– Нет, это Андрон! – обрадовалась Лиза и вытянула шею, пытаясь посмотреть в слепое от темноты окно.

– Да сундуки обратно привезли, – спокойно оповестила я и крикнула лакею: – Бартов, будьте добры, вынесите грузчикам фонарь!

– Слушаюсь, госпожа, – прогудел из холла старый слуга.

– И пусть поднимают сундуки сразу в кладовку.

Перегрузка прошла на удивление быстро. Днем рабочие так не старались, таскали еле-еле, никуда не торопясь.

Они затащили последний сундук и, спустившись на первый этаж, вдвоем встали в дверях гостиной.

– Мы все привезли, госпожа магичка, – пробасил один.

– Благодарю, – кивнула я.

– И это, хозяйка… – Он замялся. – Ты уж не серчай, демон того… попутал.

Я одарила их насмешливым взглядом и усмехнулась:

– Демоны они такие: коварные. Идите.

Доставка сундуков и их разгрузка мне не стоили ни монеты. Если подумать, сплошная экономия.

***

По весне ректор Светозарской магической академии предложил мне читать лекции по основам бестиологии у младших курсов. Я написала ему с вопросом вакантно ли место, а пока ожидала ответа, развлекалась охотой за мелкой нечистью в окрестностях поместья. В благодарность фермеры каждый день присылали в дом свежие продукты. Мама презрительно заявила, дескать, всегда знала, что в конечном итоге старшая дочь начнет работать за еду.

На рассвете в полной амуниции я стояла в молочном тумане, накрывшем поле, и прислушивалась к стрекоту мелкого девятихвостого лиса, поселившегося недалеко от дальней фермы. Бестия была игривой и любопытной, но легко выпускала хвосты и нападала на людей.

Внезапно все стихло. Накрытое туманом поле словно замерло в ожидании. По спине побежали мурашки, внутри тугой пружиной свернулось напряжение. И в глубоком безмолвии прозвучал характерный шелест крыльев. Я подняла голову…

Над серой завесой, скрывающей просветлевшее, но пока бесцветное небо, скользила вытянутая тень. Расправив мощные крылья, в воздушных потоках парил дракон. С земли различить драконову масть не удавалось, туман гасил цвета, но я отчего-то не сомневалась, что чешуя нежданного гостя отдавала медью. Полагаю, со мной прощался владыка Хайдеса. Он сделал круг, резко взмыл вверх и скрылся из вида.

– Теплого ветра твоим крыльям, – произнесла я традиционное прощание на рамейне и отправилась домой. Все равно самый опасный хищник континента распугал вообще всех: птиц, бестий и, возможно, местных жителей, случайно ставших свидетелями полета настоящего дракона.

Через пару недель после предрассветной встречи в полях накал страстей поутих, дом успокоился. Матушка практически смирилась, что старшая дочь не станет владычицей. Она заявила, мол, с залетного дракона надо взять хоть горсть чешуи, и велела напечь пирогов с яблочным джемом. Назло всем драконам! Гостинцы она отправила нашей двоюродной тетушке, а в ответ получила горячие благодарности и не менее горячие сплетни.

Письмо маменька зачитала за обедом, бросая в мою сторону весьма красноречивые взгляды. Драконы вернулись домой в полном составе. Ни одной приличной женщины не украли. Подлецы! Но владыка выбрал невесту. Вскоре она со всеми почестями отправится в знойный Хайдес выходить замуж.

– Так кто же она? – воскликнула Лиза.

– Я знаю одно, что она не твоя сестра! – буркнула матушка, складывая послание. – Твоей сестре только по болотам лазить и нечисть ловить.

– У нас нет болот, – заметила я.

– Зато нечисть ты все равно находишь. Скоро из питомника будут обратно отправлять!

– Нечисти тоже больше нет.

– Переловила? – не без ехидства уточнила она.

– Да если бы… – вздохнула я.

Своим появлением дракон распугал мелких бестий на много миль вокруг и обрек меня на вышивание шмелей. Зато все-таки выбрал пару в королевстве Родолесс, известном самыми красивыми женщинами на северо-восточном континенте.

Лето шло своим чередом. Вышитые шмели у меня перестали напоминать пятна и начали походить на разноцветные кляксы, а непрочитанные труды по бестиологии, накопленные за два года службы, закончились. Матушка окончательно успокоилась. Скрывать положение Лизы стало невозможно.

Но кое-что оставалось неизменным этими ленивыми, скучными днями в глухой провинции: боевой маг с брачным браслетом в красивой коробочке по-прежнему к сестре не являлся, а из Светозарской магической академии не отвечали. Я почти смирилась, что, возможно, придется вернуться в корпус ловцов за бестиями, в котором проходила обязательную годовую службу после учебы, но внезапно в поместье приехал посыльный со срочным посланием от бывшего руководства.

Ректор Крован, пожелавший отправить меня в отставку по собственному желанию, вежливо и даже немного заискивающе просил приехать для срочного разговора. Немедленно! В смысле, как можно скорее. Дело безотлагательное. Он даже оплатил портальный переход из столицы, так сильно хотел меня видеть.

С интересом я открыла шкатулку, украшенную гербом Залесской академии, и вытащила прямоугольную карточку из золотистого металла. На почти невесомой пластине был выбит знак бесконечности и номер портальных ворот в магическом порте. Крован не поскупился и оплатил многоразовый билет. Хоть весь Родолесс облети за его счет! Совесть, что ли, взыграла, или толкового наставника на мое место не нашел?

Понятно, что дел у меня не было никаких, но являться по первому требованию я не собиралась. Отправила посыльного с ответным письмом, что чрезвычайно занята и готова приехать только в конце недели. В указанный день, как и обещала ректору, с маленьким дорожным саквояжем в руке я входила в магический порт.

Представлял он собой широкое кольцо из круглых портальных башен, соединенных с центральным зданием длинными галереями. Стоило показать золотой билет, как меня проводили в зал ожидания для особых клиентов. Усадили в кресло, обитое бархатом, поставили на круглый столик из красного дерева чашечку чая с бергамотом и вежливо попросили подождать перемещения.

Первым классом я ни разу не путешествовала. Обычные смертные сидели в общем зале на жестких лавках, приезжали за час до перемещения, чтобы успеть заполнить ворох бумаг и не пропустить время. Иначе билет сгорал, а деньги не возвращали. И чай! Какой же там был невкусный чай! Стоил драконьих денег, а пах соломой и вызывал изжогу.

В общем, меня явно пытались подкупить еще на подступах к академии, и я была искренне заинтригована, что сподвигло прижимистого ректора расщедриться.

– Госпожа Егорьева, вас ожидают в портальных воротах, – обратилась ко мне улыбчивая девушка в синей форме портовой служащей.

Она проводила меня в портальную башню. В зале других путешественников не было. В гордом одиночестве я тоже перемещалась впервые.

– Счастливого путешествия, – пожелала проводница, когда я встала в указанное место, в центр выжженного магией круга.

По контуру побежали красные огни, набрали скорость и превратились в смазанные линии. Постепенно вокруг меня засветилась полупрозрачная красная перегородка. Стены начали искривляться, как в испорченном зеркале. Тело сдавило, привычно перехватило дыхание.

Перед портальными перемещениями я никогда не испытывала страха и не впадала в панику, как случалось у многих путешественников. С интересом подняла голову и посмотрела на стеклянный купол, накрывающий башню. По нему бежали серебристые разряды магического тока. Мгновением позже голова закружилась, внутренности словно ухнули вниз. Завеса погасла, и я обнаружила себя стоящей в портальном зале родной Залесской академии магии.

– Госпожа Егорьева, как мы рады вас видеть! – воскликнул ректорский секретарь, высокий мужчина средних лет, служивший помощником в академии еще в то время, когда я поступала на первый курс бестиологии.

– Неужели? – хмыкнула я, отказавшись с ним здороваться.

Когда после памятного выпускного бала случился скандал, этот милый человек разносил по академии сплетни и убеждал всех, что я, младший преподаватель, сама спровоцировала мальчика…

Мальчика! Нечисть ему в печень! Выше меня на голову и фунтов на пятьдесят тяжелее.

Пока Евгений Крован отвешивал сальные шуточки на занятиях, я могла стерпеть: на практических занятиях отправляла его в болотную жижу искать следы бестий и душевно терпела. Но даже безграничному снисхождению есть предел! За что ректорское чадо боролось, на то и напоролось. В смысле, на мой кулак. Пиратская повязка ему крайне шла. Каждый раз смотрела, пока шли разбирательства, и любовалась.

– Хорошо, что вы так скоро добрались, – семеня рядом и пытаясь заглянуть мне в глаза, охал секретарь. – Господин ректор в курсе, какой вы занятой человек.

– Еле вырвалась, – невозмутимо согласилась я. – Что за спешка?

– Ректор Крован все расскажет, – принялся увиливать от ответа секретарь, заодно увильнув от рыцарских доспехов, стоящих в ректорском коридоре. – Но должен сказать, что от таких предложений не отказываются!

Мы вошли в элегантную ректорскую приемную. Дверь в кабинет оказалась открыта.

– Проходите, – прошептал секретарь и вдруг заговорщицки мне подмигнул: – Он вас ждет.

Ректор, подтянутый седовласый архимаг, сидел за массивным письменным столом на фоне больших окон. Поздоровался холодно и молча указал рукой на стул для посетителей.

Пока секретарь прикрывал дверь, я опустила на пол саквояж и пристроилась на жесткий стул. В большом кабинете с книжными шкафами и портретом короля на стене поселилась ледяная тишина. Откровенно сказать, учитывая тон письма и золотой билет, я ожидала другого приема.

– Вы меня вызывали, – наконец напомнила ему.

– У нас превосходные новости, госпожа Егорьева, – заговорил он таким тоном, словно новость-то была отвратительной. – Вы ведь в курсе, что недавно в Родолесс приезжал владыка Хайдеса?

– Слышала, – коротко отозвалась я.

– Сейчас в южные земли с нашей стороны отправляют делегацию для обмена опытом. Залесской академии была оказана огромная честь отправить наших бестиологов. Понимаете?

– Честно говоря, пока не очень, – чувствуя, что внутри появляется глухое беспокойство, отозвалась я.

– Впервые в истории драконы разрешили составить атлас двуликих бестий, обитающих в южных землях. Скажу больше, они даже согласны, если мы привезем обратно особенно ценные экземпляры в бестиарий нашей академии. Небывалая удача! – воскликнул он.

Возникла странная пауза. Мы переглядывались.

– Господин ректор, я прошу прощения, но вы вызвали меня, чтобы рассказать об этом? Я рада за Залесскую академию.

Рада, но не особо искренне, если честно.

– Мы выбрали вас! – отбросив холодность, торжественно заявил он.

– Для чего? – не поняла я.

– Для важной миссии! Вы отправитесь в южные земли и составите этот атлас. У нас срок всего три месяца. Работы, как понимаете, много. Уверен, вы не посрамите Залесскую академию.

– Да, я в этом тоже уверена, – с трудом сдержав издевательскую ухмылку, отозвалась я. – Но какое отношение я имею к Залесской академии? Вы лично потребовали от меня написать прошение об отставке.

– Прошение об отставке? Какая мелочь, право слово, – с фальшивой улыбкой махнул он рукой и, выдвинув верхний ящик стола, вытащил то самое прошение. – Оно все еще здесь.

– Вы его уже подписали, – ответила я.

На моих глазах Крован вдруг разорвал лист пополам и еще раз пополам.

– Видите, это недоразумение легко разрешимо.

Он швырнул обрывки на стол. Заставив ректора отодвинуться, клочки вновь подскочили в воздух и слепились в нетронутый лист. Прошение легло перед ним целое и невредимое.

– И поставили магическую печать, – напомнила я, что документ не уничтожить.

– Мы просто примем вас обратно на службу! – резковато ответил он. – Никаких проблем.

– Проблема есть, – возразила я. – Мне неинтересна служба младшим преподавателем в Залесской академии. У меня достаточно предложений и есть из чего выбрать.