Вдобавок нельзя было забывать об Эйре. Он прилично вел себя в последние дни, но, помня о загоревшейся рубашке в первый день учебы, я сомневалась, что демон сдержится, если узнает о Джейсе. Никому нельзя было давать повод заподозрить в нас нечто большее, чем знакомых друг с другом аристократов, чей единственный интерес – обсудить семейные или академические новости.

Вот и сейчас, прежде чем продолжить разговор, я огляделась вокруг. К счастью, в такое время все уже либо спустились в Ланвир, либо разошлись по комнатам и занимались собственными делами.

Джейс дотянул меня до угла и остановился в тени от крепостной стены. Здесь мы не привлекали внимания, однако, увы, нас все еще мог увидеть любой, кто вышел бы во двор академии.

Подавив желание броситься любимому на шею, я с нежностью коснулась его ладони. Тонкая, мягкая, она была так непохожа на широкую руку Эйра, но все равно оставалась дорогой.

– Что-то случилось, Джейс?

Он удивленно вздернул брови.

– Хотел тебя увидеть. Разве нельзя?

– Можно, но ты же знаешь, что произойдет, если нас раскроют, – упрекнула я.

Джейс дернул плечами.

– И что, теперь всю жизнь прятаться? Ладно-ладно, не злись, – он опустил ладони мне на плечи. Только сейчас я заметила, что у него в руке свернутый лист бумаги. – Если что, у меня есть повод с тобой разговаривать, видишь? Я пришел как посланник от «Меча справедливости». У нас хотят знать, готова ли ты вступить в общество.

– А нельзя ли подождать? – поморщилась я.

Только обязательных собраний в студенческом обществе мне не хватало. Анву уже уговорили записаться в одно из них. Судя по коротким рассказам, она пока не чувствовала там ничего, кроме растерянности от числа незнакомых людей вокруг.

– Талли, с первого дня учебы прошло больше недели, – строго произнес Джейс. – Почти все первокурсники уже разошлись по обществам. Если ты будешь тянуть еще дольше, у нас закроется набор. Общество же не безразмерное – каждому новичку положен наставник, наши успехи проверяют, следят за соблюдением правил общества и академии. Я могу попросить знакомых, чтобы тебя приняли позже, но это вызовет вопросы, почему для тебя сделали исключение. А ты хотела не привлекать к себе внимания.

Я вздохнула.

– Понимаю. Только все это так сразу и всего этого так много…

Он внимательно посмотрел на меня.

– Я думал, ты искала законный повод видеться со мной. Или тебе уже это не нужно?

Голос звучал напряженно. Я хмуро глянула на Джейса.

– Если ты намекаешь на то, что Эйр начал мне нравиться, то нет. Он же старый! Ему двадцать девять, мне восемнадцать. У нас абсолютно разные интересы.

– Уверена? – ревниво спросил он, вглядываясь в мое лицо.

Я кивнула, молясь плуту Орки, чтобы Джейс не заметил мою ложь. На самом деле, общаясь с Эйром, я не ощущала большой разницы между нами. Даже наоборот, иногда казалось, что этот балбес младше меня! Особенно когда рассказывал, как он красив и умен. От почти тридцатилетнего человека обычно ожидаешь большей серьезности.

Джейса мой ответ удовлетворил. Он отстранился с облегченным видом.

– Раз уж мы заговорили о лорде Иррете – я постарался разузнать, почему ему нужна именно ты. Ходят слухи, что он присматривался к благородным девушкам на выданье в округе, но после того, что случилось с предыдущими двумя невестами, даже даньяри не спешат предлагать ему своих дочерей. Вторая девушка, на которой он собирался жениться, была из их рода, и это не уберегло ее от страшных ожогов.

– Это я уже знаю. Среди моих предков оказался даньяри, но по политическим причинам это скрывалось. В архивах Эйра остались записи, и он решил, что я могу подойти.

– Ты демоница? – вытаращился Джейс.

Я криво улыбнулась.

– Если это можно так назвать. Предок-даньяри был настолько далеко в родословной, что сложно сходу подсчитать, какая «дцатая» часть демонской крови во мне течет. Удивлена, что Эйру этого хватило. Надеюсь, тебя это не отвратит?

– А должно? Я не буду иметь ничего против, даже если у тебя найдется родство с жаберниками. Ты же от этого факта не изменишься.

– Ну извини, с жаберниками у меня ничего общего нет, – фыркнула я, а затем прищурилась. – Или я, по-твоему, лупоглазая и покрыта бородавками?

– Ни в коем случае, – рассмеялся он.

– Вот и хорошо, – я шутливо погрозила ему пальцем, но потом посерьезнела. – Спасибо, что нашел время заняться этим вопросом, только меня теперь беспокоит другой. Такое впечатление, будто Эйр торопится жениться, потому и вцепился в меня, как клещами. Зачем ему такая спешка? Об этом среди твоих знакомых слухов нет?

Джейс задумался.

– Если откровенно, то я покопался немного в его истории на тот случай, если придется отвоевывать тебя с боем.

– Что? – опешила я.

Он развел руками.

– Ты же не хочешь за него замуж, правда ведь? Ну а я не собираюсь тебя так легко отдавать второй раз. И первый-то был серьезной ошибкой.

– Джейс… – мягко произнесла я.

– В общем, я попытался узнать, как у него идут дела, – перебил возлюбленный, явно не желая обсуждать то, как именно он собрался отвоевывать меня у демона, ветерана войны и одновременно мужчины с гораздо более высоким статусом. Но мне все равно стало приятно, что Джейс ищет возможность однажды быть со мной. – У твоего жениха все было идеально до недавнего времени. А потом что-то случилось – он начал искать, у кого занять денег. Но не для себя, как можно было бы решить, а якобы для академии.

– Он обновляет запасы и настаивает на ремонте стен, хотя помощники не считают это необходимым, – вспомнила я. – Еще он на одном из обедов сказал, что нам нельзя расслабляться даже между Сопряжениями, потому что до Ланвира за несколько дней может добраться и хантарская армия, и эварская.

– Ну, с несколькими днями он перегнул палку, – скептически заметил Джейс. – Мы не так близко от границы. Чтобы дойти до нас, даже более быстрые хантарцы должны взять предшествующие Ланвиру города, а это довольно сложно. Тем не менее идея интересная. Думаешь, Иррет знает что-то о готовящемся нападении на королевство?

– И не сообщил королю первым делом? Эйр же обязан перед ним отчитываться по академии.

– Узнай король о нападении, здесь уже все было бы в наших войсках. Только зачем Иррету упоминать об этом в отчетах, если он, например, договорился о какой-нибудь выгоде с врагами?

Мы с Джейсом уставились друг на друга.

– Ты же не хочешь сказать, что Эйр – изменник? – нахмурилась я.

– А у тебя много вариантов для объяснения происходящего? – поинтересовался он.

– Да. Эйр написал королю, а тот не поверил. Или армия нужна в другом месте. Или происходит что-то, о чем мы не знаем…

Джейс снисходительно посмотрел на меня.

– Например, то, что у нас под носом готовится измена. Вот и объяснение, почему твой драгоценный Эйр спешит заключить союз с одним из древнейших овирских родов. Ты же знаешь, какое отношение у короля к аристократам, чьи корни уходят в эпоху до демонских завоеваний. Вы всегда были опорой монаршей династии. Представителям таких фамилий многое прощают, несмотря на бедность, потому что главное – это ваша репутация и уважение в глазах простонародья. Если демон возьмет тебя в жены, потом, если предательство раскроется, ему будет гораздо мягче падать.

– Чушь какая-то, – пробормотала я, не желая верить в эти жестокие слова.

Так я – всего лишь способ обеспечить себе хорошую жизнь, удобная подушка под пятой точкой? А как быть с рассказами о том, что Эйр искал для себя девушку с кровью даньяри, с тем, что он старательно учит меня владению огнем, каждый день выделяет на это по часу, невзирая на занятость? И его слова о том, что он наконец-то хочет обрести семью, – как быть с этим? Невозможно, чтобы он лгал в тот миг. Его глаза были по-настоящему честными.

Я помотала головой. Нет, все не может быть настолько просто.

– Давай не будем торопиться с выводами. Мы не знаем в точности, что Эйр делал, а чего не делал.

– Предлагаешь сидеть сложа руки? А если через неделю-другую в Овирию правда вторгнется чужая армия? Тебя не тронут, – многозначительно произнес Джейс. – А остальных? Не забывай, что все студенты, у кого есть боевой разряд, обязаны участвовать в боевых действиях. Я, к примеру, еще дома успел получить первый разряд в воздушной магии. Это самый слабый из разрядов, но не сомневаюсь, что в ход пустят даже таких, как я. Честно – мне не хотелось бы погибать в боях с эварцами или хантарцами, когда можно было остановить их задолго до нападения и добиться того, чтобы все наши остались живы.

– И что ты предлагаешь – написать донос? – обиделась я. Тоже мне, придумал, в чем меня обвинить – в желании другим студентам гибели! – Мне казалось, ваше студенческое общество подразумевает честные способы борьбы. Не знаю, что у вас творится на самом деле, а я ябедничать ни на кого не собираюсь. Особенно когда мы понятия не имеем, что случилось.

– Вообще-то, в том, чтобы сообщить властям, что среди нас есть предатель, нет ничего плохого. Заодно это освободит тебя от брачного договора. Если ты, конечно, еще не начала что-то чувствовать к своему демону…

– Ну хватит, – рассердилась я. – Перестань выдумывать всякие глупости, Джейс. Это занятие для детишек, а не для будущих боевых магов. Пока не появятся доказательства, что Эйр – преступник, я буду относиться к нему точно так же, как и раньше. И никаких доносов делать не стану!

– Да никто не говорит о доносе, – вздохнул он. – Уже и поревновать не дашь. Я тебя вижу по ложке в неделю, хотя мы живем ближе, чем когда-либо за последний год. Что мне думать?

– Что меня поставили в безвыходное положение? – я бросила на него укоряющий взгляд. – Твоя-то невеста не сжигает женихов и не командует целой академией. Кстати, – спохватилась я. – А как там Эльмира Мартейн? Ты ведь уже разорвал помолвку с ней?

– Я… ну…

Я сузила глаза, наблюдая за внезапно смутившимся Джейсом. В груди неприятно кольнуло.

– Значит, мне можно петь красивые песни о спасении из рук государственного преступника, а самому быть почти женатым человеком и не шевелить пальцем по этому поводу?

– Талли, все не так просто, – резко произнес Джейс.

– Представь себе, у меня тоже все непросто! У меня больше нет ни денег, ни родительской поддержки, ни общественного положения. Я учусь по восемнадцать часов в день, чтобы стать хорошим магом и иметь возможность обеспечить себя. При этом ты, обещавший, что теперь все будет иначе, не делаешь совершенно ничего, зато выдумываешь об Эйре разные небылицы и занят только приглашениями в какое-то бесполезное общество. Что мне еще думать?

– Что проблемы не у одной тебя? – раздраженно поинтересовался он.

Я сложила на груди руки.

– В самом деле? И как мне узнать о твоих проблемах, если ты не говоришь о них ни слова?

Джейс порывисто смял лист с приглашением в общество и бросил его под ноги.

– У меня нет состояния, Талли. Ты давно об этом знаешь. Твои родители знают. Они соврали мне, что ты обещана другому, чтобы не называть подлинную причину отказа – бедность моей семьи. Мне даже обучение оплатить было нечем. И не говори, что не слышала об этом.

– Нет, – смутилась я. – Неужели твой отец и старшие братья недостаточно получают на королевской службе?

– Недостаточно, – он досадливо махнул рукой. – Помнишь неурожайные лета пять и три года назад? Мы тогда потерпели значительные убытки и до сих пор не можем покрыть долги. Я учусь в академии только благодаря отцу Эльмиры. Если я разорву помолвку сейчас, мне нечем будет заплатить даже за второй семестр обучения. Вот почему я об этом молчу. Ты в самом деле хочешь знать, насколько твой жених несостоятелен?

– А ты в самом деле думаешь, что если я рискнула из-за тебя сбежать из дома и поступить в академию, то мне важно, какой величины твой кошелек? Что мне гораздо интереснее, так это то, когда ты собирался сказать, что не будешь разрывать помолвку?