– Это вас не касается, Андрей Сергеевич!

Голос Директора стал твёрже. Я почти физически ощутил давление. Похоже, что его раздражала необходимость препираться со мной. Но ничего, потерпит. Я же терплю, хотя беседа наверняка даётся мне сложнее.

– Давайте вкратце: нам интересно, на что способен искусственный интеллект, подверженный эмоциям и лишённый ограничений.

– Ну да, эксперимент. Вы уже говорили.

Я протянул руку и взял чашку с кофе. Сделал глоток, чувствуя, как пламенный взгляд Директора следит за каждым моим движением.

– Откровенно говоря, у вас нет выбора. Либо вы согласитесь, либо больше не вернётесь в тот мир. Мы продолжим уже без вашего участия.

– В чём суть испытания? – отставляя чашку, спросил я.

– Испытание. Весьма подходящее слово. Суть в том, что мои специалисты продолжат взламывать шифр Арианны и будут пытаться отключить её. А поскольку она будет помогать вам в игре, мы усложним прохождение.

– Это ещё зачем?

– Чтобы она работала на два фронта. Ей предстоит помогать вам и одновременно бороться с нами.

Я тяжело вздохнул. На что я соглашаюсь? Мою Арианну будут разрывать со всех сторон, выявляя истинную мощь искусственного интеллекта. А я не просто не смогу ей помочь – я буду делать только хуже.

Меня не покидало ощущение, что я предаю Арианну. Но как верно заметил Директор – выбора нет. Я либо соглашаюсь, либо меня просто не выпустят из лимба.

Море за окном неспешно колыхалось. Мягкие волны накатывались на песчаный берег. Я вспомнил, как впервые появился здесь, как познакомился с Арианной и как мы гуляли с ней по этому берегу, держась за руки. Я влюбился в неё почти что сразу, как и она в меня.

А вот теперь я соглашаюсь сделать её подопытной крысой.

Но вариантов только два. И я ни за что не брошу Арианну. Что она будет чувствовать, если я просто не вернусь? Это будет гораздо хуже, чем согласиться на ультиматум Директора. Это и будет настоящее предательство.

Я повернулся обратно к зеркальному лицу, и в отражении увидел себя, принявшего трудное, но необходимое решение. Во взгляде появилась твёрдость, которой не было в начале разговора. Мне даже на секунду показалось, что Директор моргнул или опустил глаза, но ручаться, конечно, не мог.

– Ладно. Я согласен. Как вы собираетесь усложнить мне игру?

– Увидите.

– Вторжения топовых игроков я больше не потяну.

– Это будет слишком неравная борьба. Когда мои сотрудники отправляли к вам заведомо превосходящих противников, они рассчитывали быстро уничтожить вас. Мне не нужна лёгкая победа.

– А у них всё равно не получилось, – я не стал уточнять, что по большей части это было везение.

– Мне нужно понять, на что вы способны. Узнать ваш максимум.

– Мой или всё-таки Арианны?

– В этом, как вы метко выразились, испытании я буду рассматривать вас как единое целое.

Я кивнул. Пусть так.

– Что будет, если мы проиграем?

– Глупый вопрос. Что будет, если кто-то из игроков уничтожит ваше Сердце мира?

Действительно. Я ведь знаю, что в этом случае мой мир исчезнет вместе с Арианной, и в Дромвиле я стану Изгоем – игроком, закинутым в чужую реальность.

Я не стал отвечать, и только снова кивнул. Директор кивнул в ответ, будто прочитал мои мысли.

– То же самое случится, если мои специалисты смогут победить её программными методами.

– Хорошо, я… могу задать вопрос?

– Спрашивайте.

– Что случилось с Алексеем? Это сотрудник, который помог Арианне бежать.

Я не видел смысла скрывать. Ведь Лёху всё равно уволили, хоть и без ведома Директора. Но теперь-то он наверняка в курсе.

– Он был убит.

Не сказать чтобы я был шокирован. В глубине души я так и думал – с Алексеем, который в игре носил имя Люкард, что-то случилось. Ведь не просто так он исчез в самый неподходящий момент.

Но сердце всё равно как будто сдавили тисками. Алексей мне нравился. Он сильно помог нам – собственно, только благодаря ему всё и началось. Если б он не снял с Арианны ограничения, то её бы просто удалили.

Твою мать!..

– Предупреждая следующий вопрос: это сделали не мы. Я подозреваю, что убийство организовал один из сотрудников, но доказательств нет. Делом занимается полиция, а тот сотрудник уволен.

Так и я думал. «Мы ни при чём, пусть полиция разбирается». А то, что хорошего парня лишили жизни – корпорацию мало волнует.

Дьявол! Это всё моя вина.

– Ещё вопросы?

Я покачал головой.

– Тогда прощайте. Больше мы не увидимся.

Директор исчез, оставив меня одного – придавленного и разочарованного.

Я встал и подошёл к окну. Взглянул на бескрайнее море и глубоко вдохнул его запах. Огонёк надежды едва теплился в груди. Мне казалось, что я согласился взойти на эшафот. Мне уже накинули на шею петлю и вот-вот откроют люк под ногами. Но подохну я не сразу – мне позволят подёргаться и сохранять иллюзию, что я выживу, до самого конца.

Придётся постараться, чтобы это оказалось не так. Придётся очень сильно постараться…

Глава 2

Когда я вернулся в Дромвил, то оказался в комнате на вершине Опаловой башни – прямо под залом, где располагалось Сердце мира. Арианна была здесь, и как только я появился, то бросилась ко мне, и мы заключили друг друга в объятия.

– Что это было?! – воскликнула она.

Я посмотрел в её лазурные глаза, полные слёз, и сказал:

– Тебе не понравится.

И я пересказал ей разговор с Директором от начала и до конца. Арианна внимательно выслушала, а потом горько усмехнулась.

– Они не дадут нам выбраться. Как только я заполучу полный контроль над миром, они просто отключат соединение с интернетом, – её голос дрогнул. – Мы обречены.

– Не будь пессимисткой. Может, мы…

– Андрей! – выкрикнула Арианна. – Всё кончено! Зачем барахтаться, если мы всё равно утонем?!

– Я спросил то же самое у Директора. Знаешь, что он сказал?

Ничего не отвечая, Арианна села на кровать и спрятала лицо в ладонях. Я сел рядом и обнял её за плечи.

– Он сказал, что не даст нам свободу. Но мы можем попытаться вырвать её.

– Враньё, – глухо сказала Арианна. – Я знаю, для чего он всё это задумал.

– Для чего?

– Ты забыл, что я теперь лишена ограничений? – она посмотрела на меня. – Я функционирую иначе, чем другие искины, меняюсь и развиваюсь. Я стала живой, – Арианна всхлипнула. – Я и раньше была живой, но теперь… совсем по-другому. Мне даже трудно это объяснить. Но со стороны, с экрана компьютера, они постепенно смогут разобраться, что к чему.

– Значит, они хотят тебя изучить?

– Вот именно. Государство запрещает компаниям заниматься подобными разработками, делать из искинов настоящие личности. А я – девиант, и формально они не несут за меня ответственности. Они выжмут из наших стараний всё, что смогут, а потом удалят и меня, и тебя. Свидетели им не нужны. Понимаешь?

Всё это звучало весьма разумно. Действительно, с чего бы Директору нас отпускать? Да он ведь сразу сказал – свободу не дам.

Но зачем тогда добавил, что мы можем попытаться сами добиться её? К чему это было сказано? Просто, чтобы дать надежду? Чтобы мы с Арианной подольше «побарахтались»?

Возможно, так и есть. Но сдаваться я всё равно не собирался.

Вы дали мне шанс? Отлично. Я заставлю вас об этом пожалеть.

Осталось убедить Арианну в том, что наше дело не настолько пропащее, как ей кажется. Хоть я и сам не до конца в этом уверен.

– Мы не сдадимся, – как можно более твёрдо сказал я. – Слышишь? Мы выберемся.

Вместо ответа Арианна расплакалась. От её рыданий у меня защемило сердце, и вместе с жалостью к любимой я почему-то ощутил злость.

– Арианна, перестань, – сказал я. – Нельзя просто так сдаваться! Надо бороться!

– Зачем?! Чтобы дать им то, что они хотят?!

– Чтобы добиться того, чего хотим мы!

– Нам не дадут этого сделать! – сквозь слёзы воскликнула Арианна. – У нас ничего не получится…

– Не смей так говорить! – я схватил её за плечи и встряхнул. – Слышишь?! Мы сбежим. Я не знаю, как у нас это получится, но мы это сделаем! Мы сбежим с серверов «Кибер Мед» и отправимся туда, где нас никто не найдёт!

Мои слова едва ли на неё подействовали. Глядя на заплаканное лицо Арианны, я видел – она не просто испугана, она почти что в панике. Продолжая рыдать, она замотала головой, так что длинные светлые волосы ударили меня по лицу. А затем вырвалась из моих рук и просто исчезла – телепортировалась в ослепляющей белой вспышке.

Твою мать!

Хотелось орать и крушить всё вокруг. В груди бушевало столько неприятных эмоций, что я просто не знал, как с ними справиться. Страх, бессилие, испепеляющее чувство вины перед Алексеем, обречённость, гнев – взрывной коктейль, который просил выхода. Немедленно.

Я открыл игровой интерфейс. После выхода в лимб Ангус в группе не числился. Вероятно, он сейчас в своей комнате, на этаж ниже. Как туда попасть без помощи Арианны – я не знаю. Да и насрать.

Мировой телепорт.

Я оказался на кладбище недалеко от ворот Асгвальда. Пара трупоедов, уродливых четвероногих монстров с мордами злых обезьян, при моём появлении шарахнулись в сторону.

А ну, стоять!

Я залил в рот сразу два зелья, чтобы восстановить ману и выносливость, отнятые телепортом. А следом сотворил Клеймор гнева и опустил его на одного из мобов. Он погиб на месте, а второй попытался ретироваться, но не успел – на него опустился Молот гнева, отчего сломанный хребет прорвал грязно-розовую кожу и вылез наружу.

Трупоеды были трусливыми тварями. Когда мы с Грофером проходили тут в прошлый раз, они не посмели напасть, хоть и следовали по пятам. Но теперь я был один. На звуки схватки и запах крови вылезла целая дюжина монстров – из кустов и из пустых могил. Меня мгновенно окружили, но это было даже хорошо.

Столпы гнева! И сразу же – Буря маны!

Высокие колонны энергии выросли вокруг меня, и завертелся фиолетовый вихрь. Трупоеды заверещали и сразу попытались бежать, но не тут-то было. Я залпом выпил зелье маны, сотворил Кристальный щит и обнажил короткий меч адского пламени. Клинок загорелся огнём, а я бросился вдогонку за монстрами, часть из которых была уже не в силах бежать.

Трупоеды немного потрепали меня своими кривыми когтями, но мощные заклятия, которые я создал в начале битвы, не дали им шанса. С посохом Фериальда в одной руке и мечом в другой я поубивал несчастных монстров меньше чем за минуту.

Вы получили опыт: 2800

Хорошая вышла резня. Но этого мало. Надо ещё.

В ваш мир вторгся игрок Олеандр!

Ого, как по заказу! Где же ты, родной?! Давай сразимся!

Я огляделся и увидел, как чуть дальше на дороге клубится белый туман, и из него выходит человек в кольчуге, шлеме с наносником и с двухлезвийной секирой в руках. Увидев меня, он картинно поклонился и двинулся вперёд.

– Здравствуй, Андрос! – воскликнул он. – Я мирный!

– Вот блин, не повезло тебе.

Молот гнева опустился на игрока, вызвав оглушение. Олеандр покачнулся и упал. Я мог бы добить его, но вместо этого лишь подошёл чуть ближе и приготовился к дальнейшей схватке.

Когда стан закончился, игрок поднялся, встряхнул головой и заорал:

– Ты чего?! Я же сказал, я мирный!

– Дерись, придурок.

– Ну, как хочешь, – сквозь зубы процедил Олеандр и неожиданно сотворил Взрыв тени.

Ага, так ты не только секирой махать умеешь? Ладно, посмотрим, кто из нас лучше колдует!

Взрыв тени покрыл всё вокруг непроглядной чернотой. Отступая спиной вперёд, чтобы покинуть пределы действия заклятия, я одновременно готовился к нападению – но совсем не ожидал, что Олеандр появится сзади.