Дошло до того, что сегодня мне пришлось срочно заменить Эйра на встрече с союзниками-даньяри. Он не хотел выпускать меня из замка, однако не мог разорваться между делами, поэтому в итоге дал согласие. В конце концов, здесь, на юго-западе от Ланвира, порталы почти не появлялись, а охраны со мной хватило бы, чтобы остановить целую армию гигантов нувирцев.

И на тебе! Надо же было порталу открыться недалеко от того места, где мы договорились встретиться с даньяри. На деревню напали виверны, и у меня не оставалось выбора, кроме как развернуться и оказать жителям помощь, пока монстров не стало слишком много.

Они как чувствовали, что в Овирии их ждет легкая добыча. Родной мир драконов и виверн был гораздо более неприветливым, и в нем не жили разумные существа, которые к тому же были настолько глупы, что собирались в кучи, чтобы их было удобнее сожрать. А большинство порталов вело именно туда, в красные земли, полнящиеся чешуйчатыми тварями.

Каждый раз, когда я задумывалась над этим, то вспоминала слова темного эльфа. Может, он и обманывал нас, но в этом оказался прав. Беда пришла из мира драконидов, а не от нувирцев или даньяри, хотя порталы открылись и к ним.

Правда, я до сих пор не раскрыла тайну, о каком горящем круге предупреждал Хейс…

Эйр буквально помешался на моей безопасности, запретив покидать академию. Сегодня был первый раз, когда он отменил запрет, сообразив, что ему не разорваться между встречей с королевским войском и наемными отрядами из мира даньяри. Гордые чистокровные демоны, как и королевские полководцы, не прислушались бы к помощнику лорда или обычному гонцу.

А вот жена этого лорда – другое дело, пусть ей не исполнилось и двадцати лет. Главное, что во мне текла благородная кровь. Тем более кровь даньяри, и плевать, что всего лишь капля. Порывистые, страстные по природе даньяри выше ценили женщин и охотнее их слушались, чем овирцы – своих жен.

Поэтому я и стояла здесь, в деревне, название которой с трудом могла вспомнить, дожидаясь, пока ее жителей погрузят в фургоны и отвезут в Ланвир. Как хозяйка, я обязана была защитить земли, которые отныне принадлежали мне. И потому благодарно кивнула офицеру даньяри, когда тот приказал подчиненным помочь моим людям в защите деревенских жителей.

Мы отошли под навес – туда, где нас не достал бы яд виверны, если бы она не научилась на собственном опыте и решила сделать еще один налет. Джейс встал за моей спиной, словно телохранитель.

Я скосила на него недоумевающий взгляд, но промолчала. От имени Эйра я могла заключать какие угодно сделки, но у меня не было права приказывать студентам академии, а боевой командир Джейса пропадал темные духи знают где. Я уже час провела в деревне, а найти его все еще никто не смог. Если только он не сбежал, то следовало подозревать худшее – что его труп сейчас доедают виверны.

Тем важнее сейчас стали переговоры с наемными даньяри из Запределья.

– Капитан Ройгейр, вы решили изменить условия сделки с моим мужем? – я взяла быка за рога, обратившись к их офицеру.

– А ваш муж?.. – демон красноречиво огляделся.

– Он занят, но дал мне полную свободу воли в переговорах.

– Что ж, – мужчина широко улыбнулся, обнажив заостренные зубы. – Замечательно. Я предлагаю увеличить свой отряд в вашем мире и, соответственно, повысить плату за нашу работу.

– Увеличить? – насторожилась я. – Разве в вашем родном мире нет нашествия?

– Есть, но не настолько сильное, как у вас. Полное затмение было всего один день, и мы справляемся. А вам, – он кивком указал на суетящихся сельчан, – помощь явно не помешает.

– И что вы хотите взамен?

Когда даньяри назвал сумму в золотых монетах, у меня заболела голова.

– Поторгуемся? – мрачно предложила я. – Золото нам и самим нужно. Вы не единственные наемные воины, которые требуют непомерной платы, а после Сопряжения людям еще необходимо будет на что-то отстраивать дома.

– Это окончательная стоимость. Однако я могу скинуть цену, если вы позволите уйти с нами некоторым из служащих вашей семье магов, когда все закончится. За каждого такого, как он, сброшу по десятку золотых монет.

Я оглянулась, не вполне понимая, куда указывает демон. Прямо за моей спиной не было никого из работающих на Эйра магов. Все стояли в отдалении, следя за тем, чтобы не вернулись виверны.

Там был только Джейс. Он растерянно моргнул, тоже оглянувшись назад, но палец даньяри указывал именно на него.

– Послушайте, я не могу… – начала я.

– С вами – это в ваш мир? – перебил Джейс. – Зачем?

Офицер поправил перевязь необычно длинного искривленного меча.

– У нас тоже бывают Сопряжения, но в нашей крови только огонь, а нападают на нас самые разнообразные твари. Те, кто владеет другими видами магии, дали бы нам… – он повел плечом и усмехнулся. – Моему отряду огромное преимущество. Я бы, конечно, мог и силой забрать, но считаю, что такие дела лучше решать полюбовно, по общему согласию. Гарантирую, что никто из ушедших об этом не пожалеет. В моей стране высоко ценят тех, кто умеет делать нечто, чего не умеют другие.

– Мне надо подумать, – ответил Джейс. – Но звучит заманчиво.

– Подождите, – я подняла руки, останавливая разговор. – Извините, офицер Ройгейр, мне нужно переговорить с этим человеком.

Пока даньяри, прислонившись к стене деревянного сарая, поглядывал на небо, я отвела Джейса в сторону. Друг выглядел удивленным.

– Ты чего, Талли?

– Это ты чего? – зашипела я. – Торчишь за моей спиной, как телохранитель, прикидываешься, будто служишь семье Иррет. Теперь еще и соглашаешься на предложения командира наемников из другого мира. Лучше сразу скажи, что задумал, потому что в прошлый раз твои попытки выдать Эйра за изменника родины чуть не закончились для нас с ним плачевно.

– Леди Иррет, все в порядке? – настойчиво осведомился один из моих стражей, возникая за плечом.

Я сразу понизила голос.

– Да, конечно. Сейчас обсужу кое-что с этим студентом и вернусь к переговорам.

Поклонившись, охранник так же незаметно исчез. Я вздохнула, переводя взгляд на помрачневшего старого товарища, который упорно молчал. Сейчас было так сложно представить, что между нами существовали какие-то чувства, кроме раздражения, гнездившегося в моей груди…

– Слушай, Джейс, если ты все еще пытаешься как-то повлиять на наши отношения, то брось это. Не до того сейчас.

Мне даже объяснять не понадобилось. В этот же миг мимо нас промчалась испуганная селянка, ловившая не менее испуганного ягненка, который никак не хотел залезать вместе с ней в повозку. На спине беленького малыша расплывалось зеленое пятно яда виверны, причинявшее ему заметную боль.

– Я пытаюсь помочь, – продолжая хмуриться, наконец ответил Джейс. – Представляю, что ты обо мне думаешь после всего, что случилось, но я не хотел ничего плохого тогда и не хочу теперь. Да, я правда распускал слухи о твоем женихе – прости, муже. И вижу, что был неправ. Хочешь покапать мне на нервы, рассказывая, каким я был идиотом? Не трудись, за тебя уже постарались.

– Что? – растерялась я. – О чем ты?

Он криво улыбнулся. В карих глазах застыла грусть.

– Ну да, ты так носишься в последнее время по делам мужа, что не знаешь, что происходит среди студентов. Если тебе еще никто не насплетничал, мне пытались устроить «темную» за то, что я наговаривал на лорда Иррета.

– Извини, я не знала.

Джейс мотнул головой.

– Не надо. Они не успели. Из тех парней один уже погиб. Позавчера, когда на Ланвир напали драконы. Стоял в дозоре на стенах, не смог увернуться и свалился с башни, когда тварь пыталась сбросить аркбалисту.

Я помолчала, не зная, что сказать. Что мне жаль? Вряд ли бы Джейс оценил, что я жалею студента, который собирался его избить. Что этому парню так и надо? Но ведь это неправда. Мы лишились воина, а кто-то – сына. Такие вещи не могут быть хорошими.

– Твоего телохранителя я не пытался изображать, – продолжил Джейс. – Я просто не доверяю даньяри.

– Но я…

– Да, ты тоже даньяри, пусть и на каплю. Но это разные вещи, – он дернул плечами. – Это сложно объяснить. Наверное, я всего лишь пытаюсь загладить свою вину. Перед тобой, перед всеми. Потому что по всему вышло, что ты была права, а я – нет.

– Случилось еще что-то?

– Студенческое общество, «Меч и справедливость».

Я наморщила лоб.

– Недавно оттуда поймали дезертиров, так ведь?

– Да. Меня тоже уговаривали дезертировать. Я отказался, – он хмыкнул. – Я тоже не образчик хорошего поведения, но не настолько плох. Если откровенно, мне теперь стыдно за то, что я общался с этими людьми, а они, не думая ни о чем, взяли и бросили вот это все.

Джейс обвел рукой деревню.

Она и в лучшие времена не выглядела богато, а сейчас и подавно. Село было маленьким – около десятка домов. Крыша у одного из них была провалена – туда приземлилась виверна. Несколько заборов были попросту снесены. На обочине единственной улочки – прохода между домами – валялась издохшая корова, которую виверны успели задрать, прежде чем на защиту своих хозяйств кинулись местные мужчины. Недалеко, между деревьями, серебрился срез портала, через который в ближайшие дни, а может, уже сегодня, хлынет еще какая-нибудь пакость.

– У меня никаких злых замыслов. Я хочу хоть что-нибудь исправить, Талли, вот и все. Я слышал, сколько стоят услуги этого наемника… Ройгерда? Ройгера? Ну и имечко… Десять золотых – это огромная цена. А мне в Ланвире больше нечего делать. Я не хочу жениться на Эльмире Мартейн. Без этого у меня не будет денег на учебу. Даже если найдутся, мне все равно не дадут спокойно отучиться в академии.

– Почему? – не поняла я.

Джейс спрятал руки в складки плаща.

– Как ты думаешь, каким образом поймали участников «Меча и справедливости»?

– Ты их выдал? – ахнула я.

– Я не мог иначе. Два месяца мне в уши заливали всякую чушь о благородстве и ответственности, а потом те же люди взяли плюнули на собственные слова. И это будущие лорды, владельцы обширных земель? Я не мог стоять и смотреть, как они удирают от своего долга, поджав хвосты.

Я хлопала ресницами, глядя на него. Сказать мне снова было нечего.

– Наври этому даньяри, что я один из магов, служащих Иррету, – посоветовал Джейс. – Посмотреть на новые земли я не прочь. Хоть и первокурсник, а боевой разряд у меня есть. Чему научить этих ребят, тоже будет. И вам меньше платить. Твой муж, может, и состоятелен, но с такими скоростями вы к концу Сопряжения останетесь ни с чем.

– Спасибо, Джейс. Огромное спасибо.

Он грустно улыбнулся и коснулся моей щеки.

– Пожалуйста. Возможно, хоть одну вещь в своей жизни я сделаю правильно. А теперь возвращайся к демону и скажи, что согласна на его условия насчет человеческих магов. Если повезет, мне удастся уговорить еще кое-кого отправиться в их страну, вместо того чтобы сидеть здесь.

Я с благодарностью сжала его ладонь и развернулась к офицеру Ройгейру. Но дойти до него так и не успела.

– Открывается новый портал! – крикнул один из магов Эйра.

Следом поднялись крики на языке даньяри. Подчиненные Ройгейра тоже не теряли бдительности.

Мы с Джейсом были совсем рядом, и оба застыли на несколько мгновений. Портал мог открыться, но это не значило, что в тот же миг из него ринутся чудовища. Они же не ждали прямо у дыр в пространстве.

Или ждали. Спустя всего несколько мгновений в той стороне, куда указывали мои стражи и даньяри, раздалось рычание. Месяц назад я бы ни за что угадала чье. Теперь, спустя всего лишь неделю, которое длилось Сопряжение, я легко узнала драконий рык.

Изменилось лицо даже у бывалых демонов-наемников, не говоря уже о деревенских жителях. Некрупных, величиной с карету виверн легко было отпугнуть огнем, которого они боялись. Драконы же были раза в два больше своих ядовитых сородичей и не страшились огня, так как сами принадлежали этой стихии. Наша с даньяри огненная магия была против них почти бессильна.

– Что им тут, медом намазано? – простонал за спиной Джейс, уже начавший создавать воздушный щит.

– Отступаем! – прокричала я.