– Я готовил их к взрослой жизни, – ничуть не смутился я. – Поэтому наша с вами задача, как старших наставников, не бить им по рукам, не делать за них всю работу, а просто помочь всё организовать так, чтобы они не подвергались ненужному риску, но в то же время могли бы эту задачу выполнять самостоятельно. Грубо говоря, в нужных местах подстелить соломки, чтобы, если упадут, не расшиблись. Но запрещать им что-то самостоятельно делать я считаю совершенно неправильно. Тем более, вы не видели, какой у них в глазах горел энтузиазм. Да они горы свернут, если им немножко помочь.

– Угу – буркнула Алиса. – Видела я этот энтузиазм. Барри вчера весь вечер с мечом таскался с дебильной улыбкой на лице. Всё пытался его куда-то приладить.

– Пусть перевязь на спину сделает, – предложил я, – и вес более равномерно распределится, и руки занимать не будет.

Но боевая магичка в ответ только посмотрела на меня с укором.

– И не надо так смотреть, – тут же парировал я. – Я уже предварительно всё продумал. Во-первых, отправляем их группой. Во-вторых, придаём им кого-то из паладинов, плюсом кого-то из боевых магов флота, которые как раз у нас на курсах повышают свою квалификацию. И силовая поддержка и тоже практика. Как вам?

– Ну ты молодец! – произнесла с сарказмом в голосе Селестина, покачала головой, – всё решил? И за флот, и за паладинов?

– Ну, конечно, – я растянул губы в понимающей улыбке, – конечно же, предварительно я обсужу этот вопрос с вами. Хоть я и магистр Ордена Паладинов, но всегда готов прислушаться к командору Ордена и уважаемой наставнице. Как думаете, будет лучше, если мы к студентам, направляемым на производственную практику, добавим паладинов и боевых магов флота? Как считаете, это обеспечит дополнительную безопасность? Заодно и выступит проверкой их потенциала в качестве охраны.

Обе женщины надулись, не желая признавать мою правоту, но затем нехотя кивнули.

– Вот и отлично, – хлопнул я в ладоши, – Утверждаем группу в таком составе?

– Утверждаем, – вздохнула Селестина. – Ладно. Ещё я по дипломатическим каналам наших послов напрягу, чтобы оказали помощь на местах.

– Вот это неплохо, – кивнул я. – Я ещё Злотане отпишу, может, имперская канцелярия тоже посодействует. Ну, а пока, раз уж мы всё порешали, я предлагаю перейти к следующим менее острым, но тоже важным вопросам.

* * *

Проводы вышли несколько сумбурными, но почти торжественными. Как я изначально и прикидывал, из пятнадцати студентов группы были сформированы пять отрядов по три студента в каждом, с приданными к ним одним паладином-практикантом из молодых горцев и ещё одним паладином, прошедшим стажировку из опытных офицеров флота. Естественно, старшими были назначены они, в части организации, быта и обеспечения безопасности каждого из отрядов.

Я познакомился с ними всеми лично, но не для того, чтобы как-то проверить Селестину, которая предложила их кандидатуры. Я жене в этом вопросе доверяю. Просто хотел составить о них своё личное мнение. Все пятеро оказались не кондовыми вояками, помешанными на дисциплине и строевой подготовке, а именно боевыми магами-профессионалами, прекрасно знающими, что такое полевой выход и действие в потенциально враждебном окружении. Все средних лет, хорошей физической формы, спокойные и хладнокровные. Как раз то, что надо для обуздания излишне энергичных студентов. Вот то, что я действительно называю «подстелить соломки». Мешать изысканиям не будут, но вовремя дёрнут, чтобы те не влезли, куда не надо, по дурости.

Да, это была первая производственная практика в колледже. Снова площадь перед главным корпусом, снова толпа провожающих. Староста снова постарался, вывесил поздравительные плакаты. Ну, что поделать, любит у нас народ праздники. А я, стоя на крыльце, оглядел пять пятёрок моих практикантов и, скрывая усмешку, покачал головой. Если у паладинов всё было более-менее единообразно, то студенты решили обрядиться так, как, по их мнению, необходимо было одеться даже не в поход, а в какую-то битву с полчищами созданий тьмы, наверное. Особенно выделялся Бари со здоровенным мечом за спиной, чья крестообразная рукоять, когда-то бывшая кинжалом, заметно торчала из-за плеч. Также на нём присутствовала воронёная металлическая кираса поверх мантии. Да и мантия была тоже доработана. Я рассмотрел прорезанные и обмётанные по краям низы, чтобы те не мешали ногам, и выглядывающие из этих разрезов примотанные ремнями к штанинам ножи. За спиной висел рюкзак, а в открытом вороте заметно было сразу несколько толстых ниток с подвешенными на них амулетами.

Я, конечно, толкнул речь, соответствующую моменту. Ещё раз предупредил о важности миссии, а затем дал отмашку грузиться по машинам. Так как времени у нас было крайне немного, то выдвигались все на летательных аппаратах, рассчитанных на пять-шесть пассажиров. Ну, а что? Технология отработана. Сборка хоть и ручная, но особых проблем не вызывает. Затык был только в достаточно ёмком энергетическом ядре. Кристаллида на всех не напасёшься, больно уж редкий и дорогой материал. Но тут неожиданно помогли наши второкурсники, сбежавшие из Итонии, притащившие кое-что из наработок Итонийской академии по обработке драгоценных камней. Такой вот техномагический шпионаж у нас получился. Но Икая всё равно больше нет, так что предъявить нам на этот счёт было некому. Поэтому я дал добро на изготовление. Возможную нестабильность и уязвимость к магии молний у обработанных магически драгоценных камней мы также изящно обошли с помощью тританиумных оправ. Пожалуй, лучший материал для этого, хоть тоже не особо распространённый, но куда дешевле кристаллида.

Потом все дружно загрузились каждый в свой летательный аппарат и под громкие крики «Ура!» один за другим начали взлетать в воздух, устремляясь за стены, через реку и скрываясь за верхушками деревьев. Правда, как всегда, не обошлось без маленькой заминки. Четвёртая машина, в которую как раз усаживался Бари, внезапно взлетать отказалась. Увидев обескураженное лицо юноши, я тут же сбежал по ступеням к ним.

– Не зарядили, – мучительно краснея, произнёс он.

Я вздохнул. Да, накладка, тем более из машины за нами наблюдала Айна, подруга Бари, и тут такой конфуз. Но виноватых искать будем потом, разбираться, кто пропустил одну из машин. Поэтому, откинув специальный лючок с зарядной пластиной, приложил к ней руку, вливая часть своего собственного потенциала. У меня его сейчас много, не жалко. Буквально пару минут мне хватило на зарядку, после чего я отошёл и, чувствуя лёгкую внутреннюю дрожь, махнул рукой.

– Ну всё, в добрый путь!

* * *

Верховный инквизитор принимал у себя старшего инквизитора Варгариса, только что вернувшегося из Тингланда. Пожалуй, ситуация там была одной из наиболее острых из тех, что находились на контроле у главы инквизиции. Поэтому, как только ему сообщили, что тот в управлении, он тут же дёрнул мужчину к себе для приватного разговора.

Варгарис был вымотан долгой дорогой, но долг был превыше усталости. Выпив предложенную кружку бодрящего напитка, он присел на стул и, прикрыв на полминуты глаза, сосредоточился и принялся за рассказ. Верховного интересовало всё, начиная с момента, как группа оказалась в Тингланде и провела провальную попытку задержания имперских магистров, находившихся вместе с ректором Итонийской академии. Нет, всё это он знал и из донесений, но бумага скупа на эмоции, а старому инквизитору хотелось увидеть ситуацию глазами непосредственно участника.

– Плохо, – прервал он подчинённого, когда тот дошёл до места, что от сработавшего проклятия вся группа Икая оказалась вместе с ним уничтожена. – Такой был бы козырь, попади они к нам в руки живыми. Вот тогда бы мы Совет магов точно взяли бы за одно место. А теперь всё, что у нас есть, это только слова, что они там были, и ни единого физического доказательства. Совет магов от слов просто отмахнётся. Сообщит, что те покинули Империю по своим личным вопросам и сгинули неизвестно где. И ни о каком покушении на какого-то там Локариса знать не знают, ведать не ведают. Ладно, – вздохнул верховный, – продолжай.

Старший инквизитор кивнул и начал теперь уже про попытки выяснить природу проклятия и опыты самого Локариса и его студентов.

– Молния, значит, – глава инквизиции на секунду задумался. – Студенты придумали, значит. Ну что ж, методика Локариса работает. И то, что мы этот раздел магии в учебных заведениях не преподаём, отчасти ставит нас в уязвимое положение. Ладно, дальше.

Мужчина вновь принялся за рассказ, а хозяин кабинета медленно прошёлся от стены до стены, погрузившись в свои мысли. Казалось, что он не слишком вслушивается в то, что говорит его подчинённый. Но вопросы, которые последовали за этим, показали, что нить повествования он не терял.

– Значит, отправил на практику? Умно, умно. Орлята должны учиться летать. Иначе они никогда не выберутся из гнезда. Что, кстати, наш кандидат?

– Вы про Ботлера? – уточнил Варгарис.

Глава инквизиции коротко кивнул.

Старший инквизитор усмехнулся:

– Вот какая штука. Парень наш сознался, что обо всём честно рассказал Локарису. Не смог держать в себе и считал бесчестным продолжать следить за профессором.

– Вот как?

– И, к удивлению парня, тот воспринял всё спокойно, даже не особо удивившись. А самое забавное, что он ещё и одобрил выбор.

– Ботлера? – уточнил Верховный.

– Нет, наш. Что мы не прогадали, обратив внимание на Бари.

– Нет, – довольно, произнес Верховный. – Всё-таки я не ошибся в Вольдемаре. Наш человек.

– Он не наш, он тингландский, – возразил Варгарис.

Но Верховный тут же оборвал его, строго погрозив пальцем:

– Нет, друг мой. Именно наш.

Глава 7

– Не переживаешь за Авсана? – спросил я у Ясулы. Она, как и Алиса, присутствовала на проводах, но не стремилась бегать и прощаться с сыном на публике. Я знал, что она за день до отлёта с ним обстоятельно наедине поговорила, поэтому просто уточнил.

– Нормально, – задумавшись, ответила женщина. – Мальчик вырос, у него своя судьба. Хотя всё-таки, наверное, было немного странно.

Мы прогуливались вдоль реки, неспешно беседуя, пользуясь тишиной, которую нарушали лишь плеск воды да доносившиеся из посёлка звонкие удары кузнечного молота.

– Честно сказать, никогда не думала, что будет с моими сыновьями. Семья была для меня в первую очередь прикрытием. Нет, я, конечно, думала, что с ними делать, но переправлять их в Протекторат, когда они до мозга костей имперцы, было глупо. И рассказать нельзя – слишком вероятен шанс, что они могли проболтаться. Честно сказать, в один момент я задумывалась, когда меня отзовут, инсценировать свою смерть, чтобы мальчики дальше остались жить с отцом.

– Но вышло по-другому, – негромко добавил я, воспользовавшись возникшей паузой. – Я помню, что тебе пришлось сделать сложный выбор.

– Не такой уж сложный, – чуть улыбнулась Ясула. – Как я уже говорила, никаких чувств у меня к мужу не было. Он был всего лишь прикрытием. И он хотел убить тебя. Его ликвидация не входила в мои планы, но дурак был слишком упёртым.

Воспоминания о бывшем муже женщины были не самыми приятными. Тут не поспоришь. Похитил и хотел в канализации со мной разобраться. Естественно, добрым словом я его не поминал. Но и смерти ему не желал тоже. Глупо, да. Он хотел меня убить, а я его – нет. Но ничего с собой поделать не могу, всё моё естество восставало против хладнокровного и расчётливого убийства. В состоянии аффекта – да. В горячке боя, когда защищаешь свою жизнь, тоже. Но не так. Впрочем, Ясулу я не винил. Наоборот, ракаманку мне было чисто по-человечески жаль. Как ей в Протекторате перекорёжили и поломали психику, что она так спокойно лишает жизни того, с кем прожила почти двадцать лет, вот это было действительно страшно. И поменять её уже не получится, только сделать так, чтобы подобный выбор ей делать уже не пришлось.

– Ну, а ты сам не переживаешь за них?

Я понял, что она не имеет в виду только её и Алисы со Злотаной сыновей, а студентов вообще.