– Мы пытаемся. – Нико взглянул на телефон и спрятал его в карман пиджака. – Если бы мы только смогли заполучить в свои руки их технологию искусственного интеллекта, то наконец разобрались бы с этим ублюдком.

– Ты когда-нибудь встречался с ним? – спросила Элла, наклоняясь.

Нико повернулся и оценивающе посмотрел на нее.

– Я не знаю никого, кто встречался с Торном Битахом. Иногда я даже сомневаюсь, существует ли он на самом деле.

– О, он существует, – сказала Элла. – Я достаточно разузнала о нем в интернете, чтобы убедиться, что он реальный человек. И к тому же смертельно опасный.

Нико переминался с ноги на ногу, эмоции исказили его красивое лицо.

– Не следи за Битахом в интернете. Он узнает и убьет тебя. Элла, будь умницей.

Она вздернула подбородок.

– Я умею заметать следы.

Она просто невероятная. Я гордилась ею, но в то же время беспокоилась за ее безопасность.

– С чего ты взяла, что он смертельно опасен?

Она пожала плечами.

– Любые посты или комментарии о нем сразу же исчезают, как и люди, разместившие их. Видите ли, это несчастные случаи.

Несчастные неслучайные случаи… Мне приходило в голову объединить ресурсы «Аквариуса»‎ с ресурсами «Хологрида» хотя бы для того, чтобы противостоять злу, которое творилось в «Малис Медиа». Казалось, само название компании уже говорило о том, что Торн не скрывал своих намерений. Для меня оно было красной мулетой, которой размахивали перед быком.

«Приди и поймай меня», – будто шептал он.

Элла сглотнула.

– Не думаю, что кто-то из нас жаждет нажить врага в лице Торна Битаха.

Нико окинул ее теплым взглядом.

– Согласен, хотя уверен, что он уже с нас глаз не сводит, – сказал мой кузен, оглянувшись через плечо, словно боялся, что кто-то нас подслушивал.

– Что такое? – спросила я.

– Просто хочу, чтобы ты была осторожна, хорошо? Здесь за тобой следят двое парней. Соколов тоже пришел с охраной.

– Мне ничего не угрожает. – Конечно, временами я получала странные знаки внимания от ребят из «Аквариуса», наивно полагавшими, что влюблены в меня, но обычно их было легко переубедить.

– Я не это имел в виду. – Темные глаза Нико вспыхнули. – Грега больше нет, а ты наследница.

Может, так оно и было, но всегда мог найтись другой наследник.

– Если со мной что-то случится, им можешь стать ты как следующий в очереди, – мягко сказала я.

Он покачал головой.

– Нет, это не так. У меня нет такой силы или связи с кристаллами, как у тебя. Если с тобой что-нибудь случится, твой отец останется без наследника. Я имею в виду, пока.

Элла склонила голову набок.

– Что значит «пока»?

Красивое лицо Нико залилось краской.

– Ничего. Забудь.

Я поставила бокал с мартини на потрескавшийся стол.

– Забыть? Что это значит? Папа пытается обзавестись новыми наследниками? – Боже, он такой старомодный. Неужели он действительно мог на это решиться? От осознания, что он-то как раз мог, внутри все сжалось.

Нико отошел от стола.

– Я и так сказал слишком много… Просто будь осторожна. Не хочу, чтобы с тобой случилось то же, что с Грегом. – Его плечи опустились. – Вдоль маршрута, по которому Грег ехал той ночью, были установлены камеры, но все они оказались сломаны. Это слишком подозрительно.

Розали посмотрела на меня, а затем перевела взгляд на Нико.

– Грег попал в автомобильную аварию, – сказала я.

– Чушь собачья. Он был отличным водителем и в тот вечер был трезв. Просто будь осторожна, – повторил он и бросил взгляд на Эллу. – Вы все будьте осторожны. – Он засунул руки в карманы и начал пробираться сквозь толпу к выходу.

Глава 5
Алана

Я смотрела вслед кузену, и беспокойство все сильней охватывало меня. Неужели Нико знал о смерти Грега что-то, чего не знала я?

– Это было странно, – сказала Элла.

– Алана, думаю, он неравнодушен к тебе, – пробормотала Розали.

От этой мысли внутри все перевернулось.

– Нико просто беспокоится о компании и оберегает меня, – сказала я.

– Он определенно важный человек и всего лишь дальний родственник… Может, хватит бесконечно думать о безопасности? Переключись на что-нибудь поинтереснее. Почему бы тебе не переспать с ним? – спросила Розали.

Элла, отодвинувшись от нас, опустила взгляд на бокал.

Я уставилась на Розали.

– Иногда ты как выкинешь. Даже удивительно, что мы подруги.

– В смысле? Я нужна тебе, – сказала она.

– Да, ты была очень нужна мне, чтобы упасть с горнолыжного склона, – сказала я, усмехнувшись.

Она фыркнула.

– Я не виновата.

– Виновата. Ты врезалась в меня, потому что строила глазки какому-то горячему шведу. – После того случая левая рука временами болела, особенно в холода.

– У него была такая задница, что я могла бы запрыгнуть на него с любой точки, – оправдывалась Розали. – Ты тоже на него таращилась.

На самом деле я старалась не упасть лицом. Но каждая передряга, в которую мы попадали, стоила того. Мы втроем познакомились в школе-интернате. Отец отправил меня туда, потому что не мог справиться с моим воспитанием и своим горем. Мачеха Эллы устроила ее туда, потому что не могла убить ее, а дедушка Розали работал в той школе уборщиком. Там мы нашли друг друга и стали лучшими подругами.

Розали рассматривала свои ярко-розовые ногти.

– Я всего лишь хочу сказать, что ты могла бы напоследок немного повеселиться, раз уж в конце концов выйдешь замуж за этого… как его? Кэла Соколова. Что это вообще за имя такое? Кто называет своих детей Хендрикс, Кэл и… как там третьего?

– Алексей, – сказала Элла.

Розали улыбнулась.

– Да, точно.

– Он сводный брат Кэла и Хендрикса, и я бы не связывалась с мамой Кэла, – сказала я, растягивая слова. – Лилиан Соколова – женщина с острыми коготками.

Розали наклонилась, и я искренне надеялась, что из-за грохочущей музыки никто не услышит ее слова.

– Послушай, Алана, мы обе знаем, что ты выйдешь замуж за одного из братьев Соколовых, которого твой отец приведет к алтарю ради спасения компании. Так что… может, все-таки немного повеселишься? Переспи с Нико. Черт возьми, да ты можешь переспать со всеми тремя братьями Соколовыми! Мы же знаем тебя. Ты, несмотря ни на что, не нарушишь брачную клятву.

Нет, я не из тех женщин, которые нарушают обещания. Розали была права, но я не хотела заводить интрижку с кузеном – не так я мечтала провести последние дни на свободе. Особенно учитывая, что Элла краснела каждый раз, когда упоминалось его имя. Я посмотрела на часы.

– Ладно, мне пора.

– Мы будем здесь, – преданно сказала Элла. – Если понадобимся, кричи. Громко.

Я понятия не имела, что она собиралась сделать, если мы с Кэлом вдруг не найдем общий язык, но все равно похлопала ее по плечу.

– Ты хорошая подруга, – сказала я Элле, а затем бросила на Розали суровый взгляд. – Ты тоже ничего.

– Я потрясающая, – сказала она, подмигивая.

Она снова была права.

Покачав головой, я встала и попыталась восстановить равновесие. На мне был желтый топ с глубоким вырезом и юбка цвета аквамарина, а также соблазнительные, украшенные бриллиантами туфли. Слегка растрепанные волосы и макияж придавали кокетства.

Я слишком нервничала, чтобы публиковать посты в «Аквариусе». Настроение менялось за секунды, поэтому им сложно было поделиться на нашем интерфейсе, который улавливал и рассеивал эмоции. Когда я пробралась сквозь толпу к VIP-зоне, меня окружили два здоровенных телохранителя. Я не знала, ждали ли они меня или узнали по внешнему виду, но оба сразу расступились и дали мне пройти. Я шла мимо приватных уголков к оцепленному участку, где мне сразу открыли проход, так что я даже не сбилась с шага.

Кэл Соколов сидел на красном бархатном диванчике в компании блондинки, уже снявшей топ, и брюнетки, закинувшей свою ногу на его.

– Привет, милый, – пробормотала я.

Он лениво поднял глаза. Должна признать, Кэл был очень симпатичным парнем. Наверное, он мог бы легко сниматься в фильмах. Его светлые волосы напоминали мне о лучших временах, когда я играла в волейбол на берегу океана. Они были по-мальчишески непослушны и в то же время искусно уложены. Пронзительно-голубые глаза выделялись на бледном симметричном лице. На нашу встречу он надел брюки глубокого шоколадного оттенка и черную рубашку, подчеркивающую белизну шеи.

– Алана, привет, – сказал он, озорно улыбаясь, и щелкнул пальцами. Из ниоткуда появились мужчины и помогли девушкам слезть с него. Блондинка даже попыталась протестовать, но выбора у нее не было, и вскоре они уже стояли по другую сторону ограждения.

– Прошу прощения. Я не знал, что ты уже здесь.

– Ты извиняешься за то, что я застукала тебя с девчонками, или за то, что тискал их? – спросила я.

Он остался сидеть.

– Давай не будем притворяться, что ты этого не видела, – сказал он, указав на место, которое только что освободила брюнетка.

Я пригляделась, чтобы убедиться, что она не оставила мокрых пятен, поскольку Кэл явно ей нравился. На удивление диван оказался сухим, и я села.

– Хочешь выпить? – спросил он.

Я посмотрела на суетящуюся официантку, у которой, кажется, вот-вот могла начаться паническая атака. Услышав его вопрос, она подпрыгнула, словно жизнерадостный щенок, ожидающий команды хозяина.

– Грязный джин-мартини с тремя оливками, – сказала я, надеясь, что она не испачкается.

Дождавшись, пока Кэл кивнет, она убежала. Он провел пальцами по моей руке, и внезапно я почувствовала, как сильно мне хочется ударить его по идеальному лицу. У него был слишком прямой нос, но я могла бы это исправить.

– Значит, мы поженимся через пару недель, да? – спросил он, подмигнув.

Я моргнула.

– А может быть, мы с тобой подумаем над тем, как избежать этого? – медленно произнесла я, пытаясь понять, что у него на уме.

– Почему я должен хотеть избежать нашего брака? – Его взгляд смягчился. – Ты горячая штучка, Алана Бомонт. Все, кого я знаю, пытались залезть к тебе в трусики целых десять лет. Так что я с нетерпением жду момента, когда стану тем, кто наконец это сделает.

В животе все сжалось, но я улыбнулась.

– Не думаю, что ты понимаешь, во что ввязываешься.

Он пожал плечами.

– На самом деле все это не важно. Мы оба сделаем то, что нам скажут наши семьи, а потом ты будешь делать то, что скажу тебе я.

– Это так не работает, – сухо сказала я. – Поверь, я доставлю больше проблем, чем ты думаешь. Я просто хочу быть честной.

Он вздохнул так, будто ему было скучно.

– Не думаю. Ты будешь хорошей девочкой, хорошей женой и, возможно, хорошей матерью для наших детишек. В этом браке у тебя может быть сколько угодно свободы. Единственное, о чем прошу, – не привлекать внимания и не ставить меня в неловкое положение.

Я оглянулась через плечо, туда, где две девушки, сидевшие на нем пару минут назад, пытались вломиться обратно в комнату.

– А как же брачные клятвы?

– Ой, не смеши, – сказал он. – Я же мужчина.

– Ты? – спросила я, окинув его взглядом. – Не уверена. Ты кажешься мне похожим на кастрированного пса. – Если я и хотела его оскорбить, то у меня явно не получилось.

Он засмеялся.

– Я именно тот, кем должен быть. Я женюсь на принцессе, о которой все мечтают, и получу больше прав в «Хологрид Хаб». Когда мы объединим наши алгоритмы, у нас получится уничтожить и «Малис Медиа», и «ТаймДжем». Это заманчивая идея, Алана. Так что будь послушной девочкой.

К нам подошел официант и протянул мне коктейль. Парень был высоким, со светлыми волосами и искрящимися карими глазами.

– Вы не уточнили, какой именно джин, мисс, поэтому я выбрал «Ботанист». Он мой любимый.

– Спасибо, – сказала я, взяв бокал.

Он улыбнулся, и на щеках появились ямочки.

«Сколько ему? Около двадцати?..» – подумала я. Почему-то рядом с ним я почувствовала себя старой.

– Принести вам что-нибудь еще?