Последний раз мы с ней виделись несколько дней назад, на тренировке, еще до того как я отправилась на свадьбу Лессии, помирилась с Эйром и узнала правду о Керри Шенбис, Сопряжении и о том, что я теперь фальшивая жена. Это было едва ли не самым главным – в конце концов, я только что попросила подругу быть свидетельницей на подлинной свадебной церемонии. Вчера мы вместе с Эйром сходили к жрецу, служившему в часовне академии, и все объяснили. Венчание назначили на завтрашний вечер – достаточно, чтобы мы успели хотя бы немного подготовиться, хотя мой нетерпеливый жених, конечно же, был недоволен задержкой.

Анва выглядела растерянной и взъерошенной. Круглые глаза без ресниц моргали, не задерживаясь надолго ни на одном предмете.

Как и большинство студентов, новости о Сопряжении повергли ее в легкий шок, от которого она все еще не отошла. Хотя порталы открылись только позавчера, сегодня академия уже не досчиталась около десятка учащихся. Они слиняли, испугавшись того, что придется участвовать в настоящем бою. Кое-кого поймали и наказали в назидание остальным.

В сравнении с этим для однокурсников мое желание вернуться из безопасных земель и защищать Ланвир выглядело странным. Весь вчерашний день, когда я ходила по академии и узнавала, в какой отряд назначена, меня провожали долгими взглядами – как же, могла спастись, а зачем-то приехала обратно!

Подруга тоже удивлялась, почему я так легко перенесла известия о порталах. Я и сама не могла назвать точную причину.

Наверное, мне было о чем поволноваться и кроме чудовищ Запределья. Обман Шенбисов, попытка Эйра меня опоить, фальшивое свидетельство о браке, смутное чувство, что жених готовит что-то дурное для себя, – вместе с Сопряжением все спуталось в такой клубок переживаний и чувств, что голос страха в общем хоре звучал приглушенно.

В любом случае первокурсников не стремились кинуть в самую гущу боя. Многие из нас не умели ничего, кроме простейших заклинаний, поэтому для нас подбирали задания попроще. Кого-то распределили помогать в зачаровании боеприпасов, читай – бегать по мелким поручениям и подносить ингредиенты. Кого-то отправили в город и ближайшие деревни укреплять защиту, то есть копать рвы и строить частоколы. Девушек с хорошим зрением подрядили стоять в дозоре. В их число попали и мы с Анвой.

Без казусов не обошлось. Рядом с рекой выставили посты следить за тем, чтобы рядом не открылся портал и по водным потокам в город не попала какая-нибудь гадость. На каждом посту должен был присутствовать водный маг, и туда отправили всех киан, даже с первого курса.

Час назад чуть не загребли и Анву, которая едва сумела объяснить, что ее слабый огненный дар на реке будет бесполезен. Если бы по пути не встретился преподаватель, подтвердивший страже, что эта девушка говорит правду, а не пытается улизнуть от обязанностей, торчать бы ей сейчас в нескольких милях от академии и трястись в ожидании беды, потому что в случае чего соратников у нее защитить бы не получилось.

Подруга до сих пор не до конца пришла в себя после этого, и пересказ моих приключений ни капли не помог.

Впрочем, после очередного вопроса я начала понимать, что дело в ином.

– Быть у тебя на свадьбе свидетельницей? – выразительно произнесла она. – Ты уверена?

– Да, уверена. Ты уже третий раз спрашиваешь. Что не так?

– Ну… – Анва так посмотрела на меня, как будто я не понимала чего-то очевидного. – Я простолюдинка, Талли. Ты – леди. Твой жених – вообще хозяин академии и всех окрестностей. Мы с тобой весело проводим время вдвоем, но это же академия. Вся эта болтовня про братство магов – полная чушь, которая имеет какое-то значение, только пока мы учимся. Я хорошо знаю все эти штуки. У нас в деревне и по соседству достаточно киан вернулись из Морской академии, чтобы я не понимала, чего стоит дружба с аристократами. Как только мы выпустимся, все вернется на круги своя.

– Анва! – возмутилась я. – Ты правда обо мне такого плохого мнения, что думаешь, будто после выпуска я сразу начну задирать перед тобой нос?

– Нет, не обязательно, – поправилась она. – Вот только если кто-то из благородных увидит твое брачное свидетельство с моей подписью, тебя засмеют. Или ты сама начнешь этого смущаться через какое-то время.

– О боги, Анва! – я закатила глаза. – Нашла из-за чего переживать. Я не совсем такая, как другие аристократы, ты не заметила? Я же много раз говорила, моя семья настолько бедна, что у некоторых простолюдин в Неймире дома богаче, чем у нас. Меня фактически продали в жены только затем, чтобы получить приличное приданое. У нас всегда не хватало слуг, я привыкла делать вместе с ними часть домашней работы и тем более общаться с их детьми. До сих пор не вижу ничего ужасного в том, чтобы дружить с кем-то нетитулованным.

– Лорд Иррет может быть против, – упрямо сказала Анва.

– В таком случае у него будет свое свидетельство – то, которое подписали Лессия и Вейнон, – беззаботно ответила я. – И потом, он не против, я уже поинтересовалась.

На покрытом чешуйками лице подруги отразилось сомнение, поэтому пришлось добавить:

– Клянусь перед богами!

Это ее убедило. Киане вообще были гораздо более религиозными, чем овирцы. Если бы я действительно не получила разрешение Эйра по поводу своей свидетельницы, то сейчас бы наверняка залилась краской от смущения, что приходится ее обманывать таким способом.

– Все будет хорошо, – я накрыла ладонью ее руку, лежащую на зубце крепостной стены. – Обещаю.

Анва задумчиво кивнула, глядя вдаль.

Я понимала, почему она колеблется. Мне тоже хотелось быть более уверенной в будущем.

Наш пост находился в таком месте стены, откуда просматривался юг Ланвира, а за ним – раскиданные по холмам и рощи. Зрелище было не из самых живописных. Небо как будто размалевали серой акварелью: тут потек, там потек. Садовые деревья, которые в обилии росли за городскими укреплениями с этой стороны, стояли унылыми, голыми, лишь на самых упорных и стойких еще красовались желтые мазки листочков. Изредка попадались яркие, радующие глаз алые пятна рябины, которые, впрочем, только подчеркивали общую серость пейзажа. Даже отсюда было заметно, что дороги после ночного дождя превратились в бездонную грязь, способную засосать неудачливых прохожих с головой. Разумеется, я немного преувеличивала, но вряд ли так считали слуги, которые вытаскивали из ямы застрявшую карету с очередным бегущим из Ланвира благородным семейством.

Еще дальше, на одном из холмов, блестел гигантский разрез, будто кровавая рана, нанесенная пространству кривым клинком. Через нее виднелся рыжевато-красный ландшафт иного мира, одного из самых недружелюбных по отношению к нам. Там не было ни людей, ни других разумных народов, зато обитали дракониды и прочие мерзкие твари. Сам воздух этого мира нес смерть, поэтому заграждения и кольцо воинов пришлось выставить достаточно далеко от портала.

К востоку мерцал краешек другого портала, почти закрытый от нас одной из башен академии, – тот, что открылся в страну с родичами Эйра. Нам повезло, что именно с этими демонами мы были в мире. Если бы щель между мирами вела в соседнее королевство даньяри, сейчас там бы тоже все поля стояли в войсках, ощетинившихся оружием.

В одном из лесков неподалеку прятался открывшийся ночью портал, из которого и вылетела виверна, заставившая нас поработать руками ночью. Стража уже нашла его и тоже выставила заслоны. Но ведь могли быть и другие щели, через которые неизвестно что хлынет.

Я подняла взгляд к солнцу. Время от времени оно освобождалось от туч, и тогда на нем можно было рассмотреть черное пятно. Пока оно занимало около четверти, но продолжало расти. Сегодня быстрее, чем в предыдущие три дня.

Как и большинство тех, кто смотрел на светило, я прочитала про себя быструю молитву. Самые дурные вещи случались, когда во время серии затмений солнце перекрывалось полностью. К счастью, это происходило не всегда. Во время некоторых Сопряжений темнела лишь половина, и на этом все завершалось. Закономерность еще никто не выявил. Поэтому у нас было полное право надеяться, что все обойдется и не откроется десяток порталов к драконидам, ко враждебным даньяри и еще десяток – к беловолосым гигантам-нувирцам, которые редко ступали во владения Овирии, но если ступали, то после них оставалась лишь выжженная земля.

В такие моменты с трудом вспоминалось, что и Овирия не всегда была пушистой зайкой. Мы тоже несколько раз ходили в военные походы через порталы, охотясь за причудливыми магическими предметами из Запределья или богатствами их народов.

В этот раз мы всего лишь оборонялись. Королевские посланники вовсю зачитывали и в академии, и на городских площадях красивые речи о том, как велика наша миссия и как важно не пропустить врагов на родную землю, но правда была в том, что никто не чувствовал воодушевления. Внезапно узнать, что в ближайшие дни ты можешь погибнуть, – это вообще не сильно радостная новость.

Поэтому я, поправив жутко неудобный шлем, без которого не пускали в дозор, осторожно осведомилась у Анвы:

– Ты же не против, если я позову Далвита?

– Куда? – не поняла она.

– На свою свадьбу, – терпеливо объяснила я. – Не свидетелем – Эйр хочет, чтобы это был его друг, преподаватель с огненного факультета. Так, просто гостем.

– Зачем?

Мне оставалось только вздохнуть. Анва с ее вопросами могла быть очень занудной.

– Эти месяцы в академии я училась, а не заводила друзей. Кроме тебя, из всех остальных Далвит лучше всего подходит под это определение. Церемония тайная, но мне хочется видеть на ней хоть кого-то из приятных мне личностей, а не пустой зал.

О том, что Далвит поможет Анве чувствовать себя не такой смущенной, я решила промолчать. Им в любом случае не помешает провести немного времени вместе.

Однако выражение лица кианки оставалось скептическим.

– Мне даже нечего надеть…

– Да брось, Анва! – застонала я. – Мы можем умереть завтра-послезавтра, а ты беспокоишься о подходящем платье? Приходи хоть в тренировочных доспехах! Нам с Эйром все равно будет не до того, чтобы их рассматривать, а Далвит тебя любит любой!

Щеки подруги слегка порозовели – знак, что она ужасно смущена.

– И вовсе нет у нас ничего с Далвитом, – проворчала она.

– Конечно, – охотно согласилась я. – Но с ним будет проще, не так ли?

– Ладно, – сдалась Анва, упершись локтями в поверхность зубца и подперев подбородок ладонями. Сбоку тут же раздалось многочисленное покашливание от стражника постарше, и подруга досадливо выпрямилась. На посту можно было стоять только так. – Спасибо и извини, Талли. На самом деле это огромная честь для меня, а ты еще и уговариваешь.

– Для меня это приятные хлопоты, – улыбнулась я.

Однако, когда я бросила взгляд вбок, к воротам в академию, улыбка сползла с моего лица.

Под каменной аркой проходила Керри Шенбис. Шикарные наряды, сверкающие звездами, она сменила на строгое темно-синее платье. Оно отдаленно напоминало робы боевых магов, окончивших академию и поступивших на королевскую службу. Сходство в фасоне не бросалось в глаза, при этом, если не особенно приглядываться, можно было решить, что перед тобой опытный маг, а не первокурсник.

Вид у Керри был такой важный, как будто она действительно пришла в академию не менее чем по королевской просьбе. Царственно прошагав по внутреннему двору, она направилась к главному корпусу, где сейчас студентов распределяли на задания и заставляли отчитываться об их выполнении.

Ее появление всколыхнуло в памяти все неприятные моменты, пережитые в доме Шенбисов в день свадьбы Лессии. Столько лжи, грязи, откровенных угроз… Если бы я умела, то испепелила бы мерзкую девицу взглядом. Хотя, наверное, он и так был не самым дружелюбным, потому что Анва, вдруг занервничав, ткнула меня в бок.

– Ты давай за окрестностями следи, а не за внутренним двором. А то заставят еще сверх смены отрабатывать.

Я мрачно уставилась на лысые вершины холмов. За несколько мгновений там ровным счетом ничего не изменилось.

– Что Керри здесь делает? Я надеялась, она вместе со своей семейкой сбежит из Ланвира.

– Какое там, – буркнула подруга, оглянувшись на ходячий предмет моей ненависти. – Я тебе больше скажу – она перевелась из поддерживающей группы в атакующую.

– Что?!