– Да понимаю, – батюшка первым прошмыгнул в раздевалку. Пока Волхов переодевался с истинно армейской выучкой, он принялся рыться в своей сумке. – Сейчас, у меня тут кое-что есть для тебя… Ага! Вот оно.

Илларион достал бледный крестик на кожаной верёвке. Больше обычных, тяжёленький, изношенный годами так, что гравировка местами поистёрлась. Однако изображение Христа и даже часть букв у него под ногами ещё были ещё вполне различимы.

Волхов держал в руке неприметный вроде бы подарок. Он чувствовал, будто металл жжёт кожу.

– Спасибо, святой отец, но я…

– Я знаю, что ты не особо религиозен, – Илларион сжал его ладонь, – но прими подарок. Вы там не простого убийцу ловите. То ж чудовище настоящее – такой кошмар устроил…

Волхов кивнул, не найдя подходящих слов благодарности. Он повесил крестик на шею, похлопал по груди, привыкая к новому аксессуару.

– Спасибо.

Илларион улыбнулся. Вдруг взгляд его опустился в открытый портфель капитана, из которого торчало несколько листов.

– Интересуешься церковнославянским? Неожиданно.

– В смысле?

– Твои каракули, – батюшка указал на распечатки криминалистов. – Это же цифры. Правда, очень криво нарисованные. Их так раньше записывали.

Волхов опешил. Затем, опомнившись, схватил один из листков и сунул в руки священнику. Илларион ещё ничего не понимающими глазами смотрел на него, даже не подозревая о важности собственных слов.

– Ну-ка, расшифруешь?

Илларион удивился такой прыти, но просьбу исполнил.

– Так… «М», девятнадцать и, кажется… да, точно – восемнадцать. Ну, подозреваю «М» – это Матфей. Ссылка на его Евангелие: девятнадцатая глава, восемнадцатый стих.

– И что там написано?!

– Я ж откуда помню! – усмехнулся батюшка. – Но сейчас узнаем.

Он достал телефон и вбил данные в поисковике.

– Так-с… вот: «Иисус же сказал: не убивай; не прелюбодействуй; не кради; не лжесвидетельствуй». Это из заповедей, что Иисус завещал… Игорь?

Он увидел, как глаза капитана загорелись, губы исказились в странном, даже пугающем оскале.

– Святой отец! – воскликнул Волхов. – Тебя реально сам Господь Бог послал!

_______________

Внезапно хлынувший дождь барабанил по крыше автомобиля. Волхов ждал напротив небольшой пивной с самыми что ни на есть несъедобными чебуреками, которые здесь подавали к разного рода пойлу. Даже сквозь стены, шум ливня и корпус пятнашки слух улавливал мешанину из музыки с пьяными разговорами.

Наконец дверь забегаловки распахнулась. Яркий свет озарил площадку перед зданием, а следом показался высокий мужик в охотничьем комбинезоне. Он угодил прямо в широкую лужу, подняв фонтаны брызг. Выругался, отряхнулся, пошатываясь, с размаху захлопнул дверь и побрёл вдоль дороги, а через несколько шагов вдруг завёл пьяную песню невнятным заплетающимся языком.

– Это он, – кивнул Захар, сидевший на пассажирском месте. – Точно он.

Волхов проводил пьяницу взглядом. По всему вроде похож: небрежная борода, старый брезентовый комбинезон, зимний кожаный бушлат с потёртостями на поясе и плечах – как раз на месте лямок с навесами. А ещё высокие тяжёлые сапоги, подходящие для пересечённой местности, но не для городских улиц.

– Я проверил: он неделю назад был у Гарика, контрабандиста. Заказал три комплекта патронов. Хоть на медведя, хоть на белку. Кое-что из расходников ещё. Заплатил хорошо, причём налом.

– Капканы, силки?

– Не, такое продают только своим. Может, с собой привёз или сам делает.

– Понятно… – капитан побарабанил пальцами по рулю. – Петрович, ты точно уверен?

– Точно, Игорёк, точно! Гад уже столько зверьков сгубил! Я бы его, падлу!.. Да вот сам видишь – не мне с ним тягаться.

– А посадить? Я как бы полицейский.

– Его не поймать! – Захар не выдержал – ударил кулаком по приборной панели. – Я пытался. Но гадёныш… он хорош. Признаю.

– Ладно, ладно. Припугнём – носу больше не сунет в наши края.

Волхов вышел из машины. Всё ещё лило как из ведра, но накинутый дождевик прекрасно справлялся с этой проблемой.

Браконьер остановился. Капитан поначалу насторожился – вдруг его заметили – но тот лишь прислонился к стене ближайшего здания, чтобы справиться с ширинкой.

– Таёо-о-ож-ИК-ные мы ж-жители… – бубнил он себе под нос, – Ла-ла-ла что-то таа-ам и как-то та-а-ИК- еш-шо-о-о!..

Тяжёлая ладонь водрузилась на плечо, только он успел сделать дело. Пивную бутылку, почти опустевшую, пришлось убрать ото рта.

Повернувшись, браконьер увидел облачённого в тёмный плащ человека, размерами сильно уступающего ему самому. Лица он не разглядел, но из-под капюшона выглядывало извилистое очертание раздвоенного подбородка.

– Ты кто такой?! – грозный тон должен был спугнуть незнакомца. – Чего надо?!

Вдруг что-то мелькнуло. Дыхание резко перехватило, ноги подкосились. Не до конца понимая что происходит, глотая воздух, браконьер упал на одно колено. Только теперь незнакомец заговорил:

– Ты был в лесу ночью пять дней назад. Что ты видел?

– О чём ты говоришь?! – боль немного отрезвила бедолагу, но заставила голос охрипнуть.

Ещё один удар заставил до скрипа сжать зубы и окончательно разогнал алкоголь.

– Вспоминай! Люди, странные вещи, может, слышал что-нибудь? Отвечай!

Следующий удар сломал нос, заставив браконьера поторопиться с ответом.

– Не знаю! – пытаясь отдышаться, заскулил он. – Не знаю, честно! Слышал шорох, голос издалека. Подумал, что егерь на след вышел, да дёру дал. Этот старик меня уже недели три пасёт!

– Опиши его.

Дождь вдруг ослаб, перешёл в лёгкую морось. Только ручейки, падающие с крыш разбивали лужи. Браконьер шмыгал, утирал ноздри, пытаясь остановить кровь, но та продолжала вытекать.

– Не знаю! Говорю же – разглядывать не стал.

Волхов достал пистолет, приставил дуло к груди, поморщившись от раздражающе жалобного воя.

– Увижу тебя в этом городе ещё раз – яйцами на капкан посажу. И вот это вот, – он взвёл курок, от чего бедолага, кажется, обделался, – для тебя станет самым желанным избавлением на свете. Уяснил?

Ублюдок испуганно закивал, даже не заметив летящий в него кулак. На этот раз капитан его вырубил, попав в челюсть.

Захар Петрович нетерпеливо ожидал. Волхов скрылся вместе с браконьером, поэтому происходящее оставалось для него тайной. Когда егерь заметил, приближающегося к машине капитана, наконец смог облегчённо вздохнуть.

Волхов сел в машину, с размаха захлопнул дверь. Влага брызнула на егеря, заставив его поёжиться.

– Ну, как там?

– Нормально, – ответил капитан, вставляя ключ зажигания. – Если не дурак, носу сюда больше не сунет.

– А если дурак?

– Тогда… – двигатель завёлся не сразу. Пришлось сделать несколько поворотов ключом, чтобы услышать рёв железа и почувствовать вибрацию под сидением. – Тогда он улетит не за браконьерство, а за что-нибудь похуже. Я ему это устрою, поверь.

Пятнашка выехала из парковки, завернула за угол. Захар увидел по пути приходящее в себя тело, ещё не поймавшее координацию, а потому раз за разом падающее лицом в лужу.

– Он сказал что-нибудь по поводу Жнеца?

– Да ничего он не видел…

Некоторое время они ехали в молчании. Радио барахлило, поэтому фоном служили лишь гул мотора, удары утихающего дождя о лобовое стекло и скрип дворников.

– Останови здесь, пожалуйста, – Захар указал на кафе по правую сторону от дороги.

– А чего не до дома?

Застучал сигнал поворотника, Волхов притормозил, плавно завернул к тротуару.

– Не хочу домой, – пояснил егерь. Злость его улетучилась, сменившись редкой радостью. – Такое дело сделали – отпраздновать надо! Может, со мной?

– Не, Петрович, извини. Я лучше к себе, спать. В последнее время как-то не до пиршеств.

– Понимаю, понимаю. – Захар отстегнул ремень, приоткрыл дверь, даже высунул ногу наружу, но вдруг замер, нахмурился, а затем положил руку на пояс. Он глубоко вздохнул, будто решался на нечто страшное.

– Ты чего? Плохо стало?

– Нет, Игорёк, нет. Просто… – егерь откинул полы куртки, отстегнул ножны и протянул их Волхову. – Вот, возьми.

– Ты чего Петрович?! Это ж твой счастливый нож!

– Бери, бери, – Захар насильно сунул клинок в руки капитана, боясь передумать. – Ты не поверил мне тогда, но это не важно. Он не просто счастливый, а заговорённый. Даже нечистую силу с ним проще будет одолеть. Возьми, Игорь, не обижай старика.

Волхов медленно, с придыханием вытащил нож из чехла. Клинок был заметно источен, но всё ещё тяжёл, а кромка достаточно остра; гарда плотно облегала палец; рукоять, оплетённая кожей, хорошо цеплялась за ладонь. Простое, но надёжное оружие без изысков. В нём чувствовалась необъяснимая сила.

– Спасибо, Захар Петрович, – Волхов не мог оторвать взгляда от подарка. – Он… это очень…

– Знаю. Молчи, – егерь явно с тяжёлым сердцем прощался со своим оберегом. – Лучше запомни мои слова и будь готов к самому невероятному, Игорь. Прошу тебя.

Он вышел из машины, тут же припустив ко входу в кафе, чтобы не намокнуть слишком сильно. Волхов спрятал клинок в ножнах, зацепил на ремне и тронулся.

Глава третья. Старая церковь

Ненастная погода заставляла съёжиться одним своим видом. За окном творилась страшное: буйный ветер гнул деревья, разгонял падающий с неба то дождь, то мокрый снег, будто осень с зимой никак не могли договориться.

Закутанный по самую шею мужчина вышел из дверей городской больницы. Тяжёлые створки, теснимые ветром, поддались не сразу, а после с грохотом захлопнулись за его спиной.

Он быстрым шагом засеменил между луж, пока не вышел к небольшому парку. Непогода доставляла массу неудобств: вода застилала линзы очков, отчего приходилось идти чуть ли не по памяти, грунтовая дорожка, освещенная старыми тусклыми лампами, покрылась слякотью, а шелест листвы, скрип гнущихся ветвей, свист попавшего в ловушку деревьев ветра перебивали собственное дыхание.

Хотелось как можно скорее добраться до дома, очутиться в уютном мягком кресле, выпить чашку чая под какую-нибудь телевизионную программу, закутавшись пледом.

Вдруг стопа проскользила по краю лужи, ноги разъехались, он потерял равновесие и вот-вот должен был упасть, но взявшийся из ниоткуда прохожий подхватил его, не дав окунуться в грязную воду.

– Спасибо! – искренне поблагодарил своего спасителя мужчина. – Если бы не вы, я даже не знаю… Спасибо!

Он протёр очки, чтобы взглянуть на незнакомца. Тот пристально смотрел на него из-под шапки, натянутой до самых бровей. Мужчина нахмурился – он уже где-то видел этого человека.

– Извините, а мы раньше с вами не встречались? Кажется, мы…

Удар оборвал фразу. Мужчина плашмя рухнул прямо в лужу, от которой был спасён только что. Он не успел понять, произошедшее, когда незнакомец склонился над ним и нанёс ещё несколько ударов.

Кровь хлынула из лопнувшей губы, нос ненормально свернулся, вода пробралась за шиворот, растекаясь по спине.

Полуконтуженное сознание уловило блеск металла.

– Нет! Прошу!

От взмаха он закрылся руками. Топор разрубил мясо, сломал кости, вызвав адскую боль. Крик мужчины растворился в воздухе, затерялся среди зарослей, уносимый ветром.

Убийца рывком выдернул лезвие, пустив брызги крови, снова нанёс удар, теперь уже вскрыв грудную клетку. А затем принялся рубить жертву, безумно крича.

Мужчина бился в конвульсиях, барахталась в луже, заполняя её кровью. Он захлёбывался, дёргался, всё ещё пытался спастись, стараясь отползти, но ноги лишь бесполезно дрыгали, поднимая брызги, а топор продолжал превращать в мешанину его лёгкие с потрохами и костями.

Следующий удар завершил муки. Нервный тик заставлял тело дёргаться, но теперь это был безжизненный труп.

Убийца некоторое время стоял над ним, тяжело дыша. Дождь смывал кровь с одежды, стекал по топливу в ручеёк, который уносил её дальше по дорожке, сворачивал к краю и скрывался в зарослях.