Квартиру явно пытались хоть как-то облагородить. Но чахлые цветы в кашпо, потертые коврики и занавески из бусин смотрелись уныло.

– Есть тут кто-нибудь? – вновь позвала я с порога.

Тишина.

Я заглянула на кухню, окинула взглядом ситцевые занавески на окнах и такие же на кухонных полках, поморщилась при виде прожженного сигаретой в нескольких местах подоконника и на цыпочках, стараясь не цокать каблуками, вернулась в прихожую.

Наугад толкнула ближайшую дверь, нащупала выключатель…

Она лежала на кровати. Шелковый халат распахнулся, бесстыдно обнажая живот и загорелые полные бедра, широко раскрытые глаза уставились в потолок, пальцы правой руки как-то странно растопырены. Пахло кровью, сексом и сигаретным дымом.

На негнущихся ногах я подошла к мисс Росс, стащила с руки перчатку. Кожа убитой ледяная, тело успело изрядно закоченеть. Значит, смерть наступила давно, возможно, еще утром. Избавились от обеих телефонисток? Похоже. Но зачем?!

Ладно, об этом потом. Лишние неприятности мне ни к чему. Тем более что на револьвер у меня разрешения нет.

Надо поскорее отсюда убираться. Внятных причин оказаться тут – и в такой час! – я назвать полиции не смогу. Не говорить же, что хотела встретиться с осведомительницей. Конечно, лейтенанту Коэну сказать придется, позже и по секрету, но вляпаться в расследование убийства?.. Дудки, без меня.

Что это именно убийство, сомнений не было – рукоятка кухонного ножа торчала у Дайаны Росс аккурат меж маленьких острых грудок.

Я огляделась, стараясь запомнить как можно больше.

На столе пепельница, ополовиненная коробка конфет, бутылка вина и два бокала; окно наглухо зашторено; разобранная постель в беспорядке. Причем треть окурков от дамских тонких сигарет и со следами помады, а две трети крепкие, явно мужские. Мисс Росс принимала гостя, пока соседка была на дежурстве.

Одна из подушек и покрывало сброшены на пол, пальцы растопырены. Похоже, девушка что-то заметила и без борьбы не сдалась.

Я приподняла ее безвольную кисть. Точно, под ногтями запеклась кровь. Немного, но…

Ругаясь сквозь зубы, я полезла в сумку. Нашла пилочку, аккуратно выскребла немного бурых хлопьев, завернула в чистый платок и спрятала в сумку.

Теперь – уносить ноги! И поскорей.

***

Свет на первом этаже аптеки уже не горел, лишь на втором теплился огонек.

Я нажала кнопку звонка, а когда за дверью послышались крадущиеся шаги, отбарабанила по створке условный сигнал.

Чувствовала я себя отвратительно. Промерзла до костей, в туфлях хлюпало, плащ и юбку хоть отжимай, поля шляпки уныло поникли. Из носа, кажется, тоже текло, в горле першило. Не хватало только простудиться!

Блондинка распахнула дверь и одними губами спросила:

– Что?

Она вцепилась в ворот халата, в голубых глазах плескался страх. С хорошими новостями ночью не приходят, а тем более не прибегают в дождь.

– Срочное дело, – шепнула я, просачиваясь внутрь.

Блондинка поджала губы и заперла за мной дверь.

Простоволосая, без макияжа, Элен выглядела куда моложе и симпатичнее. Черты лица стали мягче, нездоровая бледность сменилась нежным румянцем, под халатом угадывались аппетитные округлости. Высокая грудь, тонкая талия, стройные ножки, фарфоровая кожа, – днем Элен прятала свою красоту под утягивающим бельем, косметикой и платьями не по размеру, зато сейчас глаз не отвести.

Первым делом она вручила мне полотенце, вынула из шкафа плед и какую-то бутылочку:

– Я сейчас обогреватель включу. Выпей вот это. Залпом.

Зелье я приняла без возражений. Фу, какая гадость! Во рту остался противный горько-соленый вкус, зато дрожь перестала бить почти сразу и руки потеплели.

Я скинула промокшие туфли, набросила на плечи плед, прикрыла глаза и позволила себе минутку передохнуть.

Элен хлопотала: придвинула ко мне обогреватель, разожгла плиту, выставила тарелки с нехитрой снедью. Пирожки были еще горячие, так что я не столько жевала, сколько грелась.

– Кофе будешь? – предложила она, оглянувшись через плечо. – Я уже туго соображаю.

Еще бы, три часа ночи!

– Буду, – вздохнула я. – Извини, что так поздно.

Элен только отмахнулась. Крутанула мельничку раз, другой, по кухне поплыл густой бодрящий аромат. Толика магии и немного трав придают напитку особый вкус. Жаль, Элен не соглашается работать в «Бутылке» – слишком людно для нее.

– Так зачем я тебе понадобилась? – поинтересовалась хозяйка, поставив передо мной чашку.

Она вынула сигареты и прикурила. По оконному стеклу шелестел дождь, миловидное лицо Элен при тусклом свете и в клубах дыма казалось мертвенно-бледным.

Я машинально поигрывала бахромой пледа:

– У меня небольшое дело и личная просьба… Даже две.

– Первая – успокоительные капли? – прозорливо уточнила Элен и принялась рыться в ящике стола.

– Так заметно?

Она дернула плечом и сунула мне склянку темного стекла.

– Милли, я же блондинка. Держи. Принимать перед сном, двадцать капель на стакан воды.

– Лучше бы на стакан коньяка, надежнее, – пошутила я и спрятала подарок в сумку. Может, стоило сразу заказать не пузырек, а целую бутыль? Ладно, к делу. – Слушай, ты помнишь Дайану Росс?

– Конечно, – Элен пожала плечами и стряхнула пепел, между делом прихлебывая кофе. – Пронырливая телефонистка. Судя по тому, как много она умудряется подслушать, уши у этой Дайаны должны быть как у слона. Хотя лично мы не пересекались, сама понимаешь.

Я фыркнула.

У Элен было слишком много тайн. Например, свою вторую профессию она тщательно скрывала. Женщина-журналист, к тому же блондинка? Нонсенс! Так что статьи под псевдонимом "Эзра Леннокс" приходили почтой и гонорары отправлялись так же, до востребования.

Узнай об этом мисс Росс, наверняка придумала бы, кому эти сведения продать. Так что "тихая аптекарша" предпочитала держаться от нее подальше.

– Элен, – я подалась вперед и понизила голос почти до шепота. – Ты ведь сможешь найти человека по крови?

Блондинка нахмурилась, затушила сигарету и постучала пальцем по губам.

– Смогу, – призналась она неохотно, – дело нехитрое. А что?..

– Дайану Росс убили. Я нашла тело.

Голубые глаза Элен округлились. Она очень осторожно поставила чашку, откинула волосы со лба:

– И ты, конечно, не можешь просто оставить это полиции!

– Я бы хотела, – я тоскливо вздохнула и потерла лоб, – но…

В полиции блондинов нет. И зря, ведь их магия позволяет такое, о чем остальным приходится только мечтать. Тот же поиск по крови, например. Хотя сгодятся и волоски, и ногти, и частицы кожи. Сил, правда, эта магия отнимает немерено, зато любая полицейская собака в сравнении с блондином – просто щенок! Кхм, как-то нехорошо звучит.

Словом, найти убийцу по крови под ногтями жертвы – пара пустяков. Можно, конечно, обратиться с этим к Логану, но Элен я доверяла больше. Логан слишком себе на уме, и не факт, что наши интересы совпадут.

– Что там у тебя? Давай сюда, – Элен протянула тонкую руку. – Срочно?

– Желательно.

– Ладно, – она спрятала платок с хлопьями крови в карман халата, – только вечером, надо раздобыть кое-какие ингредиенты. И ты мне потом расскажешь, что там к чему.

– Любопытная, – усмехнулась я. – Ладно, идет. Кстати, ты что-нибудь слышала о деле Кэтрин Свенсон?

Блондинка не только писала сама, но и тщательно собирала подшивки всех местных газет, а также вела архив.

– Кэтрин Свенсон, – повторила Элен задумчиво. – Погоди минутку.

Она поднялась и скрылась в потайной комнате. Вернулась через минуту и небрежно бросила передо мной тонкую папку.

– Тут все, что у меня есть, – она тряхнула светлыми локонами и вновь потянулась за сигаретами. – Ничего особенного, обычный наезд на пешехода. Ну, если не считать брюнета, который примчался тебя спасать.

– Только не говори, что ты об этом написала! – взмолилась я, выронив папку.

Статьи у нее выходили блестящие – хлесткие и остроумные – и попасть на острый язык "Эзры Леннокса" очень не хотелось. Представляю, в каких красках это все можно живописать!

– Не писала, успокойся, – блондинка похлопала меня по спине. – И Шейле не расскажу. Только Алу ведь все равно донесут. Ему ты что скажешь?

С Шейлой, сестрой моего мужа, Элен дружила с детства.

– Правду, – пожала плечами я. – Или ты серьезно думаешь, что с Эллиотом у меня роман?

Это уже начинало раздражать. Сначала Логан, потом лейтенант Коэн, теперь Элен… Неужели я и впрямь похожа на такую дуру?

Она сдула упавшую на лицо золотистую прядь:

– Что я, сумасшедшая? Хотя твоему мужу это все равно не понравится. Не знаю, зачем ты связалась с Эллиотом, Милли, но… будь осторожна, прошу! Ты же знаешь, что брюнеты…

– … безжалостные и беспринципные эгоисты, – закончила я, сжав кулаки так, что ногти впились в ладони, – которые хотят любой ценой заполучить приглянувшуюся игрушку. Я знаю, Элен. Знаю.

И мне, и ей пришлось испытать это на своей шкуре. Только Элен повезло меньше, не зря она теперь так старательно прячет свою красоту.

Губы у нее задрожали, и она поспешно отвернулась.

Чтобы не вспоминать – не хочу об этом думать! – я принялась торопливо перелистывать бумажки. Ничего ценного там не нашлось, так что я с раздражением захлопнула папку:

– Кстати, о брюнетах… Сделаешь еще кое-что?

– Не расплатишься, – она потерла глаза и зевнула. – Ладно, только говори скорее. Спать хочу, умираю.

***

Полицию я все-таки вызвала, из телефонной будки на углу. Зажала нос и гундосила, как в дешевом романе. Как только дежурный спросил, кто говорит, я бросила трубку.

К "Бутылке" я подъехала ближе к четырем, в тот зыбкий предутренний час, когда жизнь ненадолго замирает даже в нашем развеселом квартале. Дождь почти утих, зато улицу заволокло густым туманом, в котором дома казались призраками самих себя. Мокрая брусчатка маслянисто блестела, воздух пах сыростью и гнилью.

На ходу вынимая из сумочки ключ, я шагнула на крыльцо, когда сзади меня крепко ухватили за локоть.

Сердце подпрыгнуло к горлу. Обознались? Вряд ли в Тансфорде нашелся самоубийца, который рискнул бы ограбить хозяйку "Бутылки". А если рискнет… что же, сам виноват.

Я нащупала в сумочке револьвер, дернула плечом и посоветовала раздраженно:

– Глаза разуй!

– Спасибо, – насмешливо отозвалась темнота, – я и так неплохо вижу.

День был долгий и очень, очень насыщенный. Так что испытала я лишь досаду. Хотелось наконец добраться до ванны и… хотя бог с ней, с ванной. Я готова была уснуть прямо на коврике у двери.

– Мистер Эллиот, не делайте так больше, – посоветовала я устало, оставляя в покое револьвер, и наобум ткнула ключом в замок.

– Иначе что?

Могу поклясться, он усмехался.

Я обернулась. Губы брюнета и впрямь кривились в улыбке. Его высокая темная фигура в полумраке – ближайший фонарь разбит, остальные едва разбавляют темноту – выглядела зловеще.

История повторялась: тот же переулок, тот же наглый брюнет. Он по-прежнему цепко держал меня за локоть.

– При всех ваших талантах, мистер Эллиот, – съязвила я, отстраняясь. – Вряд ли вы сумеете остановить пулю.

Он хмыкнул:

– Зато я чувствую оружие и испорчу его прежде, чем вы успеете выстрелить. Мы так и будем разговаривать на пороге?

– А вы полагаете, – подняла брови я, – что я приглашу вас к себе?

– Почему бы и нет? Разве бар работает не до последнего клиента?

– Послушайте, мистер Эллиот, я зверски хочу спать, – сообщила я без обиняков. – И не готова пикироваться с вами в пятом часу ночи. До свидания.

Размечталась.

Эллиот зло прищурился. Шагнул вперед, заставляя меня вжаться лопатками в дверь.