– А “Пон де Пьер”, полагаю, самые зубастые.

– Они подмяли под себя много знаковых зданий в городе. Что-то отреставрировали, конечно, чтобы пустить пыль в глаза, но они никогда не действуют без выгоды для себя, – кивнула компаньонка, изучая меню. – Сейчас, говорят, во главе вновь встал молодой наследник. Как бы теперь они не скупили во Флавиалле всё до последнего камня!

Это замечание навело меня на нехорошую мысль. Интуиция подсказывала, что как раз в этом событии и содержится главная для меня угроза, но пока что я знаю не всё, и многие сюрпризы ещё впереди.

А вот Джори вообще нас не слушал: новости были ему неинтересны, гораздо больше его внимание привлёк яркий воздушный змей, которого запускали дети на зелёной поляне перед кафе.

– Можно я пойду к другим ребятам, Селин? – наконец взмолился брат. – Завтрак когда ещё принесут…

– Иди, – согласилась я. – Но как только позову – назад!

Джори бодро кивнул и, чмокнув меня в щёку, умчался. Скоро его голос послышался среди всеобщего детского гомона на лужайке. Ну и хорошо: без него мне проще было обсуждать с Эстель проблемы, о которых лучше бы ему пока не знать: меньше разочарований. Сегодня ночью я всё обдумала и пришла к выводу, что обратиться за подсказкой мне всё равно больше не к кому.

– Как вы и просили, я уточнила насчёт Ореховой ярмарки, – сразу затараторила Эстель. – Свободные прилавки там ещё есть, так что сегодня после завтрака мы можем поехать к организатору, мадам де Кастекс, и арендовать его на все дни торговли, если пожелаете, – она смолкла, как только заметила, что мои мысли витают где-то в другой стороне. – И всё-таки, что случилось? Когда вы приехали, были полны энтузиазма. Но со вчерашнего дня на вас как будто что-то давит. Вы можете сказать мне – я помогу всем, чем сумею.

На это я, признаться, и рассчитывала. Да, я по-прежнему слишком плохо была знакома с Эстель, но в одиночку я буду только топтаться на месте.

– Дело в том, что всё это, может быть, вовсе не имеет смысла… – вздохнула я. – Я не пройду проверку магического уровня. У меня просто нет магии.

Эстель резко опустила свой блокнот для записей на стол.

– Но как же так? Простите, но я видела на вашем запястье магическую метку! Только не говорите, что она ненастоящая! – в её голосе промелькнула настороженность.

Наверняка для сохранения репутации ей не желательно сотрудничать с какой-нибудь аферисткой. Если вскроется какое-нибудь нечистое дело, это ударит и по ней тоже.

– Настоящая, – возразила я и даже приподняла рукав, чтобы тоже на неё взглянуть. – Но она пустая. Мы с мамой ждали вплоть до моего совершеннолетия, когда магия проявит себя, но этого так и не случилось. Мы обращались к самым разным специалистам по магическим нарушениям, но они только разводили руками.

Компаньонка нахмурилась.

– И как же вы собираетесь решить эту проблему? Не лучше было бы сознаться прямо там, в Палате?

Если сейчас и Эстель встанет и уйдёт, это будет крах.

– И что это мне дало бы? – я пожала плечами. – Меня сразу прогнали бы и даже разговаривать не стали.

– А может, подсказали бы способ, как это преодолеть. – Девушка задумалась, наморщив лоб. – Неужели у тех “специалистов”, к которым вы обращались, не было совсем никаких предположений?

– Были… – Я свернула салфетку трубочкой и развернула вновь. Об этом даже говорить было неудобно! – Прежде всего, они все как один заявили, что снять блок может только тот, кто его поставил.

– И кто же это?

– Мой отец.

– Но как?! – изумилась Эстель. – Родной отец? Зачем?

– Из злости или из предосторожности – в общем-то, неважно. Другое дело, что идти к нему на поклон я не собираюсь.

– А другой вариант? – понизила голос компаньонка.

– Провести ночь с арджентом, – шёпотом ответила я, наклонившись вперёд.

– С драконокровным?! – вытаращила глаза девушка.

И её эмоции были мне вполне понятны. Я и сама пребывала в ужасе от одной только мысли.

– В том-то и дело… Но сейчас многие их династии выродились, а оставшиеся все сплошь аристократы высших слоёв, к тому же снобы, каких поискать! К ним на кривой кобыле не подъедешь. – Я помолчала, отметив про себя, что не очень-то мне и хочется к кому-то из них “подъезжать”. – Но даже если бы у меня была такая возможность, проверка уже через неделю! Это слишком скоро!

– То есть сама возможность провести ночь с мужчиной вне брака вас не смущает… – Эстель пристально на меня взглянула.

– Знаешь, – я поморщилась, – к сожалению, жизненный опыт моей матери заставил меня взглянуть на это с другой стороны. Я на многое готова пойти, чтобы устроить свою жизнь, и никому из мужчин не позволю использовать себя. А вот использовать их – пожалуйста.

Компаньонка прижала ладонь к губам и хихикнула.

– Как ни странно, мне нравится ваш подход. И я бы с удовольствием помогла вам, будь у меня в знакомых хоть один дракон. Тут вы правы: для девушек нашего с вами положения они недосягаемы, может, чуть меньше, чем звёзды.

Мы скорбно помолчали над этим.

– А знаешь! – вдруг вспомнила я. – Я изучала немало книг на эту тему и расспрашивала знатоков магических процессов, искала любые лазейки. Возможно… мне хватило бы всего лишь крови арджента.

Прозвучало неоднозначно, поэтому лицо Эстель мгновенно вытянулось. Она даже воровато огляделась и вновь заговорила шёпотом:

– Надеюсь, вы не имеете в виду… – Провела ребром ладони по шее.

– Нет, что ты! – фыркнула я, закатив глаза. – Просто я предполагаю, что нужно соединить свою кровь с кровью дракона, тогда невероятная сила, которая в ней содержится, сломает любой блок. Если честно, я даже отыскала один редчайший рецепт…

Вот только проверить его было не на ком, так что флакон с этим зельем хранился у меня в рабочем саквояже в секретном кармашке. Рассчитывая, что покупка участка пройдёт гладко, я даже забыла обо всём этом на некоторое время, но, к сожалению, пришлось вспомнить.

– Боюсь, этот способ ничуть не легче предыдущего… – скептично заметила компаньонка. – Всё равно к ардженту нужно как-то подобраться, и если в свою постель он ещё может пустить, то порезать себя – вряд ли.

Тут я была с ней согласна: ситуация почти безвыходная. Нет, слабая надежда на счастливое разрешение пока теплилась во мне, но угасала с каждым днём. Был ещё вариант нанять какую-нибудь магичку, чтобы подослать её вместо себя на проверку, создать иллюзию, если такое вообще возможно. Но незадолго до прибытия во Флавиалль, словно в назидание, я прочитала историю о том, как некоего господина разоблачили самым постыдным образом как раз во время проверки. А после просто выслали из города.

Рисковать таким образом я не хотела.

Задумавшись, мы с Эстель замолчали. Нам принесли кофе и пообещали, что завтрак будет с минуты на минуту. Я без особого интереса оглядывала гостей заведения, но никого примечательного не увидела, кроме, пожалуй, одной разодетой в пух и прах дамы. За большим столом вокруг неё сидели, судя по всему, родственники и все как один раболепно заглядывали ей в лицо.

Его я тоже оценила намётанным глазом: довольно зрелая кожа, хорошенько замаскированная под молодую весьма ощутимым слоем косметики. Издалека она выглядела почти фарфоровой, но стоило только хорошенько присмотреться – и иллюзия развеивалась. Она держалась очень гордо, даже вызывающе, постоянно прикрикивала на официанта и озиралась с таким превосходством во взгляде, что любой, кто попадал под её внимание, сразу скукоживался, как сухофрукт.

В общем, дама, несмотря на внешнюю красоту, оставляла не самое приятное впечатление.

Но скоро от вялого наблюдения за ней меня отвлекло появление на летней веранде двух красивых молодых женщин. Одеты они были по самой последней моде и весьма достойно: платья с турнюрами, изящные шляпки, элегантные причёски – всё как и положено для утренней прогулки и завтрака в приличном обществе.

Они сели за соседний с нами столик – прямо за моей спиной – и, сделав заказ, завели тихую беседу. Эстель как-то подозрительно на них поглядывала и интригующе молчала, однако я видела, что её прямо распирает от желания что-то мне рассказать, но почему-то не хватает смелости. Кажется, многие гости в зале тоже слегка напряглись, и только я не понимала, в чём дело.

Правда, моё неведение длилось недолго – ровно до того момента, пока я не услышала обрывок их разговора – вовсе не нарочно! Просто одна из девушек, кажется, пребывала в таком восторге, что не могла сдержать эмоций:

– Я тебе точно говорю, он настоящий арджент! – Она томно вздохнула. – Один из заказчиков – хорошенький такой! – обмолвился об этом, пока мы обсуждали, как всё будет происходить. Да, его личность не должна быть мне интересна… – Театральная пауза. – Но ты только представь!

Я еле подавила желание обернуться, но лишь вся превратилась в слух, чтобы уж точно ничего не упустить.

– И платят, наверное, прилично, – с лёгкой завистью отозвалась собеседница.

– Ещё бы! Мне придётся выложиться полностью. Моя личность, конечно, останется в секрете, как и всегда, а вот на его “личность” я посмотрю с удовольствием. Это будет нечто! У меня никогда не было драконов!

– И это с твоим-то опытом… – слегка уязвила её подружка.

Но, судя по тому, как легко они рассмеялись после этой фразы, та вовсе не призвана была никого обидеть. Возможно, они там себе и ордена какие-то на грудь вешают – за отвагу в постельных боях.

– Это самый важный и дорогой заказ за последние полгода, – внезапно посерьёзнела дама в зелёном. – Я должна быть на высоте! Поэтому только овощи и белое мясо!

– Но как же шоколадное пирожное!

– Не соблазняй! Имей совесть! Не хочу, чтобы потом он рассказывал своим друзьям о жире на моих боках.

Я уже давно догадалась, о чём шла между ними речь, поэтому теперь сидела с красными ушами и слегка остекленевшим взглядом, а Эстель пыталась сдержать улыбку. Женщины продолжили беззаботно щебетать, обсуждая будущего “клиента”, который наверняка наделён всевозможными выдающимися достоинствами, а мы с компаньонкой безмолвно таращились друг на друга, пока к подружкам не подошёл гарсон.

– Стол в тени у яблони освободился, могу проводить вас на ваше любимое место, – степенно произнёс он.

У них ещё и особенно любимые места здесь есть! Хороши нравы!

– Благодарю! – ответила одна из гостий.

Они вместе упорхнули в другой угол веранды, и мне теперь было хорошо их видно, зато совсем не слышно.

– Скажи, я же не ошиблась, когда подумала, что они… – шепнула я, наклонившись к Эстель.

Компаньонка сделала то же самое.

– Куртизанки, да, – кивнула она многозначительно.

– Но… почему они здесь и выглядят… так?

Если бы пришлось встретить кого-то из них на улице, я сроду не догадалась бы о том, чем именно занимаются такие приличные на вид девушки. Дорогие ткани, сдержанный фасон платьев, ухоженный вид. Прямо молодые наследницы состоятельных родителей!

– А вы думали, что они только лишь стоят по подворотням и отлавливают зазевавшихся мужиков своими руками? – хихикнула Эстель.

– Я вообще как-то над этим не думала, – призналась честно.

Но примерно так себе это и представляла – в довольно мрачных красках. В Риваджойте, где я жила с матерью с детства, женщин подобного рода ещё и жандармы гоняли. А здесь они, похоже, чувствуют себя вполне вольготно. Может быть, я толком ничего не знала об этом, потому что у меня ни разу не возникало потребности детально ознакомиться с этим вопросом. Как-то судьба уберегла. Ну а теперь я была, мягко говоря, заинтригована. Оказывается, в чём-то я и правда наивна, как проницательно заметил месье де Лафарг.