– Всё-таки я не считаю, что мы такие уж конкуренты друг другу, – усомнилась я. – У меня в планах производство кремов, масок и сывороток – всё для ухода за собой и поддержания естественной красоты, а не для маскировки недостатков. Кому нравится каждый день покрывать себя слоями штукатурки, пусть этим и занимаются.

Но чем больше я об этом рассуждала, чем лучше понимала, что Эстель в своём утверждении оказалась недалека от истины. Если женщины будут и без косметики выглядеть хорошо, то зачем им обращаться к мадам Ляполь?

Теперь возможный конфликт проступил передо мной очень чётко.

– Вот именно здесь и пересекаются ваши с ней интересы, – подытожила мои мысли компаньонка. – Так что будьте к этому готовы. Как только о вас узнают все, Арлет Ляполь сразу вспомнит сегодняшний день.

Глава 3

Гилберт де Лафарг

– Поздравляю! Сделка у нас в кармане, сегодня приезжал граф Риуш и подписал согласие о том, что часть железной дороги будет проходит через его владения. Это было непросто, скажу я тебе. Все эти провинциальные землевладельцы нищие, как побирушка на площади, но и гонор у них наследственный. Они долго ломаются, но ровно до тех пор, пока им не предложишь больше денег.

Клод де Обри, мой деловой партнёр и по совместительству отчим, скептически закатил глаза и вальяжно откинулся на спинку кресла. Я как раз прочитал бумаги, которые он подсунул мне для ознакомления. Сделка с графом Риушем была последней, проведённой, можно сказать, почти без моего участия.

Теперь я спешил вникнуть во всё.

Последние несколько лет я пребывал в центральной столице на обучении и во Флавиалле появлялся лишь набегами. Чтобы управлять унаследованным от отца делом, мне нужно было знать много того, о чём раньше не приходилось задумываться. Да, кое-что я успел изучить ещё до совершеннолетия, затем совместно Клодом приступил к первым серьёзным делам, но в какой-то момент понял, что курса местной магической Академии недостаточно, чтобы разбираться в бизнесе, особенно настолько крупном и набирающем обороты.

– Благодарю за помощь, – я кивнул, отложив бумаги в сторону. – Но скажите мне, пожалуйста, зачем вы купили здание приюта “Бон Жардин”?

Отчим непонимающе вздёрнул брови.

– Я посчитал, что будет глупостью не купить такое великолепное старинное здание по столь сходной цене.

– Его покупка не являлась для нас первоочередной задачей, – напомнил я. – Нам нужно сосредоточиться на проекте моста, а не распыляться на побочные траты.

– Ты же хотел открыть гостиницу… – Лицо Клода омрачилось.

– Это вы хотели. А я лишь говорил, что однажды это было бы неплохо сделать. Однажды! А сейчас нам ещё многое нужно согласовать. И в этом мире есть, оказывается, птички более гордые, чем затрапезный граф, лелеющий своё облезлое поместье.

– Ты это о ком? – без особого интереса уточнил Клод, явно на меня злясь. За эти несколько лет он привык быть почти что полноправным хозяином строительного бизнеса моего отца. Но это время прошло, а он ещё не осознал. – У нас возникли какие-то трудности?

– Некоторые… С участком, где будут строить западную часть моста.

– Да кому нужны полузаброшенный особняк и пришедшие в упадок земли? Мы должны были выкупить этот участок почти за бесценок! – насторожился отчим.

Видимо, по этой причине он и отложил приобретение “никому не нужного” имения на потом, решив, что никто, кроме нас, на него всё равно не позарится. Потратился на здание приюта – и просчитался.

– Вот его и купили почти за бесценок! Только не мы, – возразил я. – К тому же ситуация на рынке кардинально изменилась за последние полгода. Теперь за участки в западном направлении просят немалые деньги. Видимо, считают, что у всех магов они водятся в избытке.

– А, ты про эти новые правила, что земля вокруг Флавиалля только магам? – Клод фыркнул.

Его-то этот вопрос явно не касался. Он хоть и номинально, но магом был. Своими способностями пользовался нечасто, да и вообще считал это блажью, пусть и данной от природы.

– Да. Но тем не менее в Регистрационной палате мы согласовали уже почти все пункты. Кроме одного.

– Месье Дармант бывает весьма въедлив и честен. Старая школа.

– Дело не в нём. – Я сел в кожаное кресло, от которого за время учёбы успел отвыкнуть. Раньше оно казалось мне больше. – А в новой владелице того самого участка, где должны будут расположиться опоры моста.

– Ерунда! Что нам может сделать одна девчонка?

– Как минимум потрепать нервы. Я сразу предложил ей продать землю, но она отказалась. Наотрез.

От мысли о той миниатюрной девушке в строгом сиреневом платье с воротником под горло, у меня во всех частях тела возник фантомный необъяснимый зуд. Я поёрзал. Легче не стало.

– Пытается набить себе цену. – Лицо Клода посуровело. – Наверняка она уже прочитала в газетах о строительстве моста и где он будет располагаться. Выкупила участок подешевле, чтобы потом стрясти с нас побольше. Обычная история. Сколько раз мы видели таких.

– Она кажется мне другой. Есть в ней какая-то… принципиальность.

Бестолковая принципиальность человека, который будет стоять на своём до последнего, даже зная, что рано или поздно всё обернётся не в его пользу.

– Ох уж мне эта принципиальность, которая легко расшибается о толстую пачку купюр, – самодовольно протянул Клод. – Нужно предложить ей больше. Или припугнуть. Я поговорю с ней, если хочешь, но мне кажется, если девица молода и тем более несимпатична, то у тебя в этом деле больше возможностей. Достаточно пары комплиментов.

– Дело в том, что она как раз симпатична, что осложняется тяжёлым нравом. – Я задумался, вспомнив решительное личико мадемуазель Моретт. Подобные ей девушки только кажутся невинными овечками, на самом же деле руку отхватят по локоть, только протяни.

Не спорю, протянуть к ней руки хотелось, но мои пальцы были мне ещё дороги. Нет, тут нужен более осторожный подход.

– Если она хороша собой, тебе даже не придется переступать через себя, – рассмеялся отчим. – Пока ты не помолвлен, можешь делать что хочешь, но про Розали не забывай. Вам нужно с ней встретиться. Уверяю тебя, она прелестна.

Час от часу не легче!

– Я только вернулся, а вы уже хотите меня женить!

Сначала мать прожужжала мне все уши о том, как невероятно прекрасна Розали Абелли де Роше, которая по счастливому стечению обстоятельств тоже вернулась после обучения в страшно элитном пансионе для невыносимо благородных девиц. Прямо мороз по коже, какое сокровище готово было упасть мне в руки.

– Это полезно для ведения дел, – строго напомнил Клод. – Дочь владельца крупного сталеплавильного предприятия – это тебе не первая нищая встречная! У вас сложится идеальный союз.

Я нахмурился и вновь опустил взгляд в бумаги.

– Слишком идеальный. Я не для того учился, чтобы после вы с маман сразу же нагрузили меня невестой. Но я встречусь с ней. Исключительно для пользы дела, а дальше будет видно.

Боюсь, её нежная душа всё равно долго не выдержит мой непростой характер, и девушка сбежит от меня дальше, чем видит, сразу после знакомства. Нужно только немного потерпеть.

* * *

Селин

– Меня не волнует, как скоро вы собираетесь отсюда съезжать! – вопила за дверью домохозяйка. – Вы должны оплатить мне комнаты за месяц вперёд!

– Вы мне этого не говорили при заселении! – в очередной раз повторила я, спешно собирая в корзину образцы своих кремов и мазей, чтобы показать их организатору ярмарки. Если не докажу, что мой товар достоин внимания, никто меня туда не допустит.

Джори сидел рядом и сосредоточенно перекладывал всё в строгом порядке, чтобы занимало меньше места. Он вообще любил порядок во всём, умел сосредотачиваться на каком-то занятии и выполнять его настолько идеально, как вообще мог. Нордический характер – что тут скажешь. Я же делала всё наоборот – сваливала баночки как зря, чем заставляла брата недовольно цокать языком, закатывая глаза.

– Как это не предупреждала?! – почти перешла на визг мадам Джиджи. – Предупреждала!

Мы с братом скептически переглянулись. Ни разу за всё время нашего знакомства я не слышала от домовладелицы подобных условий.

– Я тоже этого не слышал! – поддакнул мне Джори. – Вы обманщица!

Я дёрнула его за рукав, сделав страшные глаза. Ещё не хватало, чтобы нас сегодня же выселили. Времени искать другую квартиру, чтобы она была расположена так же удобно и не стоила бы при этом бешеных денег, у меня не было. А Эстель тоже не волшебница.

Наконец мы уложили всё как надо, и я открыла дверь перед домохозяйкой. Она сразу подозрительно оглядела комнату, будто мы могли заниматься здесь чем-то незаконным или подселить мимо неё ещё десяток соседей.

– Простите! Мне нужно бежать. Я заплачу вам за две недели вперёд, хорошо? Когда вернусь. И вот. – Я порылась в корзине и вынула оттуда одну из баночек. – Это мой вам презент.

– Что это? – сдвинула брови мадам Джиджи, но подарок взяла. – Что за гадость?

Всё с ней ясно: рассуждения из разряда “не пробовала, но осуждаю”.

– Это не гадость, а великолепный крем! Придаёт коже жемчужную белизну – и никакого крестьянского загара!

– И пигментные пятна убирает? – прищурилась женщина, усердно откручивая крышку, которую на самом деле надо было просто поддеть пальцем.

Я не стала облегчать ей задачу.

– Очень быстро! Сами увидите через несколько дней, я вас уверяю!

Мадам Джиджи недоверчиво покачала головой, но всё-таки смягчилась, затем наконец справилась с крышечкой и придирчиво понюхала крем.

– Приятно пахнет, – в её голосе послышалось одобрение. – Хорошо! Оплатите за две недели только потому, что вы такая милая девушка. А вот над воспитанием мальчика вам ещё нужно поработать!

Она опустила на Джори осуждающий взгляд. Тот сразу надулся, но через миг выдал своё фирменное непроницаемое выражение лица – в такие моменты он казался мне ужасно взрослым.

– Обязательно! – не стала я спорить.

Прошмыгнула мимо домохозяйки и заперла дверь. Затем мы поймали экипаж и покатили в сторону места проведения ярмарки, чтобы взглянуть, так сказать, на условия, которые нас ждут.

Эстель должна была ждать нас возле шатра, где принимались заявки и взносы за прилавки на ярмарке. И если до стычки с мадам Джиджи я ещё рассчитывала прогуляться пешком, чтобы лучше узнать город, то сейчас времени на это уже не оставалось. Хотелось успеть побыстрей, чтобы выкупить аренду прилавка, пока его не занял кто-то ещё.

Но даже при всей спешке мы не прибыли к месту сбора заявок раньше всех. Между пустыми пока прилавками сновали желающие занять их торговцы, а у шатра собралась приличная очередь – к счастью, Эстель успела занять нам в ней место.

– Где вы были?

– Мадам Джиджи не давала прохода, – пожаловалась я. – Та ещё вымогательница.

– Да вы что! – внезапно разгневалась девушка. – Я поговорю с ней. Пригрожу, что перестану водить в её доходный дом приезжих. А то разбаловалась.

– Пока что я всё уладила.

Пока мы болтали, наша очередь подошла. Эстель осталась снаружи, а мы с Джори проскользнули внутрь. В шатре было душно, его нагревало остервенелое солнце, которое так и норовило сегодня прожечь крышу.

– Простите, милочка, но мест на ярмарку уже нет! – безразлично глядя в конторскую книгу, сплошь исписанную какими-то расчётами, бросила мне в лицо строгая дама. – Буквально перед вами внесли плату за последний прилавок.

– Что?! – опешила я.

Она даже слова мне не дала сказать! Даже не взглянула, что я собиралась предложить на продажу. Такого у них на ярмарке точно не будет! Я узнавала!

– У вас проблемы со слухом? – Женщина наконец посмотрела на меня и поправила тонкое пенсне не переносице. – Говорю же, спать нужно меньше! Запись на участие идёт уже не первый день! Мы строго отбирали заявки и все места уже укомплектовали.