Глава 19

Следующие два дня прошли прекрасно. Наше с Анвой опоздание к закрытию ворот осталось без наказания, так как мы прибыли с хозяином академии. Мы ходили на лекции и практические занятия, я обедала вместе с Эйром и снова брала у него уроки магии. Казалось, что мы с ним наконец-то нашли взаимопонимание, и перспектива свадьбы уже не выглядела такой отвратительной, как несколько недель назад, во время побега из дома. Наоборот, я начинала думать, что мне повезло с женихом. Ложась спать, я ловила себя на мыслях не о Джейсе, а о слегка неряшливом, но нежном и заботливом золотоглазом демоне, каким он предстал передо мной в «Одиноком охотнике». Единственным, что омрачало жизнь, было отсутствие успехов в практической магии. Уже даже Анва научилась зажигать свечи на расстоянии, а я все еще не могла обойтись без прикосновения.

На третий же день…

На третий день боги решили, что нам живется слишком хорошо, и перевернули все вверх дном.

Все началось с совместного обеда, который мы так и не завершили. Лично пришедший ректор прямо посреди трапезы забрал Эйра на совещание, сообщив, что гонец принес срочные и очень важные новости. Затем я решила, что лучше использовать освободившееся время для подготовки домашнего задания, поэтому извинилась перед милейшей Лессией с ее женихом и направилась в библиотеку, где собиралась полистать пару работ по теоретической магии.

Мне не хватило дойти лишь чуть-чуть, буквально несколько ступенек. Я спускалась по лестнице со второго этажа главного учебного корпуса, куда заходила поискать Анву (все равно же домашнее задание у нас одинаковое!), когда услышала, как за поворотом кто-то отчетливо произнес мое имя.

Причем голос был женским и незнакомым.

– Талайна Антилис? Да не смеши. Она Ардигейру не пара.

Я застыла. От дурного предчувствия сердце забилось глухо и больно.

Не пара, вот как? И Эйр для нее не то что лорд Иррет, а вообще не лорд. Просто Ардигейр – словно они с говорящей вместе росли и питались молоком одной кормилицы. Интересно, какая гадость последует дальше?

– Сама посуди, – продолжала девушка за углом. – К жизни хозяйки обширных владений ее не готовили. До светской дамы ей далеко – ты вообще хоть раз слышала ее имя на приемах? О ее внешности я вообще молчу. Блистать в обществе ей не суждено, даже если она сменит жалкие серые платья на наряды от королевского портного. А самое идиотское – она удрала из дома от свадьбы прямо в академию, которая стоит на земле ее суженого. Это похоже на ответственность или присутствие ума? Окажись на ее месте, я бы сгорела от стыда, а она ходит по академии как ни в чем не бывало и даже не понимает, как позорит жениха. Ардигейру нужна другая женщина в роли жены.

Каждая новая фраза будто била меня по щекам. Мерзкая девица неплохо покопалась в моем нижнем белье – выяснила, какое образование мне дали, вызнала подробности моего побега из дома. А ведь родители, чтобы спасти ситуацию – или, вернее, оправдать себя в глазах соседей, объявили, что сами отправили меня в академию. Дескать, это была очевидная мысль – дать дочери образование в том же заведении, где преподает ее избранник, по счастливой случайности тоже огненный маг. Удивительное везение, не иначе как в это вмешалась богиня удачи!

Девица знала правду и совершенно не стеснялась распространять ее, выставляя меня в неприглядном свете. Я действительно сильно сглупила несколько раз – тут не возразишь. Но что плохого в том, чтобы самой выбрать собственную судьбу, вместо того чтобы полностью зависеть от отцовского росчерка пера или воли супруга?

Я не могла так просто это оставить, притвориться, что ничего не слышала, или развернуться и уйти.

Крепко сжав учебники, я быстро преодолела последние ступеньки и очутилась за спиной у порочившей меня выскочки. Ее окружали трое подруг. Заметив меня, двое слегка побледнели, а третья косо усмехнулась в предвкушении стычки.

– Опозорить жениха, – сухо произнесла я, – может только безвольная невеста, которая без чужого указания не может пошевелить пальцем и никогда не слышала о такой вещи, как собственное мнение. Сильная женщина, ищущая свой путь, укрепит и своего мужа. Хорошо, что лорд Иррет понимает это.

Девушка медленно повернулась. На ее безупречно красивом лице играла улыбка. Темное атласное платье, сшитое по последней моде, словно сверкало звездами – несомненно, над ним поработали магией иллюзии.

Керри Шенбис. Почему я не удивлена? С таким пренебрежением о чужой внешности могла судить лишь та, кому подправили личико магией.

– Хорошие слова, – признала она. – Полагаю, с остальным вы согласны, раз решили поспорить лишь с этим?

– Не вижу смысла обсуждать свои действия с незнакомыми людьми. Я сделала то, что было необходимо, и не вам об этом судить. Мой жених – взрослый человек, глава рода, и у него уже есть опыт в выборе невест. Он сам в состоянии определить, кто станет его женой. Если лорд Иррет до сих пор не отозвал брачный договор – он знает, что делает.

– Возможно, – многозначительно ответила Керри. – Возможно.

Понятия не имею, что это должно было означать. Что на Эйра давят? Полная чушь! Или гадина просто не знала, как отбиться от аргументов?

Так или иначе, я застыла у ступеней в растерянности, как мне реагировать на высказывания Керри. Мой уход сочли бы проигрышем, а мне этого не хотелось. Спорить с ней дальше, хотя она больше не давала поводов, – обзовут истеричкой…

От неудобной ситуации меня спас громкий голос во дворе академии. Хотя мужчина не кричал, а говорил спокойно и четко, звук эхом разнесся по всей горе, не оставляя сомнений, что над этим поработали воздушные маги.

– Уважаемые студенты академии. После окончания занятия просим вас прийти в Зал собраний, чтобы выслушать важное объявление. Всем спасибо за внимание.

– Занятие закончится минут через пять, – сообщила одна из спутниц Керри. Ее явно тяготило то, что я стала свидетельницей их разговора, и она переминалась с ноги на ногу, не зная, куда девать взгляд. – Может, нам стоит уже пойти в Зал собраний?

– Да, наверное, – согласилась Керри. – Займем места получше, пока туда не набилось черни. До встречи, леди Антилис.

Напоследок очаровательно мне улыбнувшись, она зашагала к выходу. Ничего не ответив, я продолжила стоять у лестницы. Последнее, чего сейчас хотелось, – это идти рядом с вредной девицей, нисколько не стеснявшейся прятать истекавший ядом язык.

Только когда она скрылась за поворотом, я позволила себе медленно, сквозь зубы, выдохнуть. Несомненно, на месте невесты Эйра Керри видела исключительно себя. Поэтому ее и бесило, что там оказалась я – далеко не красавица, еще и небогатая наследница. Как будто Эйра кто-то вынуждал жениться, честное слово…

Выждав еще немного, я направилась к Залу собраний. Настроение было испорчено. Теперь казалось, что и новости, которыми с нами хотели поделиться преподаватели, не будут хорошими. По крайней мере, там я встречусь с Анвой, смогу ей пожаловаться, и, может быть, от этого мне станет легче.

Глава 20

Зал быстро наполнялся студентами. Я прижалась к колонне сбоку, наблюдая за возвышением, на котором ректор в ожидании учащихся разговаривал с преподавателями, и постоянно бросала взгляды на вход, однако Анва все не появлялась. Скоро людей набилось столько, что новых прибывающих стало не увидеть.

Ну, что ж, поболтаю с ней позже. Хотя любопытно, куда она запропастилась…

Зал, который я запомнила по церемонии приветствия с первокурсниками, больше не выглядел праздничным. Украшавшие его в тот день цветы давно убрали, как и ковровые дорожки с другим убранством. Преподаватели были в обычных, «рабочих» мантиях, а некоторые учащиеся пришли в тренировочных легких доспехах, распространяя вокруг себя запах вспотевших тел.

Студенты шумели, не понимая, по какой причине их сюда вызвали. Судя по растерянным лицам, о ней знали и не все преподаватели. Мимо прошел профессор Штеффар, жалуясь коллеге с факультета иллюзий, что ректор этим сборищем сорвал ему занятие, готовое вот-вот начаться. О том, чтобы студенты после этого смогли сосредоточиться, не могло быть и речи.

Неожиданное собрание обсуждали все вокруг. Не было, кажется, ни одного человека, не вовлеченного в разговоры о том, что могло заставить ректора сорвать всех с занятий и тренировок. Какие только предположения не строились – от того, что нам объявят о празднике урожая, который традиционно проводили на втором месяце обучения, до того, что что-то случилось с королем. Большей частью высказывались всякие глупости, однако краем уха я услышала, как кто-то спрашивает, не напали ли на нас враги.

Мне стало тревожно, но поделиться этим было не с кем. Я не могла подойти даже к Лессии или Эйру, так как они оба отсутствовали в зале.

Горчащее на языке чувство одиночества шевельнулось внутри и угнездилось в животе. Я сцепила на груди руки – отчего-то так было спокойнее. Зря, наверное, я не заводила подруг и не вступила ни в какое из студенческих обществ. Сейчас мне бы хотелось ощутить себя частью чего-то большого, а не уродливой и безответственной дурой в нищенских платьях, как считала Керри Шенбис.

Похоже, боги меня услышали. Рядом кто-то закашлялся. Обернувшись, я обнаружила краснеющего Далвита – того самого молодого лорда, который обладал самым внушительным даром в нашей группе. Этот студент тоже мало с кем общался – сложно было найти кого-то более стеснительного, чем он.

– З-здравствуй, – поздоровался Далвит так, словно его пугала одна мысль о том, чтобы подойти ко мне. – Не знаешь, з-з-зачем нас собрали?

– Прости, понятия не имею, – ответила я.

– Н-но ты ведь н-н-н…

– Невеста хозяина академии? – подсказала я и, получив от одногруппника кивок облегчения, продолжила: – Извини, мне не рассказывают о таких вещах. Могу только предположить, что новости, которые нам хотят сообщить, пришли только сегодня.

– Спасибо. Хоть ч-что-то – уже лучше, чем п-полное незнание, – улыбнулся он.

Тут же его оттеснило в сторону чье-то плечо. Я вскинула голову, надеясь, что это Эйр появился спасти меня от одиночества… и разочарованно вздохнула.

Джейс. Всего лишь Джейс.

– Твой друг? – спросил он меня, окинув Далвита суровым взглядом.

– Мой одногруппник. Мы обсуждали собрание.

– Из-звините, – быстро произнес тот, покраснев как рак, и ринулся в толпу, не успела я его остановить.

Я вздохнула еще раз. Ну прекрасно.

– Он в тебя влюблен? – поинтересовался Джейс, удивленно глядя ему вслед.

– Он застенчивый, вот и все. Ты еще не видел, как Далвит разговаривает с Анвой. В ее присутствии ни одного слова не может произнести, только заикается. А когда она до него дотронулась, мы думали, что он вообще сейчас умрет.

– Ладно, – с какой-то особой интонацией произнес Джейс.

– Что «ладно»? – нахмурилась я.

– Что мне не нужно беспокоиться о том, что у тебя появился новый ухажер, – с улыбкой ответил он.

– Не представляю, что ты нашел в этом веселого, – оборвала я. – У меня есть законный жених. Связи на стороне меня не интересуют.

– Вот как? Совсем недавно ты была иного мнения, – едко напомнил Джейс.

Я нервно огляделась. Нас же никто не слышал?

Никто. Все были поглощены обсуждением собрания.

– Тогда я не подозревала, как меня саму обманывают, – сухо сказала я. – Больше мне не хочется ни в чем таком участвовать. Скажи спасибо, что я до сих пор не написала Эльмире Мартейн и не рассказала, как ты тянешь из ее отца деньги.

Вопреки расчету, что он разозлится и уйдет, Джейс поморщился и с усталым видом прислонился к колонне, почти касаясь меня плечом.

– Я не рада тебя видеть, – сердито пояснила я на тот случай, если он не понял намек.

– А где твой жених? – будто не слыша, спросил Джейс.

– Передо мной не отчитываются о каждом шаге.

– И о том, для чего собрание, ты тоже не знаешь. Все еще думаешь, что лорд Иррет тебя ценит?

– А ты – ценишь?

– Если ты о том, почему я не появлялся несколько дней, то я знал, что ты обижена и пошлешь меня прочь, несмотря на все доводы.