– Тряпка тут не поможет, – вынес вердикт я, – только зубилом вырубать, но будет некрасиво.

– С надписью тоже как-то некрасиво, – буркнул Серафим, – если оставим, студентики этак к концу декады все стены нам распишут всякими непотребствами.

– Тоже верно, – вздохнул я, пытаясь сообразить, как без ущерба для казённого имущества решить проблему.

Спустя пару минут плюнул и закрыл кусок стены иллюзией.

– И поищите автора, – напоследок произнёс я, – скорее всего, это одарённый или одарённая со способностями в магии воды.

На этом обход колледжа я посчитал оконченным и поспешил к своему «Быстролёту», чтобы успеть проверить ещё и за его пределами.

* * *

Амулет заискрился, разряды электричества изломанными дугами хлестнули по земле и следом толстая, с руку, молния выстрелила, впиваясь в границу мертвой зоны. Находясь на безопасном отдалении, я внимательно проследил за работой защитного устройства, ещё раз удостоверяясь, что всё идёт штатно, и граница зоны не увеличивается.

И всё, вроде, было нормально, но меня не покидало тревожное ощущение, какое-то шестое чувство, обострившееся с приходом сюда, но я пока не мог понять, что именно. И это заставляло раз за разом наблюдать за работой нашей линии защиты, ища намёки на сбой. Пока всё было в порядке, но странное чувство всё никак не хотело отпускать.

Ни дуновения ветерка, ни пения птиц, ни стрекота насекомых. Здесь было, словно преддверие царства мёртвых, и, глядя на чёрную пустошь впереди, я не мог не признать, что аналогия куда как близка. Постояв немного, пошёл обратно к оставленному за деревьями аппарату. Приходилось его бросать за пару сотен метров от амулета, чтобы он случайно, за счёт ядра из кристаллида, не притянул заряд молнии к себе. А затем увидел, что меня там уже ждут.

Опершись о металлический бок аппарата, дожидаясь меня, стояла Фелиция Вэлдис, главная ведьма.

– Старшая сестра, – поприветствовал её.

– Старший брат, – кивнула она мне в ответ.

Смотрела она на меня без улыбки. Впрочем, я и сам не особо фонтанировал жизнерадостностью. Слишком уж давило тут на психику проклятье Икая. Вернее, последствия его разрушительной работы.

Женщина была в строгой чёрной мантии, из-под которой выглядывали такие же чёрные сапоги. Слишком чистые для того, кто гуляет по лесу. Но тайну своих мгновенных перемещений на большие расстояния Орден Бдящих раскрывать не торопился.

«Когда придёт время, ты всё узнаешь», – ответила Фелиция мне однажды.

– Какими судьбами? – поинтересовался я, подходя ближе.

На что женщина только кивнула в сторону мёртвой зоны, спросив:

– Ну как? Держит?

Я кивнул.

– Пока да. Не расширяется. Поэтому время ещё есть.

– Не так много, как ты думаешь, – внезапно произнесла она. – Мы зафиксировали странные данные. Как ты знаешь, у нас остались артефакты слежения…

– Я помню, – перебил я, – магический глаз на орбите.

– Да, – чуть поморщилась главная ведьма, – но не только он. Ещё есть приборы, которые отслеживают стабильность тектонических плит. На основании этих данных производилось прогнозирование землетрясений и фиксировалось применение мощных заклинаний магии земли. Но важно не это. Прибор с некоторых пор ощущает изменение состояния плиты под нами.

– И что это означает?

– Это означает, что проклятие продолжает расширяться, – Фелиция посмотрела на виднеющийся из-за деревьев столб света, – только не вширь, а вглубь.

– Чем это грозит? – я посмотрел вслед за ней.

– Как мне сказали, – задумчиво произнесла женщина, – когда дойдёт до жидкого ядра планеты, последствия могут стать необратимыми. В лучшем случае, прямо на этом месте разверзнется супервулкан, в худшем – вулканы заработают везде.

– Что в таком случае останется от Яола, предсказать сложно, – добавила она.

Я помолчал. Ну, а что тут ещё скажешь. Но в душе внезапно парадоксальным образом почувствовал облегчение. Потому что, наконец, исчезла неопределённость, и ощущение надвигающейся беды, преследовавшее меня всё это время, рассосалось, превратившись в реальность.

Только уточнил:

– Сколько у нас осталось времени?

– Геката, может, чуть больше. И ещё, – привлекла она моё внимание, – ты не забыл, что льды тают?

Я вздохнул ещё сильней.

– Не то что не забыл, но, знаешь, как-то было не до этого.

– Так вот. Они тают. И магический глаз уже заметил несколько групп людей рядом с областью активного таяния. Так что то, что скоро мёртвые земли перестанут быть мёртвыми, думаю, будут знать если не все, то многие.

– Но если мы не решим проблему с проклятием, это тоже будет мало кого волновать, – заметил я.

– Возможно. А может и нет, – произнеся это, Фелиция развернулась, а затем, сделав буквально несколько шагов, исчезла.

Не скрылась под иллюзией или невидимостью, а просто исчезла, оборвав магический след, так и не дав понять, как же она это делает. Постояв с минуту, буравя взглядом то место на земле, где она только что стояла, я смачно сплюнул и залез в Быстролёт. Сроки только что сильно сократились, и нельзя было терять ни минуты.

Глава 6

Приземлившись прямо возле башни, я выскочил наружу под удивлёнными взглядами студентов, но тут же затормозил и, чуть кивнув присутствующим во дворе колледжа, с лёгкой улыбкой неторопливо пошёл в главный корпус. Как ни крути, а поговорка, что в мирное время бегущие генералы вызывают смех, а в военное панику, абсолютно права. А мне желательно лишней паники избегать. Народ только расслабился немного. К тому же, время ещё есть.

Заглянув в аудиторию, закреплённую за группой, я ожидал там увидеть своих студентов и не ошибся. Все были здесь, рассевшись кто как и что-то весьма оживлённо обсуждая. Прекрасная картина, отлично показывающая, что такое правильно замотивированный студент.

– Молодцы! – произнёс я с порога довольно, – ничуть не сомневался, что вы ответственно отнесётесь к поручению.

Сразу же махнул рукой, подавая знак не вставать, шагнул за кафедру и, дождавшись, когда все замолчат, переведя взгляды на меня, осторожно подбирая слова, начал говорить:

– Мальчики и девочки, мы вынуждены несколько ускорить события. И я очень надеюсь, что вы поделитесь со мной свежими идеями по поводу проклятья. Время у нас, конечно, ещё есть, но желательно с решением вопроса уложиться в ближайшую гекату.

– А что произойдет через гекату? – задала вопрос Силлана.

Давно и безоговорочно признанная старостой девушка воспринимала своё право говорить первой, как должное. Впрочем, остальные не спешили потеснить её с лидерской позиции. С другой стороны, каноничной альфа-самкой группы она не была. Я видел как минимум три отдельные группировки студентов, которые между собой поддерживали взаимоотношения, основанные на взаимном уважении. Этакий вежливый нейтралитет. И правильно. Ещё полгода, и разлетятся они кто куда, но связи, наработанные тут, останутся. И кто знает, когда и где во взрослой жизни они пригодятся.

– Через гекату? Трудно предсказать, мисс Полдарк, – ответил я, пожевав губами. – Возможно, ничего. А, возможно, что и… Пф-ф! – я резко взмахнул руками, изображая взрыв. Добавил, спустя секунду: – Причём везде.

Студенты тут же встревоженно заёрзали, начали переглядываться.

«А не слишком ли я резко? – подумал я. Но затем решительно мотнул головой, – нет, они уже вполне взрослые и опытные. Зато не будут питать иллюзий».

– Именно поэтому, – продолжал, – хотелось бы услышать, какие мысли есть по поводу, чтобы примерно понимать, в каком направлении двигаться. Потому что у меня, честно признаюсь, пока идей нет. Природа проклятья, кроме того, что оно подпитывается напрямую от звёздных аспектов, пока остаётся загадкой.

Я развёл руками, признавая своё бессилие.

Слово снова взяла Силлана.

– Профессор, – с каким-то даже участием произнесла она, оглядываясь на однокурсников, – мы долго думали над этим и нам кажется, что надо попробовать зайти с другой стороны.

– Это с какой? – заинтересовался я.

Она снова оглянулась, словно ища поддержки, затем, рассеяно потерев нос, постаралась придать голосу уверенности:

– Мы всё обсудили и пришли к выводу, что надо установить контакт с богами. Если теория верна, и божественные сущности имеют схожую структуру с магическими аспектами, а связь между ними и некоторыми видами магии уже доказана, то, вероятно, мы сможем использовать помощь богов, чтобы воздействовать на источник проклятия.

Я был впечатлён. Нет, правда. А ведь это весьма логичный ход. Если не получается войти в парадную дверь, ничто не мешает попробовать зайти с чёрного хода.

– Отличная мысль, – покивал я, – но как именно это реализовать? Ведь я так понимаю, нужны все боги, потому что разные звёздные аспекты тяготеют к разным богам.

Тут поднялся Бари:

– Да, нужно призвать их всех одновременно.

– Или не одновременно, – заметил я, – но тут надо думать, потому что последствия непредсказуемы, кто знает, как на это отреагирует…

Тут я прикусил язык. Про сверхразум, который последовательно, вот уже тысячу лет, сидя где-то там, пытается стереть всю жизнь на планете, им я не рассказывал. Но взаимосвязь между ним и искусственной системой, наделяющей жителей Яола магией, этих самых звёздных аспектов, скорее всего, существовала. И тут, действительно, возможно, придётся вызывать всех богов одновременно, чтобы сверхразум не успел выстроить защиту.

– Отреагируют аспекты, – поправился я, – но вероятно да, всех сразу будет безопасней, чтобы процесс не застопорился на половине. Спасибо, Бари.

Я опустил взгляд, напряжённо думая. Вызов богов… Допустим двух вызвать я смогу. Ритуал призыва Воина известен и проверен. Хозяйку льда через горцев должно получиться призвать. Это двое. Морского царя местные моряки подскажут, это уже трое. Отмеченный Девой тоже есть, мой соперник за руку Селестины авось сможем уговорить. Так что четыре, и в перспективе Бражника, если вспомнить, что в пьяном бреду о нём болтал гном-самогонщик. А вот с пятью остальными проблема. И мне одному всех пятерых охватить за гекату нереально, если только… И тут я вновь задумчиво оглядел юношей и девушек передо мной, на секунду задерживая взгляд на каждом.

Но идея была интересной, и, возможно, даже сработает. До сих пор я упускал из виду тот факт, что боги также являются частью загадочного энергетического поля, окружающего нашу планету, и это могло сыграть свою роль.

– Хорошо, – согласился я. – Это имеет смысл, но нам нужна информация о ритуалах призыва. Следует помнить, что некоторые боги почитаются лишь в определённых областях Иола. Поэтому у меня к вам предложение. Как вы смотрите насчёт первой выездной производственной практики?

– Нам самим нужно будет отправиться туда, чтобы найти эти знания? – изумлённо переспросила Силлана.

– А вы бы хотели? – спросил я, слегка прищурившись.

Глаза девушки широко распахнулись, и она буквально выдохнула:

– Конечно, профессор!

Я задумался.

– Ну, тогда готовьтесь, – произнёс, наконец, перебарывая возникшие вдруг сомнения, – вас пятнадцать, делитесь по трое и распределяйте, кто какой ритуал будет искать. Подготовите список мне, а я уже примерно определю, куда вам направляться. А моя жена, графиня Вейст, мне в этом поможет.

* * *

– Вольдемар, это глупо, – строго посмотрела на меня Алиса.

– Да, – поддержала её Селестина. – Какая-то дурацкая затея отправлять детей решать подобные вопросы.

– Ну, начнем с того, – пристально посмотрел в ответ я на обеих женщин, – что они уже не дети, а вполне себе взрослые молодые люди, привыкшие к самостоятельной работе, и не раз бывавшие в переделках.

– Куда ты их сам и затащил, – тут же добавила Алиса.