– Справедливые вопросы, лорд Иррет, – я сердито уставилась на незнакомца, но он только еще шире улыбнулся и поднялся с кресла. – Если вы не против, оставлю вас вдвоем выяснять эти деликатные вопросы. Мы вроде бы все решили, а я по опыту знаю, что это такое – испытать на себе гнев жены. Будьте осторожны, лорд Иррет, не позволяйте ей добраться до сковородки. В руках женщин-даньяри это страшное оружие. Уж поверьте старику.

Мужчина потер шрам над бровью, чему-то усмехнувшись.

– Простите, что не заметила вас, но я не даньяри, – возразила я.

– Вы женщина, а каждая женщина – немного демоница, – многозначительно произнес тот и поклонился на прощание. – Доброй вам ночи.

– Доброй, – поморщился Эйр, наверняка уже представив в красках, что его ждет после того, как уйдет незнакомец. – Я распоряжусь насчет эскорта. Надеюсь, мы еще увидимся на рассвете.

Мужчина спрятал очередную ухмылку, еще раз поклонился и вышел, плотно затворив за собой двери. Эйр сразу же одарил меня хмурым взглядом.

– Ну спасибо, дорогая. Показала меня во всей красе перед союзниками. Это, между прочим, офицер из мира даньяри, воевавший на нашей стороне еще в прошлом Сопряжении и обещавший привести подмогу!

– А нечего было обманом выдворять меня из Ланвира, – огрызнулась я. – Получил то, что заслужил!

– Я заботился о тебе!

– Опоить меня зельем, сунуть поддельное брачное свидетельство – это забота?!

– А что это, по-твоему? Я должен был подстраховаться, чтобы в случае чего наследство досталось тебе, а не какой-нибудь Керри Шенбис!

– Я должна быть твоей подстраховкой! Зачем, по-твоему, я училась в академии и записывалась в отряд атакующей магии?

– Нет, Талли, – твердо произнес Эйр. Прямые черные брови сдвинулись над переносицей. – Мы оба отлично знаем, что изначально ты приехала в Ланвир не ради сражений с монстрами Запределья. Зато я был поставлен сюда королем защищать эти земли, поэтому уберечь и тебя, и весь город с академией – моя обязанность. Поэтому можешь сколько угодно позорить меня перед союзниками, а я бы повторил все то же самое, что уже сделал, лишь бы ты оказалась в безопасном месте.

– Самое безопасное для меня место – рядом с тобой. И не пытайся спорить! Я вернулась, хотя мы уже почти добрались до твоего поместья. Вернусь откуда угодно, хоть в темнице меня запри.

– Еще не хватало, – Эйр вздохнул и тяжело опустился в кресло. – Это ты пока не встретилась с тварями Запределья. Как увидишь мелкого жаберника – не ручную зверушку, выращенную кианами, а настоящую, зубастую, сама к родителям попросишься.

– Тогда ты удивишься, что по пути мы наткнулись на повозку, разломанную виверной. Я сама помогала освободить дорогу от обломков. И все равно я здесь!

Демон застонал, закрыв глаза ладонью.

– Проклятье…

– А то ты не знал, кого берешь замуж, – едко ответила я.

– Да уж догадывался, только не думал, что ты будешь настолько упорной. Слушай, я уже не знаю, как тебя уберечь от опасности. Я надеялся, что хотя бы третья моя невеста доживет до свадьбы целой и невредимой, но, похоже, боги не предусмотрели для меня такую возможность.

Мне хотелось съязвить на тему того, что теперь понятно, почему мы стали мужем и женой без церемонии и клятв. Однако голос Эйра звучал так печально, что у меня не повернулся язык.

Он переживал. Правда переживал, изо всех сил, и заботился, как умел. Кто же мог объяснить ему, что это совсем не то, что сделает меня счастливой?

Я подошла ближе к нему и положила ладонь на плечо. Эйр рассеянно погладил ее, глядя в огонь камина.

– Ты никогда не рассказывал о предыдущих двух невестах. Может, наконец-то поделишься тем, что с ними произошло?

– Сомневаюсь, что тебе будет приятно это услышать. Мне, например, узнать о Джейсе было не очень радостно.

Справедливый упрек я проигнорировала. Узнавать о бывших всегда удовольствие маленькое, но иногда без этого никак.

– Расскажи. Мне нужно знать. Ты любил их?

Он помолчал.

– Первую… Ее – да, любил. Со всем юношеским пылом, примерно как ты Джейса. А она, как выяснилось, выходила замуж за деньги. Я застал ее в постели с другим мужчиной всего за несколько дней до свадьбы. Я не хотел, чтобы получилось то, что получилось, но сдержаться было выше моих сил.

– Вот почему против тебя не выдвигали никаких обвинений…

– Да. Ее родители предпочли замять дело. Истина в этой ситуации не красила никого.

– А вторая невеста?

– Это был уже чистый династический брак. Мне жаль, что я ранил Имиру, но на самом деле рад, что до свадьбы так и не дошло. На этом браке настаивал мой отец, а я согласился, так как думал, что девушке из моего народа огонь будет не страшен. Только ее происхождение не помогло наладить нам совместную жизнь. Мы не могли найти общий язык, постоянно ругались, и одна из наших ссор завершилась тем, что я в прямом смысле полыхнул от злости. Она меня так и не простила, зато ее родители удовлетворились круглой суммой и обо всем «забыли». Меня до сих пор не покидает ощущение, что Имиру мне подсунули только ради того, чтобы получить эти деньги, – пробормотал Эйр. – Сейчас она вполне счастливо живет с человеческим мужем в северных провинциях.

– Сочувствую, что истории с твоими предыдущими невестами закончились плохо, – я вышла вперед, опустилась на колени и загородила камин, ловя взгляд жениха. – Только ты должен понять: что бы тогда ни случилось, это не значит, что со мной будет точно так же.

Он провел подушечками пальцев по моей щеке.

– Не значит. Но это вполне возможно. Особенно если я не буду заботиться о твоей безопасности или на нее наплюешь ты сама. Я не могу допустить, чтобы с тобой случилось то же самое, понимаешь?

Я поймала его руку и прижала к себе.

– Кто тебе сказал, что со мной обязательно должно что-то случиться? – я пристально всмотрелась в золотые глаза демона. – Скажи честно, зачем ты на самом деле меня спровадил в отдаленное имение? Порталы открылись, но ситуация пока не выглядит такой уж плохой.

– Это пока. Мы не знаем, что еще может свалиться на наши головы. Затмение до сих пор неполное – второй день подряд закрывается лишь краешек солнца. Летописи утверждают, что прошлое внеочередное Сопряжение было необычным, но в сохранившихся отрывках нет ни намека, чем оно отличалось от других. Может, когда солнце перекроется до конца, на нас спустится ядовитое облако, откуда мне знать… Я должен был тебя защитить от этого. Если с тобой что-то случится, я не переживу.

Я поднялась с колен и отряхнула ладони. Для своего возраста Эйр мог бы врать и получше.

Золотые глаза. Они все-таки выдали правду.

– Я благодарна тебе за все, что ты делаешь. Желание спасти меня очень благородное. Но ты забываешь об одной вещи – я тоже тебя люблю, и мне точно так же хочется тебя спасти, как и тебе меня. А кроме тебя есть еще и те, кто вообще не может себя защитить. У меня есть хотя бы огонь, а что будет с Лессией, если все, кто может сражаться, будут прятаться в отдаленных имениях и твари доберутся туда? Ты подумал об этом? Не только ты один обязан быть защитником этих земель.

– Талли… – строго начал демон, вставая с кресла, однако я поднесла палец к его губам, прервав наверняка очень длинную и убедительную тираду о том, как я не права.

– Эйр, счастливого супружества не получится, если лгать друг другу и отгораживаться друг от друга стенами, пытаясь сделать все в одиночку. Не знаю, что ты не договариваешь, но учти: какой бы смертельный трюк ты ни задумал, я буду рядом. Может, наш брак будет коротким, зато честным, и мы будем вместе, даже если в желудке у саблезубого льва. Фальшивок, – я указала на горстку пепла, оставшуюся от брачного свидетельства, – мне не надо.

– Эта бумажка мне вообще-то денег стоила, – проворчал жених.

– Значит, жрец не будет возражать, если завтра мы проведем церемонию по-настоящему. Можно тоже тайную. Кстати, ты мог меня об этом просто попросить, вместо того чтобы опаивать и сгружать с вещами в карету.

– Не знаю, Талли. Не знаю.

– Зато я знаю.

Эйр задумчиво поворошил пепел и, наконец, смел его в камин.

– Ладно, будь по-твоему. Раз такое дело… – он вдруг хитро улыбнулся и притянул меня к себе. Мягкие губы любимого коснулись мочки уха, заставив мурашки забегать по спине. – Как насчет того, чтобы провести эту ночь у меня? Мне показалось, кое-кто требовал консуммации брака…

– Который еще не заключен!

Чтобы выскользнуть из его объятий, потребовались усилия, и не в последнюю очередь моральные. Весь день я злилась на Эйра, но в то же время не могла не думать о его сильных руках и лукавой улыбке, которые теперь были, пожалуй, чересчур близко, чтобы не потерять от них голову.

А я не могла сдаться так легко после того, как от меня чуть не избавились!

– Ты ответственен за жизни людей, киан и даньяри. Тебе нужно выспаться, чтобы не принимать ошибочные решения, – назидательно сказала я. – А мне еще нужно разместиться и все такое. И вообще, я сейчас должна быть в сотнях миль отсюда, так что не делай такое недовольное лицо! Сам виноват! Скажи спасибо, что я тебе хвост не укоротила!

Эйр рассмеялся.

– Ладно, ладно. На самом деле я страшно рад, что ты вернулась. Весь день был серым, печальным и тревожным. А тут вернулась ты – и все стало ярким. Мне тебя очень не хватало.

Он обнял меня так порывисто, что от неожиданности я издала глупый звук. Впрочем, он тут же потонул в мягкой ткани, когда я уткнулась лицом жениху в грудь и так же крепко его обняла.

И снова моя решимость провести эту ночь в другой спальне пошатнулась. Но я уже сказала свое слово…

– Может, передумаешь ночевать в другой спальне? – очень-очень хитро поинтересовался Эйр.

Я фыркнула, шутливо отпихнув его в сторону.

– Пусть у тебя будет стимул поскорее договориться со жрецом!

Демон притворно заломил руки.

– Как пожелаете, моя госпожа, хотя это заставляет мое сердце обливаться кровью. И все же… – он наклонился и нежно поцеловал меня в волосы. – Я действительно безумно рад тебя видеть, хотя и недоволен тем, что ты меня не послушалась.

Снаружи донесся тихий звон башенных часов. Мы оба повернулись в ту сторону, отсчитывая количество ударов колокола.

До рассвета оставалось не так уж много.

– Спокойной ночи, милый, – я тоже поцеловала его на прощание. – Буду молиться перед сном, чтобы завтрашний день не подарил нам неприятных сюрпризов.

– Хорошая мысль, – согласился Эйр. – Я тоже скоро пойду. Сначала надо закончить кое-какие документы.

Он с извиняющимся видом похлопал ладонью по стопке бумаг на столе. Она и правда выглядела внушительной, поэтому я, посочувствовав жениху, еще раз его обняла и только тогда направилась к выходу.

Уже у дверей, последний раз оглянувшись на любимого мужчину, я заметила каменную плиту, которая торчала из-под документов на столе. Однако мне это не показалось достаточно важным, чтобы возвращаться, поэтому я вышла в коридор.

С загадочными плитами еще успеется. А мне надо поскорее лечь спать, чтобы завтра встать пораньше и выяснить, где мой боевой отряд и чем я должна заниматься.

И самое главное – не спускать с Эйра глаз. Что бы он ни плел, что-то мой женишок задумал, и это что-то смертельно опасно, или я совсем не знаю мужчину, за которого собралась выходить замуж.

Глава 32

– Вот такая история, – закончила я для Анвы пересказ недавних событий. – Ну так как, ты согласна?