– Ты тоже моя единственная подруга в академии. Я думаю, что ты ошибаешься насчет своего демона, но я все равно тебе помогу.

– Спасибо, – широко улыбаясь, я крепко сжала ее ладонь. – Спасибо тебе огромное!

Глава 17

– Ты уверена, что так меня никто не узнает?

Я с сомнением смотрела в зеркальце, оценивая свой вид. Невзрачное платье служанки из простого льна, застиранный передник, шляпка, которая не то чтобы хорошо скрывала лицо. Наряд, непривычный для аристократки, но до настоящей маскировки он, по-моему, не дотягивал.

– Уверена, – как-то слишком легко отмахнулась Анва. – Это ты в зеркале видишь себя, а остальные будут видеть беднячку в потертом платье. Никому из студентов и в голову не придет, что кто-то из леди может вырядиться в простолюдинку. Даже если они с тобой столкнутся лицом к лицу, все равно не узнают.

– Если бы дело было только в студентах, – пробормотала я, еще раз покрутившись перед зеркалом. – Ладно, все равно уже поздно. Ты готова? Уже пора выходить.

Анва тоже надела шляпку и кивнула.

– Ага, идем.

Она забавно выглядела в своей «маскировке» – свободном платье и плаще, под которым прятала отцовский кинжал. Расстаться с ним подруга отказалась категорически, хотя мы обе согласились, что для служанок, роль которых мы играли, слишком подозрительно носить при себе оружие. Поэтому и появился плащ, который заодно помог задрапировать натренированную в боевых упражнениях фигуру Анвы, совсем не свойственную милой служанке.

Выскальзывая из почти пустого Девичьего дома, мы обе чувствовали себя в этих тряпках странно и неудобно. Но того требовало наше несомненно важное дело – проследить за демоном-хантарцем.

За прошедшие после ссоры с Джейсом сутки мы выяснили, где поселился хантарец и чем он занимается. Новости не радовали.

Во-первых, он снял комнату на постоялом дворе на отшибе Ланвира – место, которое честный путешественник не выбрал бы. Хотя мы с Анвой проучились в академии меньше месяца, даже до нас дошли слухи о том, что если студент попал в сложную ситуацию, то ему стоит отправиться на этот двор. В «Одиноком охотнике», как его называли, обещали найти решение всех твоих проблем. Правда, что-то подсказывало, что это вряд ли будет законно.

Во-вторых, хантарец представился обычным путником. При этом он без видимой причины пробыл в Ланвире уже несколько дней, хотя за это время можно было найти попутчиков почти в любую часть королевства. Хантарец чего-то ждал, но чего? Не того ли, когда ему передадут важные сведения об обороне города и академии?

Сегодня, как обычно, обедая с Эйром, я нечаянно услышала, что слуги на вечер готовят ему коня для поездки за город. Демон даже отменил наш урок магии, отговорившись занятостью. Я очень надеялась, что под ней подразумевается не Керри Шенбис, но на самом деле обрадовалась.

Это небольшое «окно» в расписании позволяло сделать вылазку в Ланвир и проверить, чем занимается хантарец. Время было позднее для простых прогулок, но мы с Анвой рассчитывали на то, что маскарад нас спасет и никто не задастся вопросом, что две первокурсницы в такой час забыли вне академии.

Главным было вернуться до темноты, когда ворота Огненной академии закроются до самого утра, поэтому я и подгоняла Анву. Хотя с наступлением ночи начиналась настоящая жизнь в таких злачных местах, как тот постоялый двор, двум юным «служанкам» в этом действе определенно участвовать не стоило.

Спустя полчаса мы уже сидели в общем зале «Одинокого охотника» и клевали кусок пирога с неопределенной начинкой, поданный нам под видом мясного. Сидеть здесь просто так было бы подозрительно, а брать эль, как большинство посетителей, мы не рискнули, поэтому пришлось заказать это нечто, которое вряд ли вообще лежало рядом с мясом. Зато определенно в него добавили целую связку чеснока.

Впрочем, Анве понравилось.

– Куриные потроха, – задумчиво сказала она, отрывая от пирога очередной кусочек. – Руку на отсечение готова дать, что это куриные потроха.

– Фу, – я поморщилась. – А денег содрали, как за настоящее мясо.

– Да ты что, это же вкусно.

– Потроха? – поразилась я, решив не говорить, что у нас дома такое не особенно ценили даже слуги. – Анва, они же мерзкие. Есть такое очень странно.

– Ты просто не умеешь их готовить, – невозмутимо ответила она. – И потом, посмотрела бы я на тебя, если бы ты месяцами питалась одной рыбой. Ты, кстати, знала, что камыш съедобен?

– Ладно, ладно, – пробормотала я. – Признаю, у тебя гораздо больше опыта в поедании странных блюд. Можешь доесть и это, если хочешь.

Ей только того и надо было – подруга сразу же придвинула миску с пирогом к себе. А пока она ела, я оглядывала посетителей.

Как и на многих постоялых дворах, в «Одиноком охотнике» жилые комнаты для гостей находились на втором этаже, а внизу размещались кухня и просторный зал. Здесь собирались не одни лишь путники, но и любые окрестные жители, желающие расслабиться и поболтать со знакомыми под кружечку горячительного. Среди них встречались и пришедшие поразвлечься студенты, которым на следующий день не надо было вставать с рассветом на занятия.

Я заметила пару знакомых лиц – первокурсника и старших студентов, которые выпивали небольшой компанией. Посетителей в зале хватало, однако ажиотажа не наблюдалось – некоторые столы оставались свободными. Сегодня был будний день, завтра будет такой же. Простой люд предпочитал пораньше вернуться домой, чтобы выспаться перед тем, как рано утром снова подняться на работу.

Вообще «Одинокий охотник» со всем его флером зловещих историй не оправдал моих ожиданий. Обычный постоялый двор из дешевых – с деревянными столами и лавками, блеклой росписью балок, закопченным потолком и развешанными повсюду пучками пряной травы, смягчающей запахи дыма и прогорклой еды. Ну, разве что над очагом в дальней части зала висели шкуры, рога и другие охотничьи трофеи, подтверждая легенду о бывшем ремесле хозяина.

Мне, правда, не нравилась компания, собирающаяся в том же углу. Зазвучал стук игральных костей по столешнице, зазвенели монеты – пока всего лишь медяки. К игрокам присоединился один из узнанных мной студентов, холеный юноша нашего с Анвой возраста. Почему-то я не сомневалась, что он уйдет отсюда ободранным как липка.

Анва толкнула меня под руку. Хотя подруга поглощала пирог, она не забывала и следить за залом.

– Вон, гляди. Хантарец.

Он медленно спускался с лестницы, окидывая помещение таким взглядом, будто кого-то искал. Хотя мужчина, как и Эйр, принадлежал к роду даньяри, в нем явно преобладала степняцкая кровь. Желтые демонские глаза с вертикальными зрачками были узкими и раскосыми, скулы – настолько высокими и широкими, что делали лицо гротескным. По хантарской моде демон выбрил виски, а гладкие и черные волосы заплел в косицу, в которой виднелись бусины-обереги. Короткая куртка из коричневой кожи, заправленные в высокие сапоги штаны и синяя рубаха были густо покрыты вышивкой с символами защиты и отвода зла.

Меня слегка передернуло. Война с Хантаром закончилась уже давно, моя семья в ней не пострадала, но видеть одного из тех, кто грабил наши деревни и города, убивал невинных овирцев, было неприятно.

Судя по тому, какая в зале наступила тишина, подобные чувства возникли не только у меня.

– Как на него все вытаращились, – пробормотала Анва.

– До вашей провинции семь лет назад война не дошла, – тихо ответила я, наблюдая за тем, как хантарец идет к хозяину и заказывает ужин. – А Ланвир захлестнуло, как и мой родной город. У местных жителей нет причин любить хантарцев. К тому же между нашими странами до сих пор напряжение. Хантарцы дикие, они постоянно совершают набеги на приграничные поселения и, похоже, останавливаться не собираются. Недавно они уже добились, что одну из деревень в плодородной долине овирцы полностью бросили из-за этих набегов и переселились в места поспокойнее. Хантарцы быстро ее заняли и игнорируют наших дипломатов, объявляя, что наши люди все равно не хотят пахать эту землю. А то, что степняки их оттуда просто-напросто выдавили – это ничего.

– Я и не догадывалась, что у тебя такие познания в политике, – удивилась Анва.

– Не такие уж большие. На праздниках и званых ужинах мне было скучно со многими сверстниками, поэтому я сидела со взрослыми, а как они любят обсудят политику, сама представляешь. И потом, если я о чем-то не говорю, это не значит, что я ничего не знаю, – я подмигнула. – Просто это не приходилось к слову.

Подруга рассмеялась.

– Ну, значит, я буду отвечать за странные блюда, а ты – за политику. Так что, генерал, какую команду отдадите? Будем сидеть и наблюдать за врагом?

Я покачала головой.

– Мы так мало чего добьемся. Мы же не шпионки, чтобы потом выслеживать каждого, с кем он общается, и проверять, а не передает ли ему кто-нибудь государственные секреты. Да и времени у нас маловато. Скоро стемнеет, а мне не хочется оказаться тут, когда наступит темнота.

Анва перевела взгляд на ухмыляющихся игроков в углу. Пока там стоял всего один кувшин вина, а некоторые уже слишком громко разговаривали и отпускали непристойные шуточки.

– Мне тоже. Я заметила, кто с осуждением косился на хантарца. Можем подсесть к кому-нибудь из них, завести разговор о демоне и аккуратно вызнать, с кем он чаще всего общается.

– А можно еще кое-что, – когда хантарец, взяв миски с едой, уселся за свободным столом, ко мне пришла сумасшедшая идея. – Пока он здесь, можно залезть к нему в комнату и попробовать выяснить, чем он на самом деле занимается. Заодно и поискать доказательства того, лазутчик он или нет.

– Ты совсем свихнулась? – вытаращилась Анва. – Нет, я понимаю, что ты хочешь защитить своего демона. Но лезть из-за этого к другому демону?.. А если нас застукают?

– Именно поэтому пойду я. Мне, как благородной леди, стража сделает поблажку, а тебя даже слушать не станут.

– Это если тебя отведут к страже, – резонно заметила она. – А если прямо тут прирежут?

– Значит, я не имею права попасться, – я развела руками. – А если так, мне надо торопиться. Он быстро ест.

Я уже поднялась с лавки, но Анва вдруг дернула меня за платье.

– Талли! – прошипела подруга, округлившимися глазами смотря в сторону входа.

Когда я отвернулась от лестницы и увидела, на что она так таращится, то поспешно плюхнулась обратно на сиденье, как можно ниже натягивая шляпу на лицо.

Искать доказательства в комнате хантарца больше было не нужно. Они сами пришли на постоялый двор.

По «Одинокому охотнику» вышагивал Эйр. Он хмурился, с неприязнью оглядывая местную публику. Камзол цвета запекшейся крови – одного из любимых оттенков демона – ярко выделялся среди общей серости и блеклости, притягивая взгляды. Однако не только дорогой одеждой отличался мой жених. Даже у молодых лордов-студентов, отдыхающих здесь, не было такой стати и выправки, как у него.

Хозяин, увидев такого высокого гостя в сопровождении двух слуг-охранников, тут же кинулся к нему, но Эйр отстранил его взмахом руки, даже не взглянув на дородного мужчину. Он уже нашел, что искал. Эйр быстрым шагом направился к хантарцу и перебросился с ним несколькими словами на неизвестном наречии.

– Хантарский? – шепотом спросила Анва, настороженно наблюдая за двумя демонами.

– Нет, – я прислушалась. – Он иначе звучит. Не знаю, что это за язык. Может, даньярский?

Подруга пожала плечами – она в этом тем более не разбиралась.

Тем временем хантарец взял миску с недоеденным ужином, и демоны, заказав кувшин вина, направились на второй этаж. Я осмелилась пошевелиться, только когда Эйр окончательно скрылся на лестнице и вместе с ним его охрана. Мы с Анвой мрачно переглянулись.

– Нет! – резко ответила я на невысказанные ею слова. – Это еще не значит, что он предатель.

– Ты до сих пор будешь спорить? – фыркнула она. – Собственными глазами видела и не веришь!