– Чем быстрее мы разберем этот завал, тем быстрее окажемся под защитой замковых стен, – возразила я. – Так что давайте работать поживее.

Мой довод был принят. Однако не успел мужчина вернуться к разбору завала, как охнул, отдернув руку. Второй страж поднес к нему фонарь, пытаясь понять, что произошло.

– Ударился? Поранился?

– Вляпался во что-то, – пробормотал тот. – Жжется, зараза.

– А дело-то дрянь, – протянул второй, приблизив фонарь к его пальцам.

Кожу покрывала слизь цвета болотной ряски. Она почти полностью покрывала то место, где должен был сидеть возчик, и оборванные ремни упряжки. Мул, впряженный в телегу, либо вырвался и убежал, либо его утащили в когтях.

Мы несколько мгновений таращились на зеленоватую субстанцию, сначала соображая, что это значит, а потом отказываясь верить.

– Яд виверны, – пожевав губу, наконец сообщил второй охранник.

– Уверен? – нервно спросил первый.

– Перед богами клянусь. Я во время предыдущего Сопряжения на эту дрянь достаточно насмотрелся. Возле Неймира виверны успели свить гнездо и жрали скот окрестных деревень. Я тогда в страже служил, наш отряд как раз отправили с этим разобраться.

– Яд, говоришь? – голос мужчины на долю мгновения дал петуха, но он быстро с этим справился, хотя руку отставил от себя так, словно она могла против его воли на кого-нибудь наброситься. – Это что, я умру теперь?

– Если в кровь не попадет, не умрешь, – ответила я. – Фляга с водой есть? Смывай скорее. Кожа онемеет немного, но жить будешь. Особенно если мы скорее вернемся в Ланвир!

Больше никому объяснять, что нужно работать быстрее, не пришлось. Пока кучер сторожил лошадей – и нас заодно, мы торопливо расчистили дорогу и бегом вернулись в экипаж. Кажется, и лошади после этого поскакали резвее, как будто поняли, о чем мы толкуем.

Ну, или почуяли хищника поблизости.

Подскакивая на жестком сиденье кареты, я перебирала в уме все, что знала о вивернах. Эти крылатые чешуйчатые твари немногим отличались от своих более крупных родственников – драконов, только плевались не огнем, а ядом. Пламени они, наоборот, боялись. А это означало, что я могу дать им отпор.

Странно, но, думая о том, что на меня в ближайшие мгновения может напасть тварь величиной с экипаж, в котором я ехала, я не боялась.

Я злилась.

Если бы Эйр не решил сплавить меня подальше от академии, я бы не попала в такую ситуацию! Этот дурак ведь знал, должен был знать, что я ни за что не поеду ни к родителям, ни куда-то еще, пока он подвергает себя опасности! Как он вообще мог так со мной поступить? Да, я новичок в магии, ну и что! Я училась для того, чтобы сейчас стоять рядом с ним и вместе отражать атаки чудовищ!

Никакая тварь из Запределья меня не остановит. Наоборот – пусть она попадется мне на пути, чтобы я могла ее спалить к темным духам и выместить на ней обиду на одного рогатого демонюку!

Не знаю, кому из нас с виверной повезло больше, однако оставшийся путь до Ланвира прошел спокойно.

Когда мы приблизились к городу, я едва узнала его крепостные стены. Огней стало вдвое, нет, даже втрое больше, как и дозорных. На подъезде мы с трудом разъехались с несколькими богатыми экипажами, следовавшими прочь из Ланвира. Очевидно, аристократы тоже отправляли свои семьи в безопасные земли.

Увы, среди гербов не было принадлежащего роду Шенбис. Мне не хотелось и просто вспоминать о них, но, учитывая нашу вчерашнюю ссору, я бы предпочла, чтобы в смутное время они находились как можно дальше от меня и дорогих мне людей.

Городские ворота были уже закрыты на ночь. Прежде чем впустить нас внутрь, стражники проверили карету и убедились, что никого из Запределья мы с собой не пытаемся протащить. Только после этого офицер дал знак поднять решетку и поклонился мне, принося извинения.

– И все же, леди, – напоследок сказал он. – Вы уверены, что хотите вернуться, а не отъехать подальше от Ланвира? Судя по новостям, порталы больше нигде в провинции не появились, только в холмах недалеко от города.

– У меня тут дела. А сколько открылось порталов?

– Два, – офицер оглянулся на со скрипом раздвигающиеся створки ворот. – Первый ведет к даньяри. Оттуда вывалились несколько демонов-простолюдинов, удивились не меньше нашего. Зато из второго хлынули дракониды, но мы их сдержали. Никого при этом не потеряв, – с гордостью добавил он.

– Тогда у меня для вас плохие вести, капитан. Либо ваши люди кого-то пропустили, либо открылся третий портал. По округе бродит виверна. Мы столкнулись в роще на Западном тракте с повозкой, забрызганной ее ядом. Возчика мы не нашли. Боюсь, он погиб.

Загорелое лицо офицера потемнело.

– Спасибо за предупреждение, леди. Мы отправим туда патруль.

Кучер тронул поводья, и лошади зацокали копытами по городской мостовой, увозя меня от ворот и общительного капитана стражи. А я продолжала с изумлением глядеть в окно на улицы, которые менялись прямо на глазах.

Хотя тьма опустилась около двух часов назад, город не спал. Такое бывало и раньше, только в этот раз шум создавали не неугомонные студенты, отмечающие очередной праздник и не желающие так рано возвращаться в постели. Кто-то плюнул на покой соседей и забивал досками окна и двери своих домов и лавок. Кто-то собирал вещи, чтобы завтра с первым светом уехать в безопасные земли, подальше монстров и опасности. Горели огни у госпиталя, который принял первых раненых и спешно освобождал пространство, чтобы в последующие дни все пострадавшие могли разместиться под крышей и получить лечение. Вовсю дымили трубы гильдии алхимиков – ученые и маги создавали зелья и оружие для воинов, которым предстояло давать отпор монстрам.

В воздухе молоком из разбитой крынки было разлиты беспокойство и страх. Несмотря на это, я не ощущала паники – в большей степени сосредоточенность, стремление подготовиться как следует и дать врагам отпор.

Может, прав был король, что решил не предупреждать о Сопряжении заранее? Простой народ не успел толком испугаться, как был приставлен к делу. Пока голова занята работой, не до паники.

С другой стороны, Ланвир – город университетский. Многие его жители либо сами когда-то учились в академии, либо были связаны с ней. А чудовища из Запределья здесь новостью не были. И в самой академии, и в питомниках рядом с ней их разводили намеренно – чтобы студенты могли проходить боевую практику и чтобы ученые получали ценные ингредиенты. Вполне возможно, если бы жителям загодя сообщили об опасности, они могли подготовиться лучше.

Где правда, я не знала. Оставалось лишь надеяться, что расчет короля оправдан, а Эйр сделал все возможное, чтобы люди были готовы к битве, невзирая на внезапность происходящего.

По меньшей мере, охрана была начеку. Хотя официально академия ночью закрывалась и за редким исключением никто не мог пройти за ворота, обычно привратники то дремали, то просто закрывали глаза на проскальзывающих внутрь и наружу студентов. Теперь же повсюду было полно дозорных. Пушки и гигантские арбалеты на стенах, предназначавшиеся для драконидов, были заряжены, рядом с каждой стояло по воину. У внешнего кольца стен мою карету осмотрели едва ли не строже, чем на въезде в Ланвир, а когда пропустили, то предупредили, что лорд Иррет в данный момент находится на военном совете.

Ах да, госпожу поздравляют с венчанием, которое так незаметно и неожиданно для всех случилось вчера. Возможно, она желает, чтобы хозяину о ней доложили сразу после совета?

Нет, госпожа ничего такого не желает. Она, прямо как и ее новоиспеченный муж, очень любит сюрпризы.

Я думала, что гнев за часы поездки утих, но опрометчивое упоминание привратников о несуществующей свадебной церемонии заставило его заполыхать с новыми силами. Эйр не просто всех обманул, включая меня. Он распустил слух о том, что мы теперь муж и жена! Плакали все мои наивные девичьи мечты о белом платье и волнительном моменте у алтаря богини Алморы! Как теперь провести настоящую церемонию, если все уверены, что она уже случилась?

Я выскочила из экипажа, стоило ему достигнуть вершины горы, и помчалась к главной башне. Судя по тому, что оттуда выходили ректор, командир стражи и несколько чиновников, занимавшихся управлением Ланвира, военный совет уже закончился.

Жаль. Я бы предпочла, чтобы у фейерверка, который грозит Эйру за ложь, были свидетели. Возможно, кто-то еще усвоил бы, что врать невестам опасно для жизни.

Подъема по крученой лестнице, которая месяц назад казалась бесконечной, я почти не заметила. Только влетела в двери башни – и вот уже перед глазами кабинет женишка. Побледневший секретарь что-то там залепетал, но я не слышала. Наверное, распереживался, почему у меня горят руки.

Схватившись за деревянную дверную ручку, я поняла, почему демон-хантарец, когда просил не бить жениха, говорил о сковородке, а не о скалке, например.

Сковородка не могла загореться в ладонях. И, что не менее важно, она была достаточно увесистой!

Дернув дверь на себя, я ворвалась в кабинет. Эйр задумчиво склонился над столом с разложенными картами и деревянными фигурками, обозначившими врагов и их расположение. Ярко горевший огонь в камине обрисовывал каждую очаровательную, нежно любимую мной черточку жениха-мужа: отросшую со вчерашнего дня щетину; золотые глаза; как всегда, распахнутый камзол и расстегнутые верхние пуговицы рубашки, обнажавшие мускулистую грудь. Черная грива, с трудом укрощенная кожаным шнурком и завязанная в хвост, ложилась на плечи и спускалась до самых бумаг на столе, чиркая по ним кончиками волос.

На миг я умилилась, вновь увидев возлюбленного. А затем зажгла в ладони такой огненный шар, от вида которого профессор Хейзен прослезилась бы и сразу поставила зачет по боевой практике.

Эйр вздрогнул, когда мимо него пролетел сгусток пламени и разбился о стену, разлетевшись яркими брызгами и оставив после себя черное пятно сажи. Когда жених обернулся, глаза у него стали круглыми-круглыми, а на лице появилось непривычное выражение.

Страх или замешательство? Меня устраивали оба!

– Э-э, здравствуй, Талли, – немного нервно улыбнулся Эйр. – Не ожидал, что ты так быстро вернешься.

– Надо было вливать в меня больше зелья! – прорычала я, отправляя следом еще один полыхающий шар.

На сей раз демон взмахом руки погасил пламя еще на подлете, но я не собиралась сдаваться. Услышав «Талли, Талли, я все могу объяснить», я швырнула ему на стол скомканное брачное свидетельство. Спустя миг оно заполыхало пламенем. Синим.

Хотя вот это, если честно, вышло уже случайно.

– Ты в самом деле думал, что от меня можно избавиться обманом, да еще таким?!

Как только Эйр рассмотрел, что я подпалила, то, ругнувшись, кинулся гасить пламя. А меня в это время заставил резко развернуться неестественный кашель в углу кабинета – такой, будто кто-то скромно пытается обратить на себя внимание.

Новый огненный шар появился в руке сам собой. Я мрачно смотрела на сидящего в кресле мужчину, который с интересом следил за нами с Эйром.

Не требовалось видеть его родословную, чтобы понять: передо мной чистокровный даньяри. Над ежиком черных с обильной проседью волос поднимались два недлинных крученых рога. Немолодое лицо с желтыми глазами и квадратной челюстью рассекали два застарелых шрама. Одежда на незнакомце была незнакомого покроя – более свободная, почти вся из кожи, украшенной набитым на ней рисунком из сложных символов.

– Лорд Иррет, кто эта девушка, нравом напоминающая драконицу? – с улыбкой поинтересовался мужчина. Хотя он неплохо говорил на нашем языке, в речи чувствовался сильный иноземный акцент.

– Она хуже драконицы, – ответил Эйр, с опаской поглядывая на меня. – Это моя невеста. Жена, вернее.

– Если я твоя жена, где мои свадьба и консуммация брака?! – возмутилась я, разворачиваясь обратно к нему.

Тут же спохватившись, я прикусила язык, но было уже поздно. Сзади раздался смех.