Однако великолепные здания академии были не лишены изящества. На стенах виднелись узорчатые балкончики, внутри – галереи, стрельчатые окна с яркими витражами. Я насчитала десять высоких остроконечных башен – «зубцов» короны, и это не считая маленьких башенок, которые служили по большей части украшениями крыш. Академия вообще как будто тянулась к небу всеми линиями и формами. В учебниках этот стиль называли готикой – одним из самых красивых архитектурных стилей, которые только придумывали на континенте.

Ни наш городской дом, ни летнее имение, построенное в безопасных землях, где никогда не открывались порталы в Запределье, и близко не могли сравниться по великолепию с академией. Поэтому я рассматривала ее, затаив дыхание и радуясь, что мне посчастливилось сюда попасть.

Мы остановились, не доехав до третьих, главных ворот. Я вопросительно посмотрела на Эйра, не понимая, почему мы замерли.

– Вам лучше выйти здесь, – объяснил он. – Чем больше людей увидит вас выходящей из моей кареты, тем больше из них решат, что вы преподавательская фаворитка. А здесь таких не любят. Если не хотите проблем для себя, не говорите, что я вам помог, и старайтесь добиваться всего сами.

– Это действительно хороший совет, – кивнула Лессия. – И еще один, уже от меня. Академия только снаружи выглядит мирной. Внутри же это поле постоянных сражений между разными студенческими обществами. Два главных – «Меч справедливости», образованный студентами-аристократами, и «Земля и камень», основанный простолюдинами. Примкнув к одному из них, вы найдете друзей, но члены других обществ сразу станут вам врагами. Вас будут убеждать, склонять к вступлению, но не поддавайтесь на уговоры. Чем дольше вы будете удерживаться в стороне от всего этого, тем спокойнее пройдут годы обучения и тем меньше будет поводов для вашего исключения.

– Из академии часто отчисляют? – удивилась я.

– Постоянно, – ответил Эйр. – И не всегда из-за неуспеваемости. Будьте осторожны с выбором друзей – и нам с вами больше не придется встречаться, кроме как на моем предмете. Пусть вам сопутствуют духи удачи, леди Эльсвир.

– Спасибо. И вам тоже. Я никогда не забуду вашу помощь, – искренне сказала я. – Смогу ли я вас когда-нибудь отблагодарить за нее?

– Только если отучитесь все шесть лет на отличные оценки и ни разу не попадете к ректору, – усмехнулся он.

Эйр вышел первым, галантно помог мне спуститься и подал вещи. Затем он вернулся в карету и кивнул на прощание, а Лессия помахала рукой. Я улыбнулась им, с облегчением думая о том, что они не держат на меня зла из-за дурацкой обмолвки про демонов. Эта парочка отнеслась ко мне добрее собственных родителей. Будет жаль, если мы действительно никогда не увидимся.

Мне отчего-то тут же захотелось выяснить, что за курс ведет этот Эйр. Может, записаться туда?

Хотя нет, что это я. Он же старик. Куда мне на него заглядываться? Ему стукнуло, наверное, уже лет тридцать, а у меня есть Джейс. Благодарность за спасение затмила мне глаза, вот и все. И вообще, я пока толком ничего не знаю об академии, кроме тех крох, что рассказывали знакомые. Надо уладить дела с поступлением, а потом найти своего настоящего жениха.

Я подняла голову, глядя на ворота, за которыми начиналась академия. Высокие, с надвратной башней и узором на створках. Красивый мне достался последний рубеж перед новой жизнью.

Поправив на плече дорожную сумку, я отправилась его преодолевать.

Глава 4

Первый день в академии прошел беспокойно.

Сначала я улаживала вопрос с поступлением. Меня выспрашивали, кто я, откуда, почему решила учиться. Фамилию Эльсвир, которой я из осторожности представилась снова, здесь не знали. При словах «Я всегда мечтала учиться волшебству» немолодой писарь красноречиво хмыкнул и, строча что-то в бумагах, пробормотал: «Так и запишем: очередная сбежавшая невеста». Я украдкой оглядела себя. Как они все догадываются?

Рекомендательных писем у меня не было, поэтому пришлось проходить вступительный экзамен. Я успела понервничать, ожидая, что это будут строгие испытания наподобие тех, что мне устраивали домашние учителя, гоняя по всему предмету от азов до сложных теорий. На деле экзамен оказался достаточно легкой проверкой, состоящей из двух этапов. Ну, как легкой. Оказалось, что справиться с ней могли не все.

В зал, где проходили вступительные испытания, меня впустили сразу. Желающих поступить на первых курс сегодня было немного, к тому же большинство будущих студентов приезжали с рекомендательными письмами, которые позволяли зачислять без экзаменов.

Мы приступили вместе с парнишкой, который хоть и приехал сюда из деревни, ориентировался в запутанных коридорах академии лучше меня и помог найти нужный зал. Нас усадили рядом, выдали по листку бумаги и заставили написать свои имена.

Я удивлялась первому заданию ровно до того момента, пока не осознала, что парнишке на это потребовалось раз в десять больше времени, чем мне. Бедняга аж вспотел, пока выводил буквы. Почтенный седобородый профессор, покачав головой, выпроводил несостоявшегося студента на улицу, несмотря на все его заверения, что уж своей-то стихией он владеет на отлично.

– Быть мастером магии – это не только владеть своей стихией, – оборвал профессор. – За этим отправляйся к деревенским колдунам. Или изучи грамоту и возвращайся в следующем году. Сейчас тебе здесь нечего делать.

Оставшиеся задания первого этапа мне тоже дались нетрудно – все-таки и домашние учителя меня пропащей не считали, и в родительской библиотеке я любила копаться. Но страху на меня этим пареньком уже нагнали. Сейчас как провалю второй этап…

Он действительно был сложнее. На нем требовалось уже не писать имя и отвечать на простейшие вопросы по истории, географии, арифметике и другим наукам. Это была проверка на владение стихией – как раз то, о чем у меня были крайне смутные представления.

Профессор перевел меня в другой зал. Под высокими сводами чадил факел, рядом стояли резервуар с водой, несколько камней разного размера и ящик с землей. Все это предназначалось для огневиков, землевиков и водников, которые должны были с их помощью продемонстрировать свои умения. Поодаль, в углу, разместили небольшой загончик с мелкими больными животными – для будущих целителей. Воздушникам, чья стихия и так окружала всех нас, для испытаний ничего не требовалось. Как и иллюзионистам, которые воздействовали на чужой разум или на окружающие предметы, чтобы создать призрачное видение.

Дар к определенному виду магии обычно проявлялся в детстве, поэтому общая проверка способностей не проводилась. Профессор сразу предложил пройти к моей стихии или, если я обладаю должным уровнем мастерства, обойтись без «вспомогательных предметов». Я робко огляделась, не зная, как лучше поступить.

Я ведь почти ничего не умела. Не отметины же на стенах тут ставить, чтобы доказать, что у меня есть дар.

Девушка, которая в это время проходила испытания в другом углу зала, не добавила мне уверенности. Выглядела она ослепительно: идеально уложенные золотистые волосы, огромные глаза, яркие пухлые губы, фигура – мечта всех мужчин. Платье сшито по последней моде: мерцающая ткань со сложной вышивкой; в меру пышная юбка; узкие рукава с художественными прорезями, в которых виден не менее дорогой материал другого цвета; глубокое декольте с утопающим в нем сапфировым ожерельем, подчеркивающим синеву глаз.

Взгляды всех людей, находившихся в зале, были обращены на нее. Засмотрелись даже те, кто должен был заниматься другими поступающими. Оно и неудивительно – с такой-то внешностью, словно один из светлых духов спустился с небес на землю.

Что-то в этой девушке мне показалось знакомым, но я отвлеклась на то, как мастерски она управлялась с заклинаниями. В пальцах она держала палочку и так водила ей, словно дирижировала музыкантами. На самом деле девушка управляла стайкой лазурных бабочек, которые следовали за кончиком ее палочки, словно мотыльки – за ночным фонарем. Взмах! И бабочки рассыпались синими искрами, осев на платье волшебницы и заблистав на нем драгоценными камнями.

Преподаватели в зале захлопали в ладоши. Девушка со смущенным видом склонилась в реверансе, но было заметно, что она наслаждается вниманием.

– Вот это мастерство, – пробормотал профессор, который должен был меня экзаменовать. – Если бы все студенты поступали к нам с такими умениями, Ланвирская академия давно бы стала лучшей на континенте.

На этом он опомнился и заморгал, как будто впервые заметив меня.

– Так, приступим. Чем вы можете меня удивить?

Я натянуто улыбнулась. После представления, которое устроила блондинка, ничем. Только если в отрицательном смысле.

Так оно и получилось. Я долго ходила вокруг факела, примеривалась, прикидывала, что бы мне сделать с огнем, но только надышалась чада. Пришлось использовать то ничтожное, что я умела, и скромно просить лист бумаги. Когда мне наконец-то удалось вызвать у себя нужную эмоцию и бумага занялась в пальцах пламенем, профессор тяжело вздохнул.

– Вы уверены, что это лучшее, на что вы способны?

– Я не получила магического образования, поэтому да.

– О боги… Вы прошли вступительный экзамен. Оценка – удовлетворительно, – ответил старик и затем пробормотал, наверное, полагая, что со слухом у меня так же плохо, как у него: – Хотя какая разница, что за оценка, если ректор сошел с ума и нас заставляют принимать всех кого ни попадя, лишь бы они читать умели. Видят боги, скоро это будет не академия, а посмешище.

На сей воодушевляющей ноте мне выдали документ, подтверждающий, что я имею право обучаться, и отправили дальше мучиться с зачислением. Потому что, как оказалось, прохождение экзамена было далеко не последним этапом.

Впрочем, дальше уже ничего катастрофичного не было, только бюрократическая тягомотина. Самое сложное, что требовалось, это оплатить обучение первого семестра.

Поскольку при планировании побега с деньгами у меня возникли трудности, я захватила шкатулку со своими драгоценностями, подаренными в разные годы родственниками и знакомыми. Этого должно было хватить по меньшей мере на год учебы. Однако в академии ожерелья с серьгами не приняли и посоветовали сходить в городок, обменять там драгоценности на монеты и возвращаться.

На это было потрачено еще два часа. В академию я вернулась к закату, измученной и смертельно уставшей. Ходить вверх-вниз по холмам я не привыкла, обратно в гору меня никто не подвозил, поэтому ноги ныли так, что я еле стояла. И в сон уже начинало клонить – чтобы успеть в летнее имение, мы сегодня со слугами выехали из дома спозаранку.

Поэтому писарю, включающему меня в список новых студентов, я всего лишь устало покивала. Сил радоваться не было уже никаких. А ведь я еще собиралась вечером поискать Джейса! Эта мысль вызвала грустную улыбку.

Завтра. Все завтра.

После оплаты обучения и официального зачисления мне кратенько объяснили, где в академии столовая, часовня и библиотека, а затем проводили в Девичий дом – здание с жилыми комнатами для преподавательниц и студенток, которые жили прямо в академии.

Как выяснилось, некоторые, кто побогаче, снимали жилье в городе. У меня уточнили, не собираюсь ли я сделать так же, но я отрицательно помотала головой. Наверное, приличным для леди было бы поселиться отдельно, вот только у меня на это не хватало денег.

Я надеялась, что не случится ничего страшного, если я поживу рядом с простолюдинами, которым в основном приходилось селиться в Девичьем доме. Уживалась же я с сестрами, а они тоже далеко не подарочки.