– Да, те, что низкого пошиба, тоже здесь водятся, – принялась пояснять компаньонка. – А эти самого высокого ранга. На улице не работают – только в специальных роскошных домах, к тому же во время “работы” их лица скрыты под масками, так что на улице их не узнаешь. Хотя те, кому очень уж интересно, всё равно выведают имена и будут шептаться за спиной.

– Как мы? – прищурилась я.

– Ну… – Эстель важно откинулась на спинку стула. – Мне положено знать как можно больше, иначе вы ко мне не обратились бы.

Я вздохнула, украдкой поглядывая на сидящую ко мне лицом привлекательную женщину. Да она не намного старше меня! Мы с ней даже чем-то похожи – цветом и длиной волос, например. Довольно хрупким телосложением…

Бр-р… Я на миг представила себя на её месте – как всё-таки хорошо, что моя жизнь сложилась так, как сложилась, несмотря на некоторые трудности. Матушка сделала всё для того, чтобы я ни в чём не нуждалась. Да, у неё были покровители среди мужчин, но она всегда умела остаться в отношениях с ними в рамках приличий. Но прежде всего – она была талантливой пианисткой и, получив достаточную известность, прилично зарабатывала, давая уроки детям северных аристократов.

Даже в доме самого Смотрителя Северного оплота она работала!

Однако размышления о превратностях женских судеб навели меня на одну рискованную, но перспективную идею.

– Есть блокнот и перо? – Я протянула Эстель раскрытую ладонь.

– Зачем? – Та приподняла брови, но, не дожидаясь ответа, выдала мне небольшую записную книжку на пружине и компактное самопишущее перо.

Я быстро накарябала записку и, свернув, сунула её проходящему мимо гарсону, постаравшись сделать это как можно более незаметно. Тот непонимающе на меня уставился.

– Будьте добры, передайте это мадемуазель в зелёном платье вон за тем столиком. – Я указала взглядом на без умолку трещащих приятельниц.

Официант безропотно кивнул и направился к ним.

– Что вы задумали? – нахмурилась Эстель как бы невзначай, разливая чай по чашкам.

– Просто хочу поговорить и обсудить некоторые хитрости. – Я загадочно помолчала, но, заметив, как компаньонка нетерпеливо ёрзает на месте, продолжила: – Мне нужно подобраться ближе к дракону, верно? А она сделает это уже на днях!

– Думаете, она устроит вам встречу? – Эстель ахнула. – Боюсь вас разочаровать, но, скорей всего, она будет всё отрицать. Мол, вам послышалось, и вообще речь шла о другом. Да, они могут обсуждать между собой что угодно, но перед другими никогда не признаются. Впрочем, их и не спрашивают, это, знаете, такое негласное правило – делать вид, что всё в норме.

– То-то я смотрю, что у половины гостей кафе при их появлении здесь лица перекосило!

– Тем не менее все молчат и не двигаются со своих мест.

Да, лицемерие высшего уровня – тут я согласна.

– Я просто посмотрю, как она себя поведёт, – решила успокоить компаньонку.

После чего, стараясь не слишком сильно таращиться, принялась наблюдать за реакцией “дамы в зелёном” на мою записку.

Сначала она её прочитала, затем перечитала ещё раз и зашарила взглядом по залу, пока не натолкнулась на меня. Её брови взлетели вверх, губы недовольно скривились. Моё предложение явно показалось ей сомнительным, но, когда подружка спросила, что там, она не стала отвечать ей ничего определённого – это было заметно по тому, каким демонстративно равнодушным сразу стало выражение её лица.

Задумалась? Отлично!

Значит, надежда есть.

Но больше ничего для себя интересного я заметить не успела, потому что на лужайке внезапно раздался резкий детский вскрик, полный негодования и обиды:

– Ты! Отойди от меня!

Я вздрогнула, сразу узнав голос Джори. Заволновались и другие взрослые, привстали со своих мест и вытянули шеи, пытаясь разглядеть, что произошло в мирной до сего момента компании ребятни.

Воздушный змей валялся на траве, про него все забыли: дети сгрудились в плотный кружок, с любопытством наблюдая за развернувшимся перед ними зрелищем. Я метнула быстрый взгляд на куртизанок, которым до этого шума не было никакого дела, и бросилась выяснять ситуацию.

Джори и довольно рослый парень явно на пару лет его старше, крепко сцепившись, катались по траве. Изо всех сил они пытались достать друг друга кулаками или хотя бы порвать одежду. Последнее удавалось им лучше всего. Девочки в аккуратных кружевных платьицах до щиколоток взвизгивали и пытались как-то их увещевать, мальчики же только раззадоривали.

– Давай, врежь этому упырю! – азартно повторял кто-то.

– Перестаньте! Я позову маму! – хныкали в другой части гурьбы.

– Джори, что происходит? – вмешалась я, протиснулась между ребятами и поймала брата за шиворот.

Тот не сразу отцепился от противника, потащил его за собой, и справиться с такой ношей я уже не смогла – одежда Джори выскользнула из моих пальцев, и потасовка продолжилась.

К месту событий начали подтягиваться другие взрослые, а впереди всех – та самая мадам, на которую я обратила внимание среди всех прочих гостей чуть раньше. Её плотная юбка гневно шуршала, лицо постепенно наливалось краснотой, что было видно даже через плотный слой косметики, глаза яростно сверкали в тени замысловатой шляпки.

– Берни! – протрубила она и остановилась, не притронувшись к сыну. – Немедленно перестань! Что за поведение!

Парень не сразу внял её приказу, за что через миг поплатился. Мадам подалась вперёд всем телом и, улучив момент, достала его метким подзатыльником. Довольно сильным – что было весьма неожиданно при её стройной комплекции.

Драка сразу же остановилась. Оба мальчика встали, виновато понурив головы, и теперь наконец можно было оценить все повреждения их внешнего вида. Одежда вся в зелёных пятнах от травы, местами порвана и нещадно измята. На жилете Джори не хватало пары пуговиц, резинка на бриджах Берни порвалась, и теперь он поминутно поддёргивал их, чтобы те не сползали слишком сильно. Над его бровью назревал алый кровоподтёк.

– Что стряслось? – Я сложила руки на груди.

Мать – или какая другая родственница Берни – смерила меня презрительным взглядом.

– Вы, северяне, совсем дикие – вот что случилось! – вынесла она безоговорочный вердикт. – Сколько лет в составе королевства, а нравы всё те же!

Я, конечно, слышала, что в Южном Оплоте недолюбливают тех, кто приехал с севера, но чтобы так открыто – такого не ожидала, хоть матушка и предупреждала меня, что с ними просто не будет. Они считают свои края благословенными и тех, кто приезжает сюда искать лучшей доли из других частей империи, тихо презирают. А иногда и довольно громко, как, например, сейчас.

– Он обозвал меня вампиром! – Джори шмыгнул носом. – И сказал не приближаться.

– Ты сломал моего змея! – сразу огрызнулся его оппонент. – Ты знаешь, сколько он стоит?

Я громко хмыкнула: ну сколько может стоить конструкция из нескольких реек и приколоченного к ним куска пёстрой материи? Наверняка целое состояние! И он даже не магический!

– Потому что твой дружок поставил мне подножку! – не остался в долгу брат.

Спорить таким образом можно было бесконечно.

– Так, прекратите! – рыкнула я и, схватив брата за локоть, подтащила к себе ближе. – Оба виноваты!

– Вот ещё! – возразила сухопарая мамаша. – Вам стоило бы поучиться манерам! И не брать чужие вещи без разрешения.

– Мне разрешили! – нахмурился Джори.

А вот Берни сразу уцепился за возможность утопить противника.

– Я не разрешал!

– Не разрешал. Не разрешал! – наперебой начали поддакивать его друзья. – Он сам взял!

Девочки молчали, тычась в юбки подоспевших мамочек и нянек, и боялись сказать хоть слово. Вот это я понимаю, правильная дрессировка – держать своё мнение при себе. Из них вырастут прекрасные будущие жёны для мужчин, мнящих себя правыми во всём: изящные, красивые и безмолвные.

– Джори никогда ничего не брал без спроса! Он не так воспитан!

– Ну конечно! Уж гувернантке должно быть хорошо об этом известно! – Матушка Берни окинула взглядом благодарную публику. – Среди вас тоже полно мошенниц и воровок! Так же вы воспитываете и детей, которым не повезло попасть под ваше влияние!

– Он мой брат! – свела я брови, считая, что так выгляжу достаточно устрашающе. – А вашему-то отпрыску, безусловно, повезло попасть под ваше авторитетное влияние. Так что придержите язык, мадам!

– Что-то не похож он на брата, – усомнился кто-то в толпе.

А я даже как-то и забыла, что этот факт наверняка бросался в глаза незнакомым людям. Ведь по крови мы и правда не были родственниками. Матушка усыновила Джори ещё младенцем, и за все эти годы я настолько привыкла к нему, что искренне считала братом. Для остальных же разница в нашей внешности была очевидной: я брюнетка со слегка смуглой кожей, потому что отцом моим был южанин. А Джори – светлокожий юноша с пепельно-русыми волосами. Истинный уроженец Севера.

На фоне коренастых черноволосых местных мальчишек он и правда выглядел выразительно стройным и аристократически бледным: ещё не успел хоть немного загореть. Неудивительно, что те сразу прозвали его вампиром.

– Это уже не ваше дело, – прищурилась я, не собираясь ни перед кем оправдываться. – Идём. Уже принесли завтрак, а в обществе этих людей аппетит может только испортиться.

– А кто будет возмещать стоимость испорченной игрушки? – Мадам удивительно прытко ко мне подскочила, объяла облаком весьма приторных духов и прелой кожи. Ещё бы! В такую прекрасную погоду с ног до головы завернуться в плотную ткань, да ещё и в несколько слоёв. Как её тепловой удар до сих пор не хватил!

– Пусть возместит тот, чей сын поставил Джори подножку. Выясняйте сами!

Взяв брата под руку, я отвела его обратно на веранду. Он раздосадованно уселся в своё кресло и сгорбился над тарелкой.

– Не хочу есть!

– Вот только не начинай! – Я демонстративно встряхнула салфетку и опустила её себе на колени. – Не устраивай драму. В жизни, к сожалению, очень часто встречаются невежливые или просто неприятные люди, не разворачивать же из-за каждого голодовку!

Братец вздохнул и, всем своим видом выказывая страшные страдания, принялся за омлет.

– А вы стоически выдержали это испытание! – восхитилась моим подвигом Эстель. – С мадам Ляполь мало кто рискует связываться. И теперь вы, скорей всего, окажетесь в списке её врагов.

Мадам Ляполь, значит… Надо сразу внести её в чёрный список. Как только открою своё дело и ко мне повалят клиентки, запрещу работницам продавать ей хоть что-то.

– Она всё равно не знает, кто я, да и вряд ли будет выяснять, – я пожала плечами. – Наверняка таких эпизодов в её жизни полно – с таким-то характером.

– Это вы зря… – вздохнула Эстель. – Боюсь, скоро она вас узнает. Потому что сферы вашей деятельности некоторым образом пересекаются.

– М-да? – Я не донесла вилку до рта. – И кто же она такая?

Вот она – жизнь в кипучей южной столице: всего один завтрак, а сколько любопытных знакомств разом! Жаль только, большинство неприятные.

– У неё несколько косметических лавок во Флавиалле и не только тут. Ещё и в других городах, во всех Оплотах. К ней на “уроки красоты” ходят почти все здешние аристократки – это сейчас считается очень модным. Я знаю о целом клубе ценительниц именно её метода. И пускают туда, между прочим, не всех: нужно потратить кругленькую сумму, прежде чем тебя примут.

Классическая схема – убедить кого-то в элитарности некоего общества и заставить платить за то, чтобы к нему прикоснуться.

Я едва удержалась от того, чтобы не обернуться и рассмотреть мадам Ляполь внимательнее. Первое впечатление она произвела неприятное, но, может, с профессиональной точки зрения всё не так и плохо? Даже во время ссоры я отметила, что ей действительно больше лет, чем она хотела показать, но это было видно лишь вблизи – что есть, то есть, косметикой она пользоваться умела. Подчёркивала достоинства и скрывала недостатки – вот только это носит непродолжительный эффект и, по сути, является обманом.