– Что видела, Анва? Встретились двое мужчин-сородичей, вот и все. Мы даже не знаем, о чем они говорили. Может, обсуждали погоду! Эйр не дурак, чтобы встречаться у всех на виду для передачи секретных сведений. Он бы придумал, как сделать это скрытно, без свидетелей. А если он не прячется, то считает, что ничего предосудительного не делает.

– А что если для демона сдать свою страну и город – это непредосудительно?

– Ланвир стоит на земле Эйра. Вряд ли он был стал делать у всех на глазах что-нибудь такое, за что его потом порвут на кусочки, – продолжала я упирать на логику.

– Если только он не уверен, что к тому моменту, когда на свет вылезет правда, до него никто не сможет добраться. И вообще, если уж этот демон-хантарец ему так важен, почему бы не пригласить его в свой дом? Согласись, что постоялый двор на окраине не то место, куда постоянно заскакивают пропустить кружечку эля одни из богатейших лордов провинции.

Я открыла рот, чтобы возразить, – и закрыла. С ходу не придумывалось ни единого аргумента. В самом деле, почему Эйр просто не позвал хантарского демона к себе? Зачем лично идти в такое сомнительное заведение, как «Одинокий охотник»?

– Я обязана выяснить, чем они занимаются, – твердо произнесла я, не желая сдаваться. – Пойду на второй этаж и попытаюсь подслушать.

– Ты точно сумасшедшая, – вздохнула Анва. – Иди. Я останусь тут. Если увижу, что к тебе кто-нибудь идет, постараюсь их задержать. А ты, если услышишь мой голос, сразу возвращайся.

– Договорились. Но сначала опробуем твой метод.

Я усмехнулась и под взглядом ничего не понимающей подруги выскользнула из-за стола, которому явно не помешала бы хорошая чистка. Оправдание Эйра оправданием, а сразу совать голову в петлю я тоже не намеревалась.

Пролавировав между столами, я подошла к хозяину, разливающему эль по кружкам. Полноватый лысый мужчина с готовностью обратился ко мне, не отвлекаясь от своего занятия.

– Чего желаете, молодая госпожа? Рагу, суп, эль, вино или что-то другое?

– Еще мясного пирога, пожалуйста, если у вас остался, – я благодушно ему улыбнулась. – Моя подруга от него в полном восторге.

– Будет сделано, – отозвался хозяин. – Еще чего-нибудь?

Я смущенно кашлянула.

– А вы не знаете, эм… этот демон-хантарец…

– Только не говорите, что вы одна из этих ! – сдвинув брови, воскликнул хозяин. – Вы же совсем молоденькая.

– Нет, я определенно не из этих, – тут же ответила я, хотя понятия не имела, каких этих он имеет в виду. – А что, к хантарцу часто ходят посетители?

Мужчина кивнул.

– Целыми днями таскаются. Прошел слух, что он продает зелье от мужского бессилия. Хотя вам-то оно, конечно, вряд ли нужно, – задумался он, а потом шепнул, как будто по секрету: – Травницы со всей округи ходят к нему, как на паломничество. Говорят, таких трав, какие он привез из степи, у нас не достать никак. И укрепляющий отвар из них сварить можно, и мазь от язв сделать, и микстуры на все случаи жизни. И любовное зелье.

Последние слова хозяин произнес с особым выражением, а его и без того подвижные брови задвигались еще быстрее и многозначительнее.

Мне стало забавно от того, что он подумал, будто я нуждаюсь в подобном зелье. Мне бы, наоборот, отваживающее излишне настырных молодых людей… Зато передо мной легла разгадка, почему Эйр не пригласил демона к себе и почему тот выбрал постоялый двор на отшибе.

Очевидно, он хотел заработать, не привлекая внимания властей. Сюда легче добраться тем, кто приехал из окрестных деревень, и не нужно платить повышенную пошлину за торговлю в пределах Ланвира. Хозяин двора, пусть и жаловался на «слухи», явно помогал демону и распускал их сам. Ему это тоже было выгодно – многие, кто приходил за травами, покупали что-нибудь и у хозяина. Останься хантарец у кого-нибудь из лордов, эта ловкая парочка дельцов ничего бы не заработала.

Правда, это все равно не объясняло, зачем Эйру встречаться с хантарцем. Сомнительно, чтобы ему требовалось зелье для мужской силы.

– Так значит, ничего не будет, если постучать к вашему гостю и спросить некоторые травы? – уточнила я.

– Что вы, молодая госпожа! Он наверняка только этого и ждет, – заверил хозяин. – Правда, сейчас у него этот лорд-демон. Вам могут и не открыть.

– А что, он здесь не первый раз? – невинно поинтересовалась я.

– Нет, не первый. Околачивается тут с того же дня, как приехал хантарец. Они всегда надолго закрываются. И стоны оттуда такие… странные, – задумчиво добавил мужчина. – Четверо мужчин в одной комнате, а женщин к себе не приглашают.

Я закашлялась. Если я правильно поняла намек, это, пожалуй, уже перебор.

Зато можно быть точно уверенной, что, если немного послоняться по второму этажу, меня никто не схватит за руку и не потащит к страже.

Поблагодарив за сведения и за пирог, я направилась на второй этаж, но перед этим успела поймать на себе долгий взгляд хозяина. Оставалось надеяться, что расспросы не заставили его задуматься о том, что мне нужно на самом деле.

Предательская расхлябанная лестница заскрипела под ногами. Придержав платье, я постаралась ступать аккуратнее. Еще не хватало, чтобы Эйр обнаружил меня в таком месте, следящей за ним.

Комнат на втором этаже оказалось немного. Одна сразу отпала – из нее вышли трое человек в скромной одежде странствующих жрецов и направились в зал. В другой мать возилась с ребенком, клянчащим пряник. На третий раз мне повезло – из комнаты доносился низкий, бархатный голос жениха.

Я огляделась, удостоверившись, что никто не смотрит, и прильнула к двери. Увы, она была плотно закрыта, и доносившиеся сквозь нее слова звучали неразборчиво, а то, что звучало четко, было произнесено на чужом языке. Немного постояв, я со вздохом отошла от входа.

Нет никакого смысла дальше здесь торчать. Только испытывать судьбу, потому что рано или поздно отсюда кто-нибудь выйдет и застанет меня подслушивающей. Конечно, любопытно было бы проверить, что это за стоны, о которых говорил хозяин, но даже если я их дождусь, то вломиться в комнату хантарца все равно не смогу.

Кисло улыбнувшись хозяину, который с пониманием мне кивнул, я спустилась по лестнице и вернулась к Анве.

– Ну как? – спросила та.

Я неопределенно повела плечами.

– Темные духи его знают. Хантарец с Эйром могут заниматься чем угодно – я ничего так и не услышала. Хозяин сказал, что они обычно запираются надолго. Не думаю, что есть толк ждать до упора. Нам лучше уйти, пока не стемнело, а то и с нашими шпионскими делами провалимся, и в академию не попадем.

– Самое время, – согласилась подруга, украдкой указав на компанию в углу.

Кувшин с вином там стоял уже не один. Игроков стало больше. Юноша-первокурсник раскраснелся, его шейный платок сбился, приглаженные волосы растрепались. Кости летели так яростно, что чуть не падали со стола. Похоже, студент вошел в раж, а его компаньонам только того и надо было. Не требовалось большого опыта в играх, чтобы понимать: если первокурсника сейчас отсюда не увести, он спустит все деньги.

Я нахмурилась, бросив взгляд на его товарищей из академии, продолжавших сидеть за своим столом и вести философские беседы, как будто это не их спутника втягивают в проигрыш. Вот это друзья, ничего не скажешь!

Где же я видела этих ребят? Не на воздушном ли факультете?

Заботе о друге было суждено остаться на их совести. Анва положила рядом с пустой миской из-под пирога монеты, и можно было идти. Задерживаться дольше становилось попросту опасно.

Только я об этом подумала, как на угол нашего стола опустилась рука, мешая нам пройти. Подняв взгляд, я обнаружила перед собой одного из простолюдинов, недавно следивших за игрой в кости. Он щербато ухмыльнулся и выставил вперед грудь, видневшуюся под не самой чистой рубашкой. О шейном платке и говорить не стоило – вряд ли этот человек когда-нибудь слышал о таком предмете гардероба.

Моих ноздрей коснулся запах эля. Все ясно.

Поскольку я стояла ближе к другому краю стола, то просто развернулась и направилась туда, потянув за собой Анву.

– Эй, девушки, куда же вы? – полетело нам вслед.

– Домой, господин, – неожиданно смирным и тихим голосом отозвалась Анва. – Темнеет уже.

– Так в том-то и дело, девушки! – бойко ответил он. – Мало ли кто может поджидать во мраке. Вон тут, среди честных людей, уже и хантарские демоны завелись. Давайте-ка мы с товарищами проводим вас до дому.

– Мы недалеко живем, – я поскорее вышла из-за стола и попыталась обогнуть мужчину, который все равно оказался у меня перед носом. – Сами справимся.

– А может, посидите с нами, а, девочки? – спросил второй мужской голос за спиной и пропел: – Спелые мои яблочки, веселые служаночки!

Это была строчка из похабной народной песни, которую напевали слуги в родном доме, не зная, что рядом кто-то из хозяев. Я мрачно посмотрела на второго выпивоху, но его это не отпугнуло. Наоборот, он сделал еще шаг к нам с Анвой.

– Ну же, чего вы, малышки? Давайте, плюхайтесь обратно, – мужчина даже нагнулся и похлопал ладонью по лавке. – Если двух молоденьких служанок отпустили в такой час, да еще в такое место, дома вас не очень-то ждут. Чего б не провести тут подольше времени?

От его просторечий меня передернуло. Но они не сравнятся с тем, что будет, если эти двое с дружком добьются своего. Первый завсегдатай «Охотника» тоже не собирался отступать, все еще преграждая Анве путь.

Я огляделась в поисках чего-нибудь или кого-нибудь, кто мог нам помочь. Похоже, до двух служанок никому не было дела. Старшекурсники, не узнавая в нас студенток, обращали на нас еще меньше внимания, чем на увлекшегося игрой товарища, а игроки всего лишь с интересом поглядывали, ожидая, чем все закончится. Я бы не удивилась, если бы мы с Анвой вдобавок стали предметом спора среди них. Очевидно, девушек на постоялом дворе зажимали частенько.

Конечно, оставался один мужчина, который наверняка прибежит со второго этажа, если я позову. Вот только делать я этого не собиралась. Иначе весь наш шпионский план полетит к темным духам.

– Эй, Берни, – хмурясь, позвал хозяин первого пропойцу. – Ты б за родной женой так увивался, а? Отстань от девушек. Сначала от них по котелку своему бестолковому получишь, а потом, сковородой, от благоверной. Видят боги, на сей раз ты вряд ли отделаешься шишкой.

В зале загоготали.

– Берни, ты б и правда придержал коней, – выкрикнул кто-то. – Женушке-то твоей все уже сегодня доложат.

Берни, оглядевшись, смущенно почесал затылок, а из взгляда слегка выветрился пьяный азарт. Увы, на обоих приставал его стыда не хватило.

– Как здорово, что я неженат! – радостно объявил второй мужчина и распахнул руки, приближаясь ко мне. – Девочки, милашечки, меня на вас двоих хватит!

– Отойдите, – предупредила я, уворачиваясь от объятий. И снова помощь пришла от хозяина.

– Ты бы правда от них отстал, – посоветовал он, наблюдая за нами из-за стойки, где разливал напитки. – Не твоего это полета птицы. Благородную госпожу, что ли, узнать не можешь? Тронешь – завтра проснешься в городской темнице.

Шум в зале слегка притих. Теперь с нас не спускали глаз уже не только зрители игры в кости, а я мысленно выругалась. Вот почему хозяин так странно на меня посматривал! По манерам или по речи он сообразил, что перед ним не служанка. Вот тебе и маскировка…

Впрочем, нам с Анвой это на руку. Я выпрямилась и благодарно кивнула хозяину, заодно показывая всем, что он прав и что с нами связываться не стоит.

Жаль, в голове у приставалы было слишком много пивных паров, чтобы до него дошла эта простая мысль.

– Леди – в платье служанки? – он расхохотался. – Ну ты даешь, Шейн. Поменьше пей на работе! К тому же если с леди снять платье, под ней окажется обычная девчонка, которая соскучилась по мужской ласке. Ну, мужики, кто тут еще не пробовал господского тела?