– Теона. Она, знаешь ли, “умеет успевать” рассказывать всё самое важное в одном предложении и, что самое важное, до того как кто-то допустит ошибку…

– Значит, в теле Металла ты ещё не спала с Конаном.

– Когда бы я успела?

– Кто знает, как проходил ваш поход… Что будешь делать?

– Ясно что. Он ради меня добровольно лёг в криокапсулу, после чего преодолел непреодолимое. Он меня любит. А я его… Получается, быть зацикленности. И это не будет ошибкой.

– У меня не было ошибки. Я изначально знала о нюансах зацикленности.

– Значит, у вас уже всё было… Про то, как разрушается зацикленность, ты ведь тоже знаешь, верно?

– Почему ты хочешь убедиться в крепости моих знаний в данной теме?

Она будто не услышала меня:

– Зацикленность возможно разрушить, если объект твоего зацикливания согласится убить тебя человеческим манером: например, перелом шеи может сойти… Однако точное количество необходимых для освобождения “поломок” не установлено – кому-то может хватить раза, кому-то и десятка раз может быть недостаточно… Сложно и слишком зависимо: партнёр может отказаться расцикливать тебя. Но даже если расциклишься, всё равно никак… – она глубоко вздохнула, оборвав себя на полуслове, и продолжила с другого: – Неразлучники – это не то же самое, что зацикленные. Теона сказала, что местные Металлы практически ничего не знают о таком роде связи: когда оба Металла одной масти и к тому же оба произошли от одного и того же металла – ведь Тристан обратил тебя при помощи своего металла? – её взгляд врезался в меня с беспокойством, которое она не смогла скрыть из-за своей новообращённости.

– Не забывайся. Он моя пара. И не он один выбрал меня. Я тоже сделала свой выбор.

– Значит, ты знала о неразлучниках до того, как решила стать его парой?

Я ничего не ответила, и моё лицо не выдало ни единого намёка на эмоцию. Моя собеседница так и не поняла, владела ли я роковым знанием на момент моего вступления в союз с могущественным Металлом или не владела, потому как свои отношения я не собираюсь обсуждать ни с кем, кроме Титана, даже с ней.

Красноволосая взялась за новый бокал, поданный ей барменом, сразу же поспешившим оставить нас наедине. И снова первой начала она:

– Другому он сломал бы дерзновенную руку… Но не тебе. Твоя пощёчина, поразившая его при нашем выезде из Парадизара, лишь сильнее раззадорила уже включившейся к тому времени охотничий инстинкт его внутреннего зверя.

Она раз за разом попадала не в бровь, а в глаз. Это начинало раздражать. Раздражение – самая популярная эмоция новообращённого Металла в первый год его металлической жизни.

Я сжала зубы, но, собравшись, смогла сменить тему без внешнего проявления эмоции:

– Я знаю, что ты прочла. Записка была не для твоих глаз.

Не скрывая удовольствия в тоне, Отмороженная дословно процитировала текст моего послания, отданного ей на случай, если я не смогла бы подготовить Рудник к её приходу и ей пришлось бы знакомиться с семьёй Диес самостоятельно:

– Познакомьтесь, это Джекки. Прошу позаботиться о ней, как вы позаботились бы обо мне. Примите её в нашу семью, как избранную мной сестру. Она дорога мне так же, как дороги мне вы. Ваша стопроцентная ничья, Дикая.

– Нужно было оставить тебя в Паддоке.

– Не нужно было позволять мне становиться твоей подругой.

– Слишком много о себе мнишь.

– Могу себе позволить, ты ведь теперь среди моих друзей, – ухмылка и сразу же резкая смена настроения: – которых не так уж и много: по пальцам одной руки пересчитать можно…

– Да уж, друзья – роскошь, то и дело отваливающаяся от жизней Металлов. Привыкай.

– Нестрашно. Главное, что ты и Конан тоже Металлы, так что как-нибудь да переживу свою вечность. Кстати, за тобой должок: ты мне штаны испортила пулей, помнишь?

– Я тебя в Рудник провела, помнишь? – я бегло окатила подругу красноречивым взглядом. – Хотя ты права, тебе и правда не помешает переодеться.

– От горячего душа также не откажусь. Где нас разместят? Выделят комнату в хостеле?

– Не поняла ещё? Ты моя названная сестра, а это значит, что привилегий у тебя здесь больше, чем у кого бы то ни было… Впрочем, доверие Беорегарда, Теоны и Кармелиты тебе ещё предстоит заслужить, с чем ты, несомненно, справишься, раз уж смогла добиться моего расположения. Вы разместитесь в доме Кармелиты. Позже, когда будет решён вопрос с осадой Рудника, быть может, отстроим вам новый дом, если захотите…

– Мы не потесним твою… Кармелиту?

– У неё большой дом: деревянная двухэтажка. Пустующих квадратных метров много, а она – одна. Кармелита не против шумных компаний и даже их душа́, так что неудивительно, что она сама предложила свои лучшие комнаты тебе, Конану и Яру…

– И Яру? – брови Джекки приподнялись.

– Ну, знаешь… Он теперь тоже Металл. Новообращённый… Кто знает, что и как…

– Хм… Вы только за ним решили “присмотреть” или за всеми нами?

– Без обид, но я доверяю только тебе. Конан просто с тобой в связке. А Яр, сама понимаешь…

– Пусть понимаю, но ты скажи.

– Он убил тебя.

– А ты его.

– За то, что он убил тебя.

– Я была укушена.

– И тем не менее, мы нашли способ спасти тебя.

– Кто знает, спасли бы вы меня, если бы он не поступил так, как поступил.

– И тем не менее…

– Нет, я понимаю тебя. Потому что отлично помню, как он, в компании с Абракадаброй, напали на нас в Конкуре – ты тогда всерьёз пострадала…

Хм…

– Как он проявил себя в вашей поездке?

– Если честно, просто отлично, – подруга пожала плечами. – Он спас Нэцкэ от пули, а позже и Вывода со Сладким вытащил из стычки с Блуждающими, и ещё однажды подставился под удар, прикрывая собой Конана…

– Хм…

Мы замолчали. Потому что обе чувствовали одно и то же: толковый парень, помогающий и даже спасающий, но… Но что?

– Я присмотрю за ним, – Джекки заговорила на выдохе. – В конце концов, мы будем жить под одной крышей. Думаю, наше напряжение относительно его персоны вполне может оказаться ложным и в итоге развеется само собой. Парень родом из Диких Просторов, кто знает, что ему пришлось пережить, чтобы в конце концов суметь выжить. Кому, как не мне да тебе понимать, что наше прошлое – это далеко не все мы, а порой и вовсе не мы. Я так для себя давно решила: я не то, что со мной произошло. Во всяком случае, я так определяю себя относительно многих ужасов, через которые мне пришлось пройти. Погоди… Что это у тебя с глазами? Радужки твоих глаз резко блеснули и слегка потемнели…

– Это просто… – я резко заморгала и потерла пальцами веки. – Пока что не знаю… Явно дело в переходном состоянии. У Яра вон, не только цвет глаз, но и цвет волос значительно изменился.

– Да, но его цвет стойкий, а у тебя… Переменчивый? Вот сейчас у тебя как будто светлеет цвет…

Я тяжело выдохнула:

– Я поняла. Попробую изучить это как-нибудь…

– Всё равно это странно… – Джекки продолжала что-то развозить на тему того, что игры со сменой цветов дозволительны только хамелеону, но я её уже не слушала. В бар вошли мужчины: Беорегард, Конан и Яр… Я ещё некоторое время сверлила взглядом пустое пространство за их широкими спинами, но Тристан так и не материализовался.

Беорегард явился с Теей. В бар. Надо же, он и вправду неразлучен с нею, получается… Забавно же он выглядит с этой крохой: примотал её к своему могучему торсу при помощи слинга. Теона сразу же направилась к ним и по пути захватила Джекки, пообещав ей знакомство со своей дочерью… Ещё одно удивление: стоило Джекки взять в руки младенца, как она улыбнулась, впрочем, удивлять меня долго она не вздумала – достаточно поспешно отдала девочку назад в руки её матери, однако не перестав строить ей рожицы и угрожать щекоткой пальцами. Наблюдая, как она отлично ладит с младенцем, я вдруг вспомнила о том, что в своё время она вывезла на своих плечах целых двух детей: не просто сама выжила – организовала выживание своим младшим сестре и брату. Смогла бы я вытирать сопли и менять памперсы мелюзге?.. Прежде чем я ответила самой себе на этот вопрос, на место Джекки внезапно опустился Золото – внезапностью это стало потому, что, погрузившись в себя, я отвлеклась от слежки за окружающей средой.

– Слышала о том, что правители Рудника настоятельно просят Металлов сдавать кровь чуть ли не ежедневно?

– Они в поисках вакцины от Стали. К тому же, правители Рудника сами Металлы, так что не переживай – колотые раны распределятся поровну.

Он отчего-то дёрнул плечами и сразу же умолк. У меня не было желания разговаривать – все мысли были обращены к “потерявшемуся” Тристану, – так что, отставив бокал, я встала со своего места и уже хотела уходить, как вдруг Золото остановил меня, взяв за запястье. Наши взгляды пересеклись.

– Мы вместе столь многое прошли, – его слова зазвучали уверенно. – Мы вместе выжили. Может быть, хотя бы в честь общего прошлого уделишь мне чуть больше своего времени и выпьешь со мной?

– Раз уж у тебя было время изучить мои повадки, значит, мне не нужно объяснять тебе, почему я делаю то, что хочу, и не делаю то, чего не хочу.

Я аккуратно дёрнула рукой, но он, неожиданно, не выпустил её, а лишь сильнее сжал запястье.

– Я теперь Металл. От меня теперь не так уж легко уйти, – он ухмыльнулся, как будто невинно играючи, но мне не понравился оттенок этой игривости.

Резко схватив его за удерживающую руку, я с лёгкостью опрокинула её на барный стол: получилось подобие армрестлинга. Моя рука в одну секунду высвободилась, и янтарные глаза моего собеседника сразу же выдали крайнее удивление. Понятно: Теона взялась за скоростное просвещение Джекки потому, что я указала на неё, а на остальных она, скажем так, немного подзабила…

– Ты теперь тоже?.. – новообращённый Металл не смог скрыть глубины своего потрясения.

– Титан в разы прочнее золота. Запомни это на случай, если ещё захочется “подержаться за ручки”.

– Я понимаю, в чём причина. Джекки. Если бы я тогда не…

– Если бы ты не поступил так, как поступил, мы бы сейчас были где-то, но не здесь, не теми, кем мы являемся сейчас. Рудник – твой шанс на новую, хорошую жизнь. Не упусти его.

– Не упустить его, как упустил тебя?

– Ты меня не упустил. Потому что для того, чтобы что-то упустить, для начала необходимо что-то иметь. Меня же у тебя никогда не было – я лишь была около. Так сложились обстоятельства.

– А если бы они сложились иначе, тебя бы не было и около, потому что ты не захотела бы быть…

– Эй, – я резко положила свою руку на его плечо. – Ты справишься. Без меня.

В этот момент произошло две вещи: меня услышало двое мужчин – вошедший в бар Титан, увидевший и вырвавший из контекста мой тет-а-тет с Золотом; Золото, впитавший мои слова в себя навсегда, словно долговечная губка.

…Титан почувствует первый в своей жизни со мной, лёгкий для первого раза укол ревности лишь потому, что такова его природа собственника, а не потому, что ревность могла бы найти место для существования в наших отношениях… Золото справится и, как было мной сказано, сделает это без меня, потому что такова его природа – хищник не виноват в том, что он хищник, как травоядное не повинно в том, что природа породила его травоядным. Оба вида – всего лишь два звена одной цепи. Травоядные убивают траву, чтобы жить, хищники убивают травоядных, чтобы жить. Такова природа, негласным законам которой подчиняются все порождённые ею существа. Металлы – не исключение.