– Я хотел предупредить, но…

– Но это ведь так удобно – врать и мне, и Эльмире? – перебила я. – Ну да, зато Эйр здесь точно настоящий преступник, хотя ты понятия не имеешь, в сговоре он с кем-то или действительно заботится об академии!

– Ах, ну да, он теперь герой, – саркастично заметил Джейс. – И разумеется, сообщает тебе только правду и ничего кроме правды. О том, почему к нему постоянно таскается Керри Шенбис, тебе, конечно, тоже известно.

Хм… Имя звучало знакомо, но пришлось покопаться в памяти, чтобы выудить хоть что-нибудь с ним связанное.

Была в Неймире девушка с именем Керина Шенбис – гадкий утенок, со временем превратившийся в прекрасного лебедя. Как говорили, не без помощи магии. Шенбисы были, может, и не богатейшими аристократами в провинции, но определенно одними из самых состоятельных. У родителей Керри хватило бы денег, чтобы найти мага, исправляющего внешность. К тому же у самой Керри открылся дар, вроде бы к иллюзии.

Так или иначе, к шестнадцати годам за ней уже тянулся шлейф из печальных историй и разбитых сердец. В нее без памяти влюблялись и безусые юнцы, и взрослые мужчины. Один из них покончил с жизнью, бросившись со скалы, потому что не получил взаимности. Другой погиб на затеянной из-за нее дуэли. Одна моя знакомая пыталась утопиться, после того как обнаружила у жениха любовные письма к Керри. Слава Алморе, богине любви, все закончилось ссорой, после которой жених сжег эти записки, и молодая пара навсегда уехала из города, чтобы никогда не встречаться со злополучной сердцеедкой.

Сейчас ей должно быть восемнадцать – возраст, с которого разрешено поступать в высшие учебные заведения. А если учесть, что у нее впечатляющие способности к иллюзии и она живет недалеко от Огненной академии…

В груди снова кольнуло обидой. Странно, но отчего-то было даже больнее, чем в прошлый раз.

Вот почему я не узнала девицу с бабочками, вышедшую неделю назад из кабинета Эйра. Последний раз я видела Керри еще до того, как ей подправили внешность.

– Ну что, все еще хочется защищать своего Эйра? – мрачно спросил Джейс, наблюдая за моим лицом.

– Я никого не защищаю, – огрызнулась я. – Я призываю не делать поспешных выводов. Или у тебя есть неопровержимые доказательства, что Керри бывает в постели у моего жениха?

– Нет. Но всем и так известно, что бывает, когда она намечает себе цель среди мужчин.

Я зажмурилась на несколько мгновений, чтобы не сорваться и не настучать Джейсу по голове. Странное дело, мне никогда раньше не хотелось так сделать. Мы вообще ни разу не ссорились.

Правда, некоторые раньше не врали о своих помолвках.

– Эйр не предатель, – медленно, чтобы не сорваться, произнесла я. – Я найду способ это доказать. И с Керри у него ничего нет. Ну а если я ошибаюсь – твоя взяла. Можешь сколько угодно тянуть помолвку с Эльмирой и вообще делать что хочешь. Твоя совесть – это твоя совесть.

– А твоя жизнь – это твоя жизнь, – парировал Джейс. – Я пока никому не буду сообщать о своих подозрениях насчет лорда Иррета, но так просто этого не оставлю. Ну а ты если хочешь погибнуть в пламени демона – пожалуйста. Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор.

Я с вызовом кивнула. Мой выбор уж точно будет правильным.

Однако, когда я резко развернулась к Девичьему дому и между зданиями академии засвистел неожиданный порыв ветра, бросивший под ноги горсть первых опавших листьев, сердце вдруг сжалось. В воздухе начинало пахнуть не только промозглой осенью, но и бедой. Смутной, непонятной, но оттого не менее беспокоящей.

Я пошевелила носком туфли пожухлые листочки. Что если Джейс все-таки прав и Эйр намеренно скрывает сведения о готовящемся нападении? Что тогда делать?

Одно я знала точно. Замуж за того, кто из личной выгоды водит за нос других, я выходить не буду.

И еще мне очень пригодилась бы помощь в снятии с Эйра обвинений.

Глава 16

Когда я зашла в нашу комнату, Анва уже лежала под одеялом, грызла яблоко и читала учебник. Не по-женски короткие волосы – повод для косых взглядов большинства студентов – были растрепаны; на веревке в углу, распространяя запах мыла, сушились мокрые штаны с рубашкой. Соседка подготовилась ко сну, и глаза потихоньку слипались на мудреных строчках, однако при виде меня она оживилась.

Анва корпела над учебой ничуть не меньше меня. Ведь, если подумать, ее ситуация была даже хуже. У нее не было жениха, который возьмет ее в свой дом, если она провалит экзамены. А по коротким обмолвкам и нежеланию общаться с другими кианами, учащимися на водном факультете, стало ясно, что дома ей тоже не будут рады.

Поэтому, когда неделю назад начались наши занятия с Эйром, я предложила соседке повторять уроки вместе со мной. Мне все равно приходилось выполнять «домашнюю работу», заданную демоном, а наши с Анвой магические силы были одинаково слабыми. Эйр дополнительных учеников не брал – я стала исключением из правил. Денег на личных учителей у кианки не было. Казалось справедливым отплатить ей за обучение бою на мечах хотя бы таким способом.

Анва всегда ждала наших занятий с таким же нетерпением, как я – тренировок с оружием. Вот и сейчас она сразу села на кровати, с необычайной меткостью швырнула огрызок в мусорку в углу комнаты, отряхнула руки и сообщила:

– Я только штаны одену и буду готова.

– Подожди, – попросила я, пряча улыбку.

Ее жажда знаний казалась мне очень милой. Наверное, потому что я чувствовала то же самое, когда речь заходила о магии.

Я села на кровать перед насторожившейся Анвой. Спустя неделю у меня уже гораздо лучше получалось различать эмоции на ее не слишком подвижном чешуйчатом лице.

– Что-то случилось? – спросила она.

– Ну… Наверное, да. Мне нужна помощь. Но перед этим я хотела бы попросить, чтобы ты никому больше не говорила о том, что я сейчас расскажу.

Соседка начертила пальцем у себя на губах крест.

– Клянусь Абирой, Антаром и Ядрой.

Я благодарно кивнула, узнав имена кианских богов.

– Спасибо. Я поссорилась со своим другом – Джейсом – из-за его подозрений…

Изложить причины нашего спора было делом быстрым. Однако с каждым мгновением лицо Анвы становилось все мрачнее и мрачнее.

– Талли, – серьезно произнесла она, когда я закончила. – Если кто-то говорит, что какой-то демон – предатель, то он предатель. С демонами по-другому не бывает.

Я поджала губы.

– Они не все одинаковые.

– Лорд Иррет сжигал невест, ты забыла? Вряд ли он из хороших демонов, потому что хороших демонов не бывает, – упрямо повторила Анва.

– А у нас в Неймире говорили, что от всех киан несет болотом, и исключений из этого правила не бывает. Почему-то я ни разу не почувствовала от тебя или других студентов-киан болотной вони!

Она надула щеки.

– Это совсем другое. И от нас правда пахнет болотом, когда мы живем в родных деревнях. На горе же нет болот.

Я вздохнула. Объяснить что-то будет нелегко…

– Анва, послушай. Мне тоже сначала сильно не нравился Эйр. Если ты помнишь, я сбежала из дома и рискнула собственной репутацией, лишь бы не выходить за него замуж. Я тоже думала, что если он демон, значит, он чудовище. Тем не менее он спас меня от грабителей на дороге, довез до академии и ничего не попросил взамен, хотя еще не знал, кто я такая. И сейчас, несмотря на некоторые… выкрутасы , он ведет себя достойно, хотя мог бы давно силой затащить меня под венец. В этом мужчине есть благородство. Я не верю, что такой, как он, мог замыслить что-то настолько ужасное, как сговор с врагами. Джейс придумал все это на ходу, чтобы очернить его передо мной, хотя сам ничуть не лучше. По-моему, он намеревается сделать что-то плохое – говорил о доносе, предательстве… Но грести всех под одну гребенку неправильно, – быстро проговорила я, заметив, что подруга снова пытается встрять со своими «демоны все одинаковые». – Помнишь, как ты на тренировке сказала мне, что не ожидала подобного рвения во время боя на мечах от другой девушки? И что считала аристократов напыщенными дураками, а потом обнаружила, что среди них есть весьма неплохие люди?

Она посмотрела в пол и несколько раз моргнула выпуклыми глазами. Солнце как раз закатилось за горы, и в комнате все сильнее сгущались сумерки, создавая печальные тени на лице Анвы.

– У меня есть причины так считать. Ты никогда не задумывалась, откуда у меня предрасположенность к стихии огня, если у киан нет огненных магов?

– У тебя могли быть люди-маги в предках. Ваш народ живет в Овирии не один век, а смешанные браки давно уже не редкость.

– Наша община далеко к северу отсюда, в Итакийской провинции. Мы жили более закрыто, чем местные кианцы, – пояснила Анва. – Тут некоторые даже селятся далеко от воды. У нас такого нет. И смешанные браки почти не встречаются.

– Тогда… – в замешательстве начала я и умолкла, уже начиная догадываться.

– Однажды моя мать поехала в соседний город на ярмарку. Наша семья всегда туда ездила, чтобы продавать рыбу, изделия из чешуи, украшения из перламутра – ну, ты знаешь, чем обычно торгуют киане. Иногда нас обкрадывали, но ничего серьезнее обычно не случалось. Только в тот раз на ярмарку заглянул один демон.

Анва выдержала паузу. Чувствовалось, что ей непросто об этом говорить. Я потянулась к подруге и взяла ее за руку, получив в ответ признательный кивок.

– Этот демон подстерег и изнасиловал маму лишь затем, чтобы узнать, каково это – быть с кианкой. Понимаешь? Просто ради развлечения.

– Ваша община отомстила? – спросила я.

– Конечно. Папа – тогда, правда, он только собирался женился на маме, – собственноручно его поймал. Этого демона осудили и повесили, но… Было поздно, Талли.

– Была зачата ты, – утвердительно произнесла я.

– Да. Папа, который мне на самом деле не настоящий отец, все равно взял маму в жены, потому что очень ее любил. Он старался сделать так, чтобы я не чувствовала себя изгоем, хотя у них с самой потом появились свои дети. Научил сражаться на мечах, чтобы я могла постоять за себя в драках с мелкими засранцами, которые обзывали меня выродком, – Анва дернула плечами. – Но что толку? В деревне меня все равно не приняли. Кианин, владеющий магией огня, это не кианин. Мне в общине даже помогли собрать денег на обучение именно тут, в Огненной академии, только затем, чтобы я наконец-то свалила куда-нибудь подальше и перестала мозолить им глаза. И ты говоришь, что демоны хорошие?

– Но ты же хорошая, хотя на половину демоница, – заспорила я. – Ту сволочь, которая изнасиловала твою мать, правильно казнили. Тем не менее ты из-за этого не стала преступницей, верно?

Анва с сомнением посмотрела на меня. Что возразить, у нее не нашлось.

– Ты безвинно страдала за то, что тебя огульно причислили ко всем демонам и приписали самые худшие их качества, несмотря на то что ты и близко не такая, – продолжала настаивать я. – Почему ты не хочешь дать шанс Эйру? Возможно, он тоже не предатель, а всего лишь жертва домыслов и предрассудков.

– Я немного не договорила, – извиняющимся тоном сказала она, странно глядя на меня. – Когда ты днем ушла после тренировки, я осталась позаниматься и услышала, как студенты третьего курса на площадке обсуждали, что в Ланвире остановился демон-хантарец. Ты правда собираешься списать все на совпадение?

Я пораженно уставилась на Анву.

Хантарец – один из наших вероятных врагов…

– Нет, – я потрясла головой, прогоняя оттуда дурные мысли. – Сначала нужно найти доказательства, а потом делать выводы. Ты мне поможешь? Пожалуйста, Анва. Ты моя единственная подруга, мне больше не на кого надеяться.

Она молчала так долго, что я уже отчаялась получить согласие, однако потом кианка протянула мне открытую ладонь. Интуиция подсказала мне, что нужно сделать точно так же. Когда наши руки соприкоснулись, Анва важно произнесла: