Между тем, явись я на праздник в джинсах и футболке, никто бы не обратил на это внимание, а если бы и обратил, то вслух свое мнение не высказал. Мне же отличаться от остальных не хотелось, поэтому я облачилась в платье и поспешила вслед за Малашей на улицу.

Как и в мире людей, баня обдерихи стояла на опушке леса, и сейчас с ее узкого крылечка были видны красные огни, мелькавшие среди высоких деревьев.

– Костер уже запалили, – сказала Малаша. – Поспешим, доченька.

Мы прибавили шаг, и через несколько минут ступили на большую поляну, окруженную могучими вековыми дубами. Посреди поляны извивались в причудливом танце огромные языки пламени, а рядом с ними на большом замшелом валуне, как на троне, сидел дед Ермил – леший, хозяин местных угодий. Его длинная седая борода в отблеске огня казалась рыжей, а в зеленых глазах плясали красноватые блики.

На праздник явилось столько народу, что треск горящих поленьев утонул в гуле сотен голосов. В ожидании праздника гости разделились на группы и активно обсуждали новости, спорили или громко смеялись.

– Матрена!

Перед нами, как из-под земли, появилась стройная девушка в таком же платье, как у меня. Ее кожа была белой и гладкой, будто фарфор, глаза – черными, как ночь, а в темные волосы была вплетена нежная головка ненюфара.

– Привет, Аша, – улыбнулась я. – Рада тебя видеть.

– А уж как я рада, – заулыбалась в ответ русалка. – Тетя Малаша, я ее забираю. Нас девчонки заждались.

– Идите, девоньки, – кивнула обдериха. – Веселитесь, красавицы.

Аша схватила меня за руку, и мы поспешили к костру. К нам тут же подбежали две девушки, одинаково рыжеволосые и зеленоглазые. Их платья были цвета молодой листвы, а локоны оказались украшены венками из веток, травы и цветов.

Навки.

Одну из них звали Настасьей, а вторую – Аграфеной.

– Наконец-то все в сборе! – сказала Настя, крепко меня обняв. – Вы уже пробовали угощение? Тетка шишига принесла пироги с черничным вареньем, а Митька-медведь – копченую рыбку.

– Тебе лишь бы поесть, обжора, – фыркнула Аграфена. – Мы сюда танцевать пришли или объедаться? Сначала праздник, потом ужин.

Настасья закатила глаза, но ответить не успела. Над поляной пронесся оглушительный звон. Все вокруг замолчали и повернулись к костру.

Дед Ермил уже поднялся с валуна и теперь стоял в стороне от огня, высокий и величественный. В правой руке он держал длинный деревянный посох.

– Други мои, – его голос звучал гулко, как лесное эхо, – тепло вернулось в наши края! Наши суровые братья, духи зимы, отправились в свои северные чертоги. Давайте пожелаем им ровной дороги и восславим румяную весну и красное лето!

Хорошенько размахнувшись, леший воткнул посох в землю. В тот же миг по нему, как по живому стволу, побежали тонкие веточки, а с них опустились вниз разноцветные ленты – изумрудные, красные, желтые, белые, голубые…

Поляна огласилась радостными криками. Молодежь сорвалась с места и кинулась завязывать эти ленты в узлы. Мне удалось ухватить сразу две – алую и зеленую.

– Говорят, на майские ленты можно загадывать женихов, – заметила стоявшая рядом со мной Аграфена. – Какая лента достанется, таков окажется и жених.

– Моя лента голубая, – заметила Настя. – Водяной ко мне, что ли, посватается?

– А у Матрены, выходит, будет сразу два жениха, – захихикала Аша. – Не многовато ли, Матрена? Сдюжишь ли сразу двоих?

Меня будто обдало жаром.

А ведь это уже было. Давно, целых двенадцать лет назад. Так же горел праздничный костер, шумели веселые голоса, а мы с подругами так же вязали узлы на майском дереве. В ту ночь мне тоже выпали две ленты – красная и зеленая. Кто-то из старших – не то старая шишига Пелагея, супруга деда Ермила, не то водяница Веренея – пошутил, мол, какая выпадет лента, таков окажется будущий супруг. Я над этим посмеялась – мне было пятнадцать лет, и замужество тогда представлялось чем-то далеким и малоинтересным. А потом появился ОН.

Я закрыла глаза, и, как наяву, увидела картину того далекого праздника…

…Майский костер пылает едва ли не до небес. Играет музыка, вокруг огня танцуют веселые гости. В стороне от них, у священных дубов, стоит мужчина. Он статен и высок. Его длинные волосы белее снега, а взгляд такой острый и пронзительный, что я ощущаю его через всю поляну. Он смотрит на меня – в этом нет никакого сомнения.

Внезапно ко мне подбегает Малаша. Она хватает меня за руку и настойчиво ведет к деревьям, что-то бормоча про важное знакомство и великую честь. Мы подходим к мужчине, и у меня перехватывает дух от магического потока, что идет от него во все стороны. Обдериха вежливо склоняет перед ним голову и заставляет поклониться меня.

– Вот, Игнат Огнеславович, моя названная дочь Матрена, – с гордостью говорит она, подтолкнув меня вперед.

В мое лицо тут же впиваются большие янтарные глаза с вертикальным кошачьим зрачком. Или зрачок вовсе не кошачий, а… змеиный?

Я сглатываю вязкую слюну, которой от этого взгляда наполнился рот.

Мне не надо спрашивать, кем является этот мужчина.

Это цмок – огнедышащий змей-оборотень, владыка камней и подземных вод.

Я в первый раз вижу его на этом празднике. Да что там, я вижу его первый раз в жизни! Общаться с такими сильными серьезными чародеями мне еще не приходилось.

– Хороша, – с улыбкой говорит цмок. Его голос мелодичен, однако в нем слышится холод подземелий и морских глубин. – Молодая, но сильная и способная. Что же, Маланья, отдашь ли ты Матрену мне в жены?

Мои глаза становятся круглыми, как блюдца. Я поворачиваюсь к обдерихе и вижу, что она удивлена не меньше меня. Ее щеки бледны, как бумага, взгляд изумленный и испуганный.

– К-конечно, господин… – невнятно бормочет она. – Ваше предложение – великая честь… Но… Как же…

– Присылать сватов я не стану, – продолжает Игнат Огнеславович. – Раз уж я посватался сам, в этом больше нет необходимости.

Я сжимаю Малашину руку, а она прижимает меня к себе, явно борясь с желанием спрятать меня за своей спиной.

– Когда же будет свадьба?

Ее голос дрожит, однако маг не обращает на это внимание.

– Со свадьбой мы торопиться не будем, – спокойно говорит он. – Дадим Матрене время повзрослеть. А чтобы невеста не сомневалась в серьезности моих намерений, я сделаю ей маленький подарок.

Он протягивает мне руку. Я несколько секунд с испуганной нерешительностью смотрю ему в лицо, а потом вкладываю в его ладонь свои дрожащие пальцы. Игнат целует мое запястье, и на нем появляется узкий ободок металлического браслета. Рисунок на его внешней стороне напоминает змеиную чешую.

Цмок отпускает мою ладонь и, еще раз взглянув мне в глаза, уходит к горящему костру.

Я оборачиваюсь к Малаше.

– Мамушка, что это было?!

– Я ничего не понимаю, капелька, – тихо отвечает обдериха. – Ведь он… Он никогда… Зачем ему это надо?..

– Он что, правда позвал меня замуж?

– Правда. А я согласилась тебя отдать.

– Причем здесь ты? – удивляюсь я. – Предложение ведь сделали мне. Это я должна решать – принимать его или нет.

– Согласие на брак испокон века дают родители, – со вздохом возражает Малаша. – Слово невесты силы не имеет.

– Мамушка, я не хочу за него замуж! Он слишком взрослый и… страшный. У меня от его взгляда подгибались колени и мурашки по рукам бегали!

– Игната Огнеславовича все боятся, дитятко, – снова вздыхает обдериха. – А потому никогда ни в чем ему не отказывают. Бессмысленное это дело – отказывать цмоку. Если ему что-то надо, он это без разрешения может взять. Ну, ничего. Авось, пройдет время, Игнат жениться раздумает…

Я отогнала воспоминание и обернулась к костру. Теперь там играла музыка, а вокруг него весело плясали пары.

– Идемте танцевать! – Аша закинул свою ленту на ветку и побежала к огню.

Навки поспешили за ней.

Я же осталась у дерева, пытаясь выровнять сбившееся дыхание.

Это все моя впечатлительность. Я не вспоминала об Игнате много лет. За эти годы он появился в моей жизни всего один раз, да и то мельком, как сон или греза, а его змеиный браслет спрятан на самой дальней полке самого дальнего шкафа. Если бы не вчерашний разговор с Малашей, я бы о змее так и не вспомнила.

Цмок занят своими делами, та Ночь костров была единственной, которую он посетил за последние двадцать лет. Сегодня его здесь нет, а значит, надо успокоиться и продолжать веселиться.

Я завязала на лентах по узелку, заставила себя улыбнуться и побежала догонять подруг.

***

Мой следующий день начался после тринадцати ноль-ноль. Домой я вернулась на рассвете – уставшая, довольная и с гудящими от плясок ногами. Бросила на стул одежду, упала на кровать и до обеда спала мертвым сном.

После пробуждения я чувствовала себя разбитой, как старое корыто, и выбралась из-под одеяла исключительно усилием воли. В голове лениво шевелилась мысль, что сегодня в гости должен заглянуть Матвей, и было бы неплохо угостить его чем-нибудь вкусным.

В качестве вкусного выбрала дырявый пирог – хоть и простой, но очень вкусный десерт. Выпила чашку кофе и приступила к делу: взбила миксером три яйца с половиной стакана сахара, добавила три ложки подсолнечного масла, затем – неполный стакан муки и немного соды. Отправив тесто в духовку, сварила пропитку из воды, сахара, какао и сливочного масла.

Когда пирог был готов, деревянной палочкой сделала в нем кучу маленьких дыр и осторожно полила их пропиткой. Вот и все. Когда пирог остынет, можно приглашать гостей.

Гостя приглашать не пришлось – он явился прежде, чем остыло его угощение. Стоило мне помыть посуду и убрать просыпавшуюся муку, как в дверь моего дома постучали. На пороге ожидаемо оказался Матвей.

– Я буду благодарен, если ты позволишь воспользоваться твоим душем, – поздоровавшись, сказал он. – Мне пока мыться негде, а купаться в озере я не рискну.

В душ я его, конечно, пустила. Долго плескаться Матвею было неловко, поэтому он занимал его не больше десяти минут. Когда же он вышел, я усадила его пить чай.

– Как прошел праздник? – спросил мужчина, после того, как я поставила перед ним чашку и блюдо с пирогом. – Было весело?

– Более чем, – улыбнулась я. – Я так набегалась в хороводах, что теперь ползаю, как черепаха. А что хорошего у тебя? Как продвигается ремонт?

– Неторопливо, – Матвей махнул рукой. – Прежние хозяева вывезли почти все свои вещи, поэтому мусора от них осталось немного, и я быстро с ним справился. Зато с внутренней отделкой дома придется повозиться. Я надеялся закончить ее до конца отпуска, но теперь вижу, что это нереально. Для одного человека там слишком много работы.

– Знаешь, я неплохо умею штукатурить стены и клеить обои. Если тебе потребуется помощь, обращайся.

– Серьезно? – удивился мужчина. – Спасибо. Ты – чудо.

Я улыбнулась и хотела ему ответить, но замерла, так ничего и не сказав. За окном мелькнула чья-то фигура. Матвей эту фигуру тоже заметил.

– Ты ждешь гостей?

Я отрицательно качнула головой. В тот же миг с улицы донесся знакомый голос:

– Матрена! Дочка, ты дома?

Я распахнула окно и увидела невысокого худощавого мужчину с короткими густыми усами.

– Дядя Капитон! – удивилась я. – Какими судьбами?

– Я к тебе по делу, дочка, – серьезно сказал он. – Очень нужна твоя помощь.

То, что дядя приехал по делу, я поняла и так. О своих визитах Капитон Иванович обычно сообщает заранее. Сегодня же он не просто явился без предупреждения, а еще и в полицейской форме.

– Что случилось?

– Пропал ребенок. Заблудился в лесу. На его поиски брошен весь наш личный состав и все городские волонтеры.

У меня внутри что-то екнуло. Я махнула в сторону двери, и дядя поспешно вошел в дом. Увидев вставшего ему навстречу Матвея, он удивленно приподнял бровь.

– Январин Матвей Алексеевич, – медленно сказал Капитон Иванович, протянув ему руку. – Вы-то здесь откуда?

– Из соседнего дома, – ответил тот, пожав протянутую ладонь. – Я теперь тоже соловьевец.

– Дядя, что там с ребенком? – напомнила я.