«Что же, история везде одинакова, и право сильнейшего никто не отменял. Так и в этом мире правителем, скорее всего, становится тот, кто доказал силой своё превосходство. Вот если бы власть получали те, кто мог искоренить бедность, тогда бы и мир изменился. Но мужчинам это не интересно, они предпочитают убивать и этим доказывать своё право властвовать», – так рассуждала я про себя, рассматривая всё правящее семейство. Успокаивало только то, что, пока я исполняю договор, жизнь, как было сказано выше, мне гарантирована.

Тяжело вздохнула, понимая, что в данной ситуации лучше смириться, и, кивнув, скорее, для себя, решила форсировать события.

– Хорошо, я поняла расстановку сил! К сожалению, меня сюда перенесли не по моей воле, поэтому некоторое раздражение вполне оправдано, – честно призналась я эриму Аханатору Нуада. – Но я подписала договор, согласна провести исследование и уже сейчас готова получить все вводные по теме, – отчеканила я тоном научного сотрудника, подняв ладони вверх, показывая смирение.

Семейка, переглянувшись, воззрилась на меня, как будто это я с неба упала, а не они меня похитили.

– Ёля, может, тебе для начала оглядеться? – чуть улыбнувшись, спросил Анарабат. – Я так понимаю, в вашем мире нет магии?

– Пожалуйста, называйте меня полным именем, – постаралась я быть вежливой со старшим братом. – Я осмотрюсь в процессе работы, так как люблю делать сразу несколько дел и так экономить своё время.

– У нас есть некоторые ограничения для женщин без магии, и тебе их придётся соблюдать, – с насмешкой включился в разговор средний брат.

– Надеюсь, они не настолько строги, чтобы стать препятствием для моей работы? – осведомилась я таким же елейным тоном, каким они со мной разговаривали. Не дождавшись ответа, попыталась объяснить мой отказ влиться в их общество:

– У любого исследования есть этапы, такие как «Определение целей и задач», я надеюсь, как заказчики, вы мне с этим поможете?! Далее идут «Разработка гипотез» и «Определение методов их проверки». А потом уже начнутся сбор материала и изучение окружающей среды, вот тогда-то я и познакомлюсь с вашим миром и обществом.

Аханатор кивнул своей матери, как будто чего-то ожидая, а женщина, странно растянув губы в подобии улыбки, доверительно посмотрела мне в глаза.

– Ёля, тебе действительно нужно время, чтобы узнать кое-какие правила и принять печать дома, – положила она руку мне на плечо.

«По идее, конечно, нужно осмотреться, в этом Исна права, да ещё там какие-то запреты для женщин без магии», – подумала я про себя, но тут почувствовала, как через её прикосновение в меня льётся непонятное успокаивающее тепло.

– Давай поставим печать сегодня? – предложила мне Исна, и я чуть было не кивнула, соглашаясь, но вовремя остановилась, нахмурившись. – Детка, у тебя нет магии, поэтому лучше довериться нам. А печать принадлежности к дому правителя защитит тебя и сделает твою работу безопасной.

На меня волнами накатывало смирение, и я про себя думала:

«Какая она мудрая женщина. Нужно обязательно осмотреться, изучить местный этикет и привыкнуть к обстановке, а уже когда поставят печать, начинать исследование».

Но тут я ощутила, как по моей спине пробежал холодок, по всему телу волоски встали дыбом, а плечо, на котором лежала рука женщины, покрылось гусиной кожей. Искусственно вызванное спокойствие пропало, уступив место привычному бунтарству, и я из-под ресниц взглянула на братьев.

Аханатор, скрестив на груди руки, нетерпеливо чего-то ждал. Анарабат, склонив голову, просто наблюдал за нами, а у Атаэра рот то и дело вздрагивал, пытаясь удержать усмешку.

– Простите, но я очень не люблю, когда меня трогают, – отступила я на шаг от Исны, догадавшись, что она как-то на меня воздействует. – Не принимайте это на свой счёт, я просто с детства не тактильна.

Женщина так и застыла с поднятой рукой и, некрасиво приоткрыв рот, вопросительно взглянула на правителя. Аханатор, Анарабат и Атаэр переглянулись, а я, не подавая виду, что что-то почувствовала, широко улыбнулась и попросила:

– Я очень ряда знакомству с вами, но сейчас мне нужно немного времени, чтобы привести себя и свои мысли в порядок.

Братья, Исна и я смотрели на Аханатора, который выглядел озадаченным, но, явно решив, что они и так уже перегнули палку, согласился:

– Хорошо, мы будем ждать тебя в трапезной, – оповестил о своём решении правитель и, многозначительно посмотрев на свою родню, кивнул им в сторону выхода.

***

Оставшись в гинекее с Ноной, я, не поворачиваясь к ней, направилась в ванную комнату. Заперев дверь, дёрнула вверх рукоять крана и, дождавшись, пока польётся вода, зарычала. Да, буквально зарычала, глядя на себя в зеркало.

– У меня явно шок после перемещения, – вздохнула я, рассматривая через зеркало убранство ванной.

Всё было, как и в гинекее, сделано из дерева. Резные шкафы, большая кадушка вместо ванны и ящички со снадобьями. Только зеркало было из странного материала, что-то вроде полированной жести.

– Это просто жесть, – сказала я себе и, отперев дверь, крикнула женщине:

– Нона, я хочу помыться, ты не могла бы мне помочь?

– Конечно, госпожа, сейчас налью кадку, – засуетилась та и вошла в ванную комнату.

Осмотревшись, повела указательным пальцем, и тут же из крана полилась вода, а я, поджав губы, на шаг отступила от очередного непонятного для себя зрелища. Нона же грациозно взмахнула рукой, и из резного шкафчика вылетели полотенца. Без чьей-либо помощи опрокинулся бутылёк, вылив своё содержимое в кадушку и наполнив комнату травяными ароматами. Я, попятившись, села на место природного уединения, а женщина, обернувшись ко мне, картинно схватившись за сердце, заголосила:

– Простите, госпожа, не губите! – умоляла женщина плаксивым голосом. – Я уже стара, вот и забываю, что рядом с вами лучше не магичить.

А меня опять привлекли её странные глаза, точнее, прозрачное веко, которым она смаргивала подступавшее слёзы. Наученная опытом, я не стала резко вскакивать, а, глубоко вздохнув, степенно поднялась и подошла к Ноне.

– У тебя что, есть мигательная перепонка? – поинтересовалась я, чуть наклонившись, чтобы ближе рассмотреть.

Она пару раз ими моргнула, словно не понимая, а потом, прикрыв обычные веки, спросила:

– Третье веко, что ли? – Я кивнула, облегчённо осознав, что мне не привиделось. – Оно есть у всех, просто с возрастом становится замутнённым, и поэтому его видно.

– Как это «у всех»? – удивилась я, тоже поморгав на всякий случай, проверяя.

– Оно предохраняет от света солнца, – менторским тоном объяснила мне женщина и, ухмыльнувшись, заметила:

– Но вообще, вы спрашиваете не о том.

– А о чём же я, по твоему мнению, должна спрашивать? – удивилась я.

Про себя же подумала, что морг этого мира обязательно нужно посетить, чтобы изучить глаза местных хомо сапиенс. Если плёнка выросла из полулунной складки, это будет означать, что наш рудимент в этом мире получил своё развитие.

– Вам нужно следить за тем, чтобы рядом с вами не использовали магию. Вы можете оказаться айли, а они впитывали магию, но преобразовать её не могли, отчасти поэтому и вымерли, – оповестила меня Нона, показав, чтобы я залезала в кадку. – Даже если вы – простой человек, вам будет выгодней, если все будут надеяться, что в ваших жилах течёт кровь вымершего народа.

Нона сделала многозначительную паузу, явно ожидая, что я поблагодарю её за совет.

Но, увы, я точно знаю, что «благими намереньями вымощена дорожка в ад», поэтому, не оценив её странную заботу, продолжила спрашивать:

– Нона, а что за печать мне должны поставить, и для чего?

– Она ставится всем людям без магии, чтобы их не украли и не смогли продать. Каждый, кто её увидит, будет знать, что вы – собственность семьи правителя, и с ней вы сможете спокойно передвигаться.

Я остолбенела от полученной информации, а она, не замечая моей реакции, продолжила:

– Схожесть людей с айли привела к тому, что появился слух, будто они между собою смешивались. Многие наместники и вассалы стали нападать на племена и уводить девушек в рабство.

– И что, люди здесь согласились на такую жизнь? – не поверила я.

– Ну так работать не нужно, живут как сыр в масле катаются, всю жизнь на всём готовом, – расписывала мне Нона местную красивую жизнь, подталкивая к кадушке. – Раньше их можно было купить на аукционе, но спустя годы чистых девушек почти не осталось. А те, что остались, обязаны носить печать, чтобы каждый знал, кому принадлежит безмагичка.

Стянув с себя через голову сарафан, я наконец-то осознала, для чего служит эта метка, и с издёвкой поинтересовалась:

– Это как бы я буду приписана к дому Аханатора? Ещё скажите, что её на лоб ставят!

– Нет, её на теле не видно, она только магически проявляется, – объяснила Нона, а я пребывала в ужасе от перспектив. – Но вы же не айли, а у простых людей она легко снимается, в том числе при смене владельца.

– Тогда расскажи мне подробно, кто такие айли, и как их можно было отличить? – попросила я Нону, вспомнив, что так несколько раз назвал меня Аханатор – ещё когда мы были в моём мире.

Глава 4

– Когда-то на Герхатоне было целое поселение айли. И каждая девушка этого племени проходила ритуал, погружаясь в воды белого озера, – начала рассказ Нона, когда я забралась в кадку с тёплой водой. – Очень редко, но всё же бывало, что у одной из девушек пробуждалась магия, и она становилась хранительницей. Тогда она селилась на утёсе, поддерживая равновесие. Но что-то произошло, и очень много лет новые хранительницы не рождались, а те, что были, покинули наш мир и тем самым обрекли многие виды на вымирание.

Нона сделала многозначительную паузу, подавая мне чашку ароматного чая, чтобы я пила, пока её слушаю.

– Много лет племя айли жило обособленно, охотились они только ради еды, выращивали злаки и овощи и никого в своё поселение не допускали.

– Ну вы же знали, что они есть? Значит, как-то пересекались? – спросила я, понимая, что легенды всегда обрастают красивыми подробностями, но при этом, как правило, страдают факты.

– В наших городах появлялись мужчины-айли, да, на ярмарках и торжищах, – рассказывала Нона, пока я расслаблялась в горячей воде, прихлёбывая чай с варением.

– Кстати, это варение из лечебных ягод, – с улыбкой заметила она, увидев, что оно мне нравится. – Эти ягоды успокаивают и придают силы, я его как раз на последнем торжище и купила.

– А когда будет ближайшее торжище? – перебила я, решив, что сказки сказками, а пробежаться по такому рынку будет интересно. Опять же, составить представление о живущих здесь племенах и сделать выводы об их развитии, изучив представленные товары.

– Ближайшее будет не скоро, – усмехнулась Нона.

А я немного расстроилась, так как рассчитывала справиться со своей задачей за пару недель и благополучно отбыть обратно богатой женщиной.

– Простите, продолжайте, – извинилась я, показывая всем своим видом, что готова слушать дальше.

– На торжище айли занимали переулок, там они продавали мебель из дерева с очень искусной резьбой. – Вид у Ноны стал задумчивым, как будто она что-то вспоминала. – И вот в один из ярморочных дней на улицу айли заехал тогдашний эрим, чтобы заказать мебель в подарок жене за рождение наследника. А их работы стоили очень дорого, но и служили целые века, никогда при этом не ломаясь.

Я, вспомнив предметы, стоявшие в комнате, взглянула на резной шкаф, висящий рядом, и вопросительно уставилась на женщину. Она в этот момент подливала мне в кадку горячей воды и, заметив мой вопросительный взгляд, улыбнулась:

– Да, это та самая мебель, заказанная более шестисот лет назад, – подтвердила мою догадку Нона. – Сделав заказ, эрим договорился забрать её не как было принято – на следующий год, а через несколько месяцев на границе поселения айли.

– Очень похоже на наши земные сказки, – заметила я, осознавая, что все эти предания на один лад. – Конечно же, он там увидел молодую девушку и безумно влюбился?

– Конечно же, нет, – всплеснула руками Нона. – На тот момент у него родился сын, и он был бесконечно счастлив, получив наследника.