Демон поднялся с покрывала и зашел мне за спину. Не успела я оглянуться, гадая, что он удумал, как Эйр вдруг опустился на колени и по-хозяйски придвинул к себе, так что я оказалась у него между ног. Горячие ладони легли на мои запястья, вытянутые по направлению к фитилю.

Я оцепенела. Так не делал даже Джейс. У него, конечно, и грудь не настолько широкая, и сам он пониже ростом, но все же мы с ним провели гораздо больше интимных минут, чем с демоном. Не ко времени я отметила, что руки у Эйра не изнеженные, крепкие, с тугими, словно сталь, мышцами, явно привычные к оружию больше, чем к писчему перу. Обнимал же он меня так, будто это в порядке вещей – обхватывать своих студенток ногами и руками.

Сердце заволновалось. Не вполне осознавая, что делаю, я вскочила и быстро отошла к краю башни. Нечаянно задетая плошка накренилась, проливая масло на каменные плиты.

Эйр сдвинул брови.

– В чем дело?

– Это вообще прилично? – не вытерпела я. – Вот так хватать девушек?

– Мы на занятии, Талли. Такой способ иногда применяется преподавателями, чтобы поделиться своей силой с учеником. Если бы вы сходили на пару тренировок на магплощадке, убедились бы в этом.

– И часто вы обнимаетесь со своими студентками, оправдываясь тренировками?

– Я не веду практику, – спокойно ответил демон. – Ректор однажды предложил мне вести боевую подготовку у огневиков, но уже на втором занятии отозвал свою просьбу, после того как я разозлился на одного идиота в группе и случайно устроил пожар на магплощадке. С тех пор я преподаю исключительно теорию для старшекурсников.

– Вы вели боевую подготовку? – не поверила я. – То есть учили сражаться с чудовищами? Вы же не участвовали в боях во время прошлого Сопряжения.

– Нет, конечно, я тогда был еще совсем ребенком. Но монстров видел – в атаке драконидов на Ланвир погибла моя мать. А семь лет назад я воевал с Хантаром. Вместе с отцом командовал обороной Ланвира, участвовал в освобождении Неймира, выходил со своим отрядом на поле Дантайской битвы. Боевого опыта у меня хватает, повидал многое, и мало хорошего. Причем я был старше, вам же сейчас всего восемнадцать. Поэтому я и не хочу, чтобы вы получали боевую специализацию. Война не место для девушки вроде вас.

– Мне очень жаль, что с вашей матерью случилась беда, но не вам решать, где мое место! – отрезала я. – И давайте все-таки вернемся к изначальному вопросу, часто ли вы пробуете на студентках вашу «классическую программу». Почему-то у меня есть сомнения, что профессор Штеффар предлагает своим ученикам то же самое!

– Ну ладно, ладно, – Эйр, сдаваясь, поднял руки вверх. Вот бы он еще догадался принять хоть чуть-чуть совестливый вид, а то довольно сверкающие золотые глаза выдавали всю правду. – Признаю, немного хватил через край с этим методом. Честное слово, вы единственная, на ком я его опробовал. Еще не хватало мне с моей печальной историей поджогов брать на душу такой грех, как приватные занятия со студентками.

– А со мной вы, по-вашему, чем занимаетесь? – возмутилась я.

– А вы моя невеста, – парировал тот.

Я заскрипела зубами, жалея, что не умею сжигать взглядом.

– Извините, кажется, мне все-таки лучше посещать курс Штеффара, – процедила я, разворачиваясь к лестнице.

– Стой! – демон торопливо поднялся с колен. – Профессор все равно ничем не поможет. Давай договоримся: я продолжу тебя обучать, но без тесных объятий, если они тебя так беспокоят.

– Вы серьезно? – я состроила гримасу. – Мы оба прекрасно знаем, что вы не оставите попытки свернуть уроки по магии в уроки соблазнения.

– Оставлю. В моих интересах, чтобы ты овладела своей стихией.

– В самом деле? – я приподняла брови.

– В самом. Жена должна уметь укрощать мой огонь.

– Вот как, – я уперла руки в бока, не замечая, что в пылу выяснения отношений тоже перешла на «ты». – Жена должна то, жена должна это… А ты что будешь давать взамен?

– А что, статуса и богатства мало? – с невинным видом поинтересовался демон. – Ну, еще я хорош собой.

Я чуть не застонала. Вот же самовлюбленный балбес! Честное слово, вертящиеся вокруг курицы-студентки разбаловали его донельзя своими охами-вздохами на тему того, как красив хозяин академии.

– Знаете, лорд Эйр, мне кажется, вам еще рано жениться.

– Почему это? – искренне удивился он. – Мне двадцать девять, в таком возрасте женаты почти все овирские аристократы, если не считать вдовцов.

– Рано! – упрямо повторила я, начиная спускаться по лестнице.

– Да стой ты!..

Демон совсем не аристократично припустил за мной и схватил за локоть, однако, встретившись с моим яростным взглядом, тут же отцепился и сделал шаг назад. Впрочем, своего он добился – я замерла, ожидая, что Эйр скажет.

– Темные духи с ними, с объятиями и прикосновениями. Давай сойдемся на том, что меня Орки попутал, и продолжим вечерние занятия. Тебе все равно нужны дополнительные уроки, потому что если ты продолжишь показывать на официальных занятиях такое же владение родной стихией, – он махнул рукой в сторону расплескавшейся плошки с даже не почерневшим фитилем, – тебя вышвырнут из академии после первой сессии. И будут правы, потому что обычным людям здесь не место, а у преподавателей нет времени, чтобы тратить его на тех, кто не может зажечь простую свечу.

Я прикусила губу, осознавая, что в этот раз Эйр не угрожает и не пытается соблазнить меня заманчивыми перспективами. Нет, он совершенно прав, и я в этом могла убедиться уже на вступительных экзаменах, когда принимавший их профессор выгнал прекрасно колдовавшего юношу только за то, что тот не очень хорошо знал грамоту. По логике оставить должны были как раз его, а меня – отправить восвояси. Однако мне дали шанс, видимо, понадеявшись на то, что я быстро разовью дар и преподавателям не придется тратить на это свое время.

Если бы мои умения хоть чуть-чуть продвинулись с того момента, это было бы оправдано. Ну а если я так и продолжу пыжиться над фитилями до конца семестра? У меня нет друзей, которые по доброте душевной помогли бы развить навыки колдовства, и нет денег, чтобы нанять учителей.

Мне нужны уроки с Эйром. Причем гораздо больше, чем ему. Он вообще мог бы дождаться, пока меня выкинут из академии за неуспеваемость, а потом с ухмылочкой встретить на выходе из академии и тут же потащить под венец. Но нет же, старается, делает ради меня что-то…

После тяжелого вздоха мои плечи опустились.

– Эйр, серьезно, – тихо сказала я. – Зачем тебе жениться?

– Я взрослый мужчина. Мне давно надоели краткосрочные интрижки, я хочу семью и детей. Чтобы со мной рядом была женщина, которая выдержит мое пламя и заинтересована не только в деньгах.

В золотых глазах с вертикальными зрачками не было ни намека на лукавство. Кажется, Эйр говорил искренне.

– Ладно, – согласилась я. – Прости, я погорячилась. Давай продолжим занятия.

– Даже не заставишь меня поклясться в чистоте намерений в часовне перед статуями богов? – удивился он.

– А надо? Ну, если без этого на твою честность рассчитывать нельзя…

– Можно, можно, – успокоил демон и широко улыбнулся. – Никаких приставаний во время уроков – если ты сама не захочешь.

Когда я закатила глаза, он рассмеялся. Сам ведь понимал, насколько невыносим, а продолжал так себя вести!

– Завтра в тот же час приходи ко мне в кабинет, – сказал Эйр. – Вот тебе домашнее задание: повтори по десять раз упражнение с огоньками на пальцах сегодня перед сном, утром и в обед.

– Хорошо. А чем мы будем заниматься завтра?

– Дальше проходить классическую программу, – он предупреждающе поднял ладонь, заметив, как я набрала в грудь воздуха. – В точности по методике Штеффара, но без занудных историй о временах его молодости. Клянусь.

– А если эта методика не подействует? – засомневалась я, снова вспомнив фитиль.

– Подействует, – уверенно ответил Эйр. – Раз на третий-четвертый подействует обязательно. Вот увидишь.

– И все же – если нет? – настаивала я.

– Ну, – он пожал плечами, – это будет значить лишь то, что настоящим даньяри нужны методы даньяри, а не профессоров Штеффаров.

Глава 15

Шпили академии ярко сверкали золотом в лучах закатывающегося за горы солнца. Я бросила взгляд на башенные часы, проверяя время.

С каждым днем темнело все быстрее, а вместе с солнечным светом уходило и летнее тепло, усиливались порывы ветра. Пока осенью еще только пахло в воздухе, но скоро наши занятия с Эйром придется перенести с башни в одно из помещений.

Я помахала рукой двум одногруппникам, которые возвращались с магплощадки. Весело помахавшие в ответ ребята направлялись к воротам, чтобы потом пойти домой, в съемное жилье в Ланвире, и быстро скрылись за крепостными стенами, поеживаясь от вечернего холода.

После первого урока с демоном прошла неделя. Жизнь постепенно входила в колею, несмотря на то что большинство студентов чурались меня из-за статуса невесты хозяина академии. Некоторые, наоборот, пытались извлечь из этого знакомства выгоду и старательно набивались в товарищи, но я относилась к таким людям настороженно.

У меня все равно не было времени на то, чтобы заводить множество друзей. Основные лекции, куча дополнительных занятий, уроки Эйра, тренировки с Анвой – все это не оставляло ни единого свободного вздоха. Я не слишком печалилась из-за этого, хотя иногда отчаянно хотелось парочку лишних часов на то, чтобы поспать или поваляться в кровати. Каждый день нам рассказывали что-нибудь новое, а для общения мне хватало Анвы, которая оказалась довольно милой девушкой, и немножко вздорной Лессии, всегда рассказывающей на наших совместных обедах смешные истории из жизни академии.

Гораздо больше меня огорчало то, что за неделю классическая программа не дала никаких результатов. Эйр сдержал обещание и честно отрабатывал со мной все упражнения, но фитиль до сих пор не то что не загорался, а даже не дымился. Демон с бодрой улыбкой уверял, что нужно потренироваться еще и все получится, однако я чувствовала фальшь. Его глаза, в которых раз от раза появлялось все больше тревоги, выдавали правду.

Обучение затягивалось. Почти у всех моих одногруппников, которых я аккуратно опросила, получилось зажечь свечу на втором-третьем, самое большее четвертом занятии. Меня успокаивало лишь то, что в учебе пока я не отстаю от других. И то потому, что пока у нас не началась практика, на которой выявятся наши слабые места как магов.

Правда, обо всем этом я думала в другие моменты, а прямо сейчас ползла к Девичьему дому, мечтая исключительно о том, как упаду в кровать. От усталости глаза уже начинали слипаться, хотя на вершину горы еще и близко не опустились сумерки.

Поэтому я и не заметила знакомую стройную фигуру со взлохмаченными каштановыми волосами, ждущую у входа в Девичий дом. Очнулась, только когда меня схватили за руку и повели в сторону.

– Джейс! – ахнула я. – Что ты тут делаешь?

– Тебя жду, – он ослепительно сверкнул белозубой улыбкой. – Не ожидала?

– Конечно не ожидала! – расплылась я в ответной улыбке.

Мы почти не видели друг друга. Его расписание было немногим свободнее моего, разве что Джейсу не приходилось посещать такое количество дополнительных занятий. Он происходил из династии воздушных магов, и уж точно его подготовили к поступлению лучше, чем меня. Вместо этого у него были собрания «Меча справедливости», встречи с друзьями, какие-то обязательства перед ними, о которых я ничего не знала.

Нам приходилось довольствоваться редкими мгновениями, когда мы пересекались в коридорах между занятиями. Иногда всему первому курсу стихийников ставили совместные лекции, и тогда мы садились рядом, в конце аудитории, чтобы иметь возможность хоть чуть-чуть пообщаться. Для меня эти лекции становились самыми чудесными из всех, хотя преподавателей я слушала в лучшем случае вполуха.