Без спешки мы с удовольствием пообедали – в «Большом барыше» готовили вкусно, подавали большие порции. Чейл слопал две жаркого и три сладких пирога.

Маг недоверчиво косился на мою хрупкую «ученицу», но молчал.

– Растущий организм, здоровый аппетит, – улыбнулась я мило и бросила предупреждающий взгляд на куратора.

Просила же не демонстрировать жор! И ведь плотно поел, перед тем как покинуть трактир, в котором мы ночевали. Он и раньше в любой ипостаси ел много, а сейчас и вовсе оборот тянул энергию немилосердно.

– Очень здоровый аппетит, – пробормотал маг и неожиданно поинтересовался: – Эффи, а где ваш фамильяр?

Куратор преспокойно дожевал кусочек ягодного пирога и лишь тогда ответил:

– Бегает где-то. Он у меня самостоятельный.

– Улучшает популяцию местных белок, – вырвалось у меня вместе со смешком.

Куратор, прищурив зеленые глаза, покосился в мою сторону, но промолчал. Чую, позже отыграется, но удержаться от шутки было сложно.

Маг заметил наши переглядывания, но лишь темной бровью повел.

Собирает недомолвки, странности, чтобы потом проанализировать? Ну-ну, много думать полезно.

К телепорту мы добрались быстро и с комфортом – в шикарной самоходной повозке с номерами местного Совета магов. Управляющий ею молодой блондин, явно недавний выпускник магической академии, восторженно взирал на нашего спутника и его приметный плащ и совсем не обращал внимания на каких-то ведьм.

Равнодушие задело, на какое-то мгновение захотелось сбросить капюшон, хотя Фарийский просил этого не делать, сохранять инкогнито по возможности дольше.

– Лорд Фарийский, я невероятно горд, что сопровождаю вас сегодня! Скажите, вы еще планируете поход в Мертвый лес? – спросил блондин, когда самоходная повозка уже остановилась возле круглого здания из белого камня.

– В ближайшее время нет, – ответил Фарийский. – Сейчас у меня другое задание, иные приоритеты.

– Очень жаль! – искренне огорчился наш временный водитель. – Но если соберетесь, прошу, сообщите мне! Клянусь, что пригожусь в Мертвом лесу – я ставлю щиты восьмого уровня.

Фарийский заломил бровь, внимательно рассматривая молодого парня.

Да, восьмерка – это здорово, выше только у архимагов, которых в Фирозии не так уж и много.

– Резерв еще растет? – спросил Фарийский.

Блондин кивнул, сияя, как начищенная медная ступка.

– Хорошо, я буду знать, где искать мага-щита, если он мне понадобится.

– Благодарю, лорд Фарийский! Я не подведу вас!

Из коротенького диалога мужчин можно сделать вывод, что Фарийский – кумир молодых магов, мечтающих о подвигах, удачливый исследователь такой опасной аномалии, как Мертвый лес. Определенно мое проклятие прицепилось: давний враг женат на стерве, от которой бегал, рискуя жизнью.

Радоваться бы, но… почему мне стало грустно?

Глава 5
Два помощника

Местный телепорт – белый каменный «бублик» со множеством арок в «дырке». Он древнее приграничного городка Тихий и построен на магическом Источнике среднего уровня самим Вечным. Неудивительно, что встречу хранительниц и сопровождения он назначил здесь.

Пройдя магическую проверку в самом здании, мы вышли во двор, мощенный светло-серыми плитами. В центре кругом возвышались каменные арки, испестренные рунами, по одной на определенный город. Конечно, можно перестраивать координаты, но это делают редко. Поэтому Риалин с ледышкой-дивным и Целеста с оборотнями сначала прыгнули в столицу Фирозии, а оттуда – в столицы своих стран. И только Шарли улетела на шее своего сопровождающего.

Маги шли по бокам, и люди, и нелюди поспешно расступались, давая дорогу.

– Как же здесь людно, – недовольно поморщился Чейл. – Не люблю толпу.

И это мягко сказано, он ненавидел сборища разумных, предпочитая общение с глазу на глаз.

– Да, и длиннее всего очередь возле арки, перемещающей в столицу Фирозии, – заметила я.

Именно туда мы и направились.

Фарийскому не пришлось напоминать, что маги Совета в очереди не стоят – нас пропустили безропотно.

Портальщик, вежливо поприветствовав, задал стандартный вопрос:

– Компания из четырех лиц?

– Трех, – уточнил Фарийский.

Его юный коллега, сделав шаг назад, пробормотал:

– Я только сопровождаю.

Активировав арку перехода, телепортальщик велел приготовиться и проходить быстро, а затем с неожиданным пренебрежительным смешком спросил:

– Ваши дамы не испугаются? Им не требуется дополнительный инструктаж? – Он осклабился. – А то была тут одна тупенькая ведьма, вопила от ужаса так, что я оглох.

– Мои дамы не из пугливых, – сухо ответил Фарийский, его изжелта-карие глаза заполнил холод.

Молчаливому предупреждению служитель не внял, весело продолжил:

– Эту безмозглую козу пришлось ловить, а затем усыплять, чтобы пронести сквозь телепорт. Может, и ваших стоит того?.. Усыпить?

Фарийский подобрался, но что-либо произнести не успел – вспыльчивый Чейл сбросил капюшон и завопил:

– Послушай, неуважаемый, а не офонарел ли ты, часом?! Больше уважения к ведьмам, если не хочешь чирьи на заду до конца жизни!

Служитель телепорта не возмутился, жадным взглядом впиваясь в лицо моей «ученицы». Мгновение на осмотр – и он равнодушно отвернулся.

– Ваше магичество, я настаиваю на усыплении, дамы нервничают!

Наглость мелкого служащего и меня зацепила. Что говорить о Чейле?

– Сейчас я тебя усыплю, мужлан! – зашипел он далеко не девичьим голоском.

Сдерживаясь из последних сил, я схватила куратора за руку и строго велела:

– Ученица, хватит! Веди себя…

Я не договорила – сильным порывом ветра с головы сбило капюшон, швыряя мелкие прядки волос в лицо.

– Хранительница Арбор, – прошептал полувопросительно-полуутверждающе служащий.

– Да, это я. – Я не видела смысла скрываться.

А зря… Глаза портальщика налились чернотой, а руки – огнем. Хаосит?!

– Зея! – Фарийский закрыл собой, кастуя щит.

Сгустки огня ударились о прозрачную бирюзовую преграду, размазываясь по ней.

– Сзади! – заорал блондинистый маг, прикрывая насыщенно-синим щитом со своей стороны.

Напавший на нас портальщик кому-то рыкнул:

– Хватай хранительницу!

И реальность вскипела, окрасилась алыми всполохами боевых заклинаний.

Атакующих было так много, что я не могла их сосчитать: маги и вооруженные артефактами орки, они напали на нас ошеломляюще слаженно.

Я растерялась на некоторое время, позволив мужчинам защищать нас с Чейлом.

– Сьер, ставь купол! – крикнул блондину Фарийский.

И, убрав свой щит, он бросился на портальщика, заваливая его на землю и не давая кастовать заклинания.

Синий щит блондина закрыл нас со всех сторон, отрезая от боя, превращая в зрителей.

– А мы? Я тоже хочу помочь! – громко возмутился Чейл, оказавшись позади юного, но весьма широкоплечего защитника.

Я схватила куратора за плечо и, тряхнув, зашептала:

– Хотят защищать? Пусть.

Ну а что, на то они и маги, чтобы трепетных прекрасных ведьм оберегать! А мы спокойно понаблюдаем, тем более было за чем.

Фарийский двумя мощными ударами вырубил портальщика и бросился на орка, уже добежавшего до нашего купола. Двухметровая дубинка степняка не успела опуститься на наш щит – полыхающий огнем меч Фарийского поставил блок, испепеляя обтянутое стальными полосками древко. Энергошар ударил в корпус орка – и тот врезался в портальную арку.

Выведя резвого здоровяка из строя, Фарийский бросился на оставшихся степняков, не забывая и о магах.

Он сражался обеими руками: в левой багрово-черный шар, в правой полыхающий магический меч. И бил одинаково хорошо и тем, и тем.

Мой давний враг атаковал, игнорируя личную защиту, просто уклоняясь от огненных стрел и копий, уходя с траектории полета энергошаров и молний. Его движения напоминали танец – резкий, рваный. Смертельный… Грация ядовитой змеи.

– Скорость движений нереальная. Впору задуматься, а человек ли он? – прошептал Чейл.

– Человек, – отозвалась я, напряженно следя за магом.

Он хорош в боевке, и в академии нагло обошел даже будущего наследника престола. Кассий, разумеется, не подавал виду, но его это сильно задевало.

– Чистокровный человек? – не унимался куратор. – Ты проверяла его кровь? Или хотя бы видела голым, чтобы утверждать, что на нем нет признаков других рас?

Проигнорировав дурацкие вопросы Чейла, спросила сама:

– Не веришь, что люди могут быть отменными воинами?

– Не-а, – хмыкнул куратор.

Сгусток огня ударил в Фарийского – я закричала. Боги, нет!..

Огонь потух. Невредимый маг повел плечами и, развеяв меч, в обеих руках зажег по энергошару.

– Плащик из янтарного питона круче щитов архимага, – пробормотал Чейл, не скрывая зависти.

Фарийский метнул серию багрово-черных шаров, снося с ног сразу троих – мага в темно-коричневом плаще и здоровенных орков. Последних своих противников.

Двор городского телепорта был безлюден, усыпан телами нападающих. В воздухе оседали рыжая пыль и откуда-то взявшийся белый пух. Заклинание вспороло подушку в чьем-то багаже? Надеюсь, невинные птички не пострадали.

– Победа! – запищал тонким девичьим голоском Чейл. – Мы победили!

И он запрыгал с восторженной улыбкой на лице.

Надо сказать, что переигрывает.

Явно уставший блондин деактивировал щит и шагнул навстречу Фарийскому.

Хрип. Мы обернулись с Чейлом одновременно.

Из глаз приподнявшегося на локте портальщика текла чернота.

– Сдохни! – прошипел он и швырнул в нас нечто смоляное.

Клякса в полете разделилась на крупные капли.

Блондин, отчаянно крича, кастовал щит.

Чейл молниеносно скользнул, закрывая меня собой.

Черные брызги, прошив замерцавший щит, попали в мага и куратора.

Первый со стоном рухнул наземь. Второй довольно облизнулся, безболезненно впитав негативную энергию.

Мощный пульсар, брошенный Фарийским, влетел в голову портальщика, отбрасывая его на несколько метров.

Серьезно вырубил, если вообще не убил.

– Зея, не подходи к Сьеру! – страшно закричал Фарийский. – Это смертельное заклинание!

Да хоть проклятие бога Хаоса…

Я склонилась над светловолосым парнишкой.

– Зея, прочь! – прорычал Фарийский, грубо оттаскивая. – Это моровая гниль.

– И? – Я ловко выкрутилась из захвата.

– Против гнили нет заклинаний! Можно лишь облегчить страдания Сьера.

Ранее бесчувственный парень заорал и забился в конвульсиях.

– Он умирает, – с горечью прошептал Фарийский.

В его руке серебристо сверкнул кинжал с рунами.

Удар милосердия?..

– Стой! – Теперь я повела себя грубо, толкнув мага бедром.

От удивления он застыл.

– Позволь мне помочь!

– Нет, Зея, ни исцелить, ни снять, – с сожалением покачал Фарийский головой. – Ты только измучаешь парня – гниль уже внутри, жрет его заживо.

Я уже не слушала, мысленно зовя Вету.

Метла, прожигая пространство, возникла предо мной, втянув веточки метелки в древко и тем самым сейчас напоминая кривой посох. Чует, в каком качестве мне нужна.

Изукрашенный рунами череп на рукоятке засверкал глазницами: левая – бирюзово-голубым, правая – оранжевым.

– Зея, он заразный! – предупредил Фарийский.

Я махнула рукой, чтобы умолк, и, больше не обращая внимания на окружающих, коснулась посохом дергающегося блондина. Некогда симпатичное лицо сейчас покрыла черная сеточка.

– Землею, водою, огнем и ветром, – я затянула монотонно древнее обращение к высшим силам, – жизнью и смертью… Заклинаю!

Оранжевая глазница полыхнула черным. Зубы черепа застучали, челюсти разжались, втягивая черный дымок, вылетевший из груди парня.

Виток за витком, череп поглощал жадно гниль и одновременно мою силу. Капля, еще и еще…

Блондин обмяк. Лицо его порозовело, лишившись смертельного знака в виде сетки гнили.