо и подбодряюще хлопнула по плечу. – Следующий!

Саша сделал шаг, на миг опередив Ярослава Воронина и Алексея Бестужева. Оба они рвались в бой, но скорость телекинетика, способного летать, не оставила им шансов.

Из земли следом повырывались снаряды и устремились за новым хозяином.

Саша почти сразу пожалел о своём решении. Ноги сами потянули его в бой, он даже не осознавал этого, пока не заметил, как морда Ермака стремительно приближается, и что теперь делать – неизвестно. В голове не успел сформироваться никакой план.

Почему-то волнение так обуяло разум, что и первая атака прошла сквозь пелену. Камни и металлические фигуры, арматура градом ударили в то место, где стоял волколак, но откуда он исчез. Что-то зачесало затылок, и Саша подставил блок из снарядов, и не зря – когти как раз царапнули по их поверхности.

Саша резко вздохнул, возвращая контроль над собственным телом, и окружил себя глухой защитой вращающихся объектов.

Ермак преследовал его на земле, уворачиваясь от снарядов, петляя между обмёрзлыми выбоинами и ухабами, угрожая вот-вот нагнать и настигнуть.

Вдруг он исчез из поля зрения. Саша включил сенсор, тот успел засечь появление волколака сбоку, но среагировать не хватило скорости, и лапы прорвались сквозь защиту. Все подконтрольные объекты в ответ устремились в одну точку, чтобы задержать конечность в плотных тисках.

И лапа исчезла. Только что когти хищно мелькнули прямо перед носом, а мгновение спустя вся защита сбилась в одной, совершенно пустой точке.

И последовал удар.

Кулак чудовища пришёлся по плечу, но казалось, что он покрыл всё тело, будто стеной пришибло. Саша пулей улетел в сторону и не встретился с землёй только благодаря направлению удара. Он оправился и снова взял себя под контроль, выправил полёт и вернулся на поле боя.

Нужно было срочно менять подход, иначе Ермаку опять наскучит, и новый серьёзный удар нагрянет так же стремительно.

Погодите-ка…

В голове созрела идея, и Саша принялся её исполнять.

Объекты снова закружили вокруг, но теперь в две сферы – одна охватывала другую – и снаряды возобновили свои залпы, гоняя волколака по полю.

Сначала всё происходило слишком похоже на первую половину боя. Денис, наблюдая за другом, нахмурился. Он не мог поверить, что Саша решил просто продолжать делать то же самое.

И не зря.

После очередного залпа Саша сам рванул навстречу волколаку. Радиус его магии уменьшался, и это позволяло увеличить плотность атаки, он практически покрыл себя третьей, вытянутой в острие сферой.

Снаряды ударялись о землю в попытках приложиться о волколака и поднимали пыль, грязь, мелкие осколки льда и пепел, закрывая ему обзор.

В ответ Ермак сходу пробил первые две сферы. На третьей Саше удалось его задержать, но тот снова вырвался и уже нацелил последний сокрушительный удар.

Одинокий металлический шар выстрелил из гущи пепла и пыли позади волколака. Он лишь на пару мгновений опережал удар полузверя, Саша с трепетом наблюдал, как приближается его снаряд, а лапа буравит хрупкую защиту.

Шар остановился.

Саша не успел удивиться – лишь обернуться и встретить удар Ермака в грудь. Последнее, что он приметил перед тем, как взор размылся во вращении, было оскалившееся чудовище, держащее в когтях тот самый снаряд.

Падение проходило болезненно и долго. Все подконтрольные ему объекты по инерции полетели за недавним хозяином, а после, когда магия разжала свои тиски, устремились вслед за ним.

Только благодаря наработанным уже рефлексам Саша смог защитить себя от столкновения с большей частью этого града.

Когда он наконец перестал кувыркаться по ухабам и застыл в полуметре над землёй, в голову пришло осознание, что насыщенный опыт позволил избежать основного урона, и никакой особо острой боли, помимо той, что терзала грудь, не последовало. Зато в свете приглянувшегося солнца появился силуэт Ермака. Он подбрасывал шар, словно это был простой мячик, пока не швырнул его за спину.

– Твои подлые штучки не всегда сработают, – прорычал он это даже с некоторым одобрением. – Свободен. Следующий!

Бой принял Бестужев. В отличие от предыдущих новобранцев, что занимали позицию сверху, он… нырнул под землю.

Наверное, это был самый скучный для стороннего наблюдателя бой. Варяжонок почти не показывался, лишь заставлял землю волноваться и трескаться, сталкивал между собой пласты и разверзал расщелины в попытках увязать и обездвижить Ермака. Всё поле боя перевернулось и перемешалось, остатки льда погрузились на глубину, а на поверхности оказались влажная липкая от растаявшей воды почва, камни, железные снаряды, проржавевшие от долгого погребения и другие следы давних тренировок минувших лет.

Это продолжалось, пока Ермак не воткнул в землю лапу, чтобы выдернуть Алексея наружу. Возиться в грязи и слякоти явно не пришлось ему по душе, и новобранец был вышвырнут к строю с требованием нового подопытного.

Ярослав Воронин не заботился о том, в каком состоянии пребывала арена. Он повелевал ветром, и едва ли касался земли. Зато ураган, следовавший за ним попятам, поднял весь этот беспорядок в воздух.

Саша вспомнил, как на соревнованиях схватился с магом ветра. Тогда пришлось туго. Эти ребята могли сдуть противника словно ударом плашмя или порезать еле заметными, плотными потоками, или закружить в смерче, лишить кислорода. Да просто закрыть всякий обзор, дуя в глаза.

И, кажется, Бестужев решил использовать сразу весь этот арсенал против Ермака.

Приходилось постоянно прикрывать веки от настырных крупиц грязи, норовящих залететь в глаза даже на плацу. А как Волколак ориентируется в самом эпицентре урагана, представить было сложно. Но делал он это вполне спокойно. Возможно, даже и не глядел вовсе – обострённые слух и обоняние позволяли.