– Я познакомилась с парнем! – тут же выпалила Микаэла, как только обе подруги ответили на звонок. Она умела шокировать друзей новой информацией. И если Су Ен, замерев на экране, походила на человека, нашедшего в своей постели жабу, улыбка Рейны становилась все шире, пока не превратилась в жутковатый оскал. Еще немного, и она, радуясь больше самой Микаэлы, начала бы прыгать по комнате с криком: «Наконец-то моя девочка выросла!»

– Твои родители будут не в восторге, – произнесла Су Ен и на мгновение прикрыла глаза. Пожалуй, она была голосом разума, когда две остальные ругару впадали в крайности, будь то безбашенная радость или возмущение несправедливостью жизни.

– Они будут не в восторге только в том случае, если узнают, – подметила Рейна, закатив глаза, в то время как Микаэла начала энергично кивать, словно китайский болванчик. – А от тебя я жду подробного описания: как он выглядит, сколько ему лет, имя, любимый цвет, еда и группа крови. – Перечисляя, Рейна поочередно загибала пальцы.

– Ну, для начала, – медленно проговорила Микаэла, – он – обращенный ругару. – Переход на шепот был вынужденным, чтобы, не дай высшие силы, кто-то из домочадцев случайно не услышал. С той стороны экрана сначала повисла тишина, словно пропал сигнал, а потом обе подруги хором выругались. Рейна вскинула брови, а Су Ен прижала ладонь к сердцу. Вот как чистокровные реагировали на тех, кто стал оборотнем по воле случая, а вовсе не так, как вела сегодня себя Микаэла.

– Тебе точно обеспечен пожизненный домашний арест, если миссис и мистер Айрес узнают об этом. – Су Ен была предельно серьезна, словно в очередной раз решила примерить роль старшей сестры. В этот раз на защиту Микаэлы не встала даже Рейна. Она продолжала сидеть на кровати перед экраном телефона и невинно хлопать глазами. – Но я доверяю тебе, так что просто постарайся не потерять голову.

– Ага, и будь осторожна, – добавила Рейна.

– Вы же знаете меня, я буду предельно осторожна. – Поймав на себе скептические взгляды подруг, Микаэла закатила глаза и упала на подушки. Подруги явно не верили в ее способность держать все под контролем. Это, конечно, было не так уж и безосновательно, но они могли хотя бы сделать вид, что поверили. – Вы сейчас похожи на моих родителей. – Обиженно фыркнув, Микаэла отключила звонок и повернулась к громадной плюшевой альпаке: – Мы же как-то в это вляпались, а значит, и выход обязательно найдется. Ну подумаешь, что найти его будет чуточку сложнее. Не невозможно же.

Глава 3

*Около 10 лет назад*

Дорога от комнаты до заветного выхода напоминала детскую игру в салочки, где Микаэла не должна была никому попасться. Пожалуй, это являлось самым интересным занятием в этом унылом и тоскливом доме. Даже на кладбище было веселее, чем в стенах летнего поместья семейства Айрес. И вся эта серость и замогильная тишина чертовски давили на Микаэлу. Казалось, здесь даже муха лишний раз боялась пролететь, чтобы не потревожить покой домочадцев.

Именно поэтому Микаэла не почувствовала ни единого укола совести, когда прокралась через кухню к выходу для прислуги и, стащив несколько яблок, выбежала из дома.

Однако с облегчением выдохнуть получилось лишь тогда, когда такси с водителем, который что-то напевал себе под нос всю дорогу, остановилось недалеко от пляжа. Отсюда был виден ресторанчик, где работал Майкл. Типичное туристическое заведение с невысокими ценами и миленьким оформлением. Но фишка была не в этом. А в запахах. Стоя перед ресторанчиком, Микаэла ощущала умопомрачительный аромат местной выпечки, меркнувший разве что перед запахом жареного стейка, который, как она видела, только что принесли за столик возле окна.

Рай для вкусовых рецепторов.

Довольно улыбнувшись, Микаэла вошла внутрь, попутно выбрасывая в мусорку яблочные огрызки.

Будто выиграв джекпот, она с наслаждением уселась за свободный столик у окна, и ее взгляд тут же приковался к океану, который переливался, призывно ревел и всячески показывал буйство красок.

Достаточно было просто прикрыть глаза, чтобы распробовать на кончике языка солоноватый привкус океанического воздуха, а кожей ощутить тепло солнечных лучей, которые были редкостью в родном для Микаэлы дождливом Лондоне. Здесь будто открывалась новая жизнь: без наставлений, постройки колоссальных планов на будущее и хмурых взглядов семьи.

– В какой-то момент мне подумалось, что вчерашняя встреча была сном. – Удивительно, что Микаэла не заметила приближения Майкла, настолько она была поглощена атмосферой неограниченной свободы. – Ну или признаком солнечного удара. – Он кивком намекнул на ярко-желтые волосы Микаэлы.

Тихо опустившись за столик, Майкл замолчал и сделался то ли задумчивым, то ли отрешенным.

– Что-то или кто-то знатно тебя взбесил. – От внимательного взгляда Микаэлы не ускользнуло, что Майкл прятал руки под столом. После ее слов он забегал глазами по всему ресторанчику, будто искал то, что позволило бы успокоиться. Однако Микаэла слышала только бешеный стук его сердца. – Все в порядке?

Ответа не последовало.

Майкл молча отвернулся к окну и закрыл глаза. Сложно было не заметить, как он тяжело дышал, словно в его теле развернулась настоящая война за главенство. У Микаэлы такого никогда не происходило, но она могла представить, с каким ужасом приходилось ему сталкиваться эти три гребаных года. Бесконечные баталии с внутренним зверем без выходных и отпусков.

– Эй. – Микаэла попыталась прикоснуться к руке Майкла под столом, но он ее тут же отдернул, будто лишний физический контакт мог приблизить его к неминуемому обращению. – Сконцентрируйся на каком-нибудь звуке. – Микаэла неожиданно для себя поняла, что вообще-то ни черта не знала, как вести себя в этой ситуации. И больше всего пугало, что в любой момент к ним мог подойти один из тех суетливых официантов. Они носились с подносами между столиками, и Микаэла слышала их смех, когда те подходили к кухне. Кажется, в этом ресторанчике работал забавный повар, который не отпускал своих коллег без колкой шуточки.

– Это не так просто, – прохрипел в ответ Майкл, опустив голову на сложенные на столе руки. Он больше походил на раненого зверя, чем на человека. И от этого у сердобольной Микаэлы в очередной раз взыграло сострадание. Когда-то вся ее жалость изливалась на мать-ипохондрика.

Иногда свое неиссякаемое желание помогать она выплескивала на найденных и позабытых всеми животных. Правда, некоторые из них пугались и убегали. Но как-то, когда Микаэле было лет десять, она приволокла к себе в комнату воробья с переломанным крылом. Конечно, что с ним делать, Микаэла не знала. Птичка хотя бы не отказывалась от еды, чем радовала свою юную хозяйку. А потом… Ничем хорошим это не закончилось: воробей пропал. И явно не своими силами он упорхнул из комнаты Микаэлы. Она еще долго подозревала и брата, и слуг в том, что они просто выкинули птицу.

Сейчас же с куда большим желанием Микаэла поделится своим неуемным порывом помогать с недавно обращенным ругару.

– Слушай мой голос. – Ее собственная паника могла только усугубить ситуацию, но понимание этого не помогало справиться с неожиданно накатившими эмоциями. Казалось, что они разбудят и ее волчицу. В таком случае у прибрежного ресторанчика возникнут действительно серьезные проблемы. – Звучу как ужасный психотерапевт или дрессировщик тигров. – Нервный смешок слетел с губ Микаэлы, и она перехватила скептический взгляд Майкла. Он тяжело вздохнул.

Она в своем уме? Почему продолжает сидеть рядом, прекрасно понимая, к чему может привести его агрессивное поведение?

– Не хочу переходить дорогу очередным чистокровным, если их ненаглядная дочурка пострадает от моей руки. – Угрожающий рык почти заставил Микаэлу вздрогнуть. Но она все так же ясно видела бушующий страх в глазах напротив. Майкл продолжал свой бой, и она не собиралась отступать только потому, что он бросил в ее адрес непреднамеренную угрозу. Скорее даже предостережение.

– Почему ты так говоришь?

– Что перейду дорогу твоим предкам или наврежу тебе?

Микаэла пока не могла понять причину его усмешки. То ли он хотел выразить свою неприязнь к чистокровным, то ли презирал самого себя.

– И то и другое…

– Мне приходилось множество раз переезжать, стоило только кому-то из ваших открыть свою гнилую душонку.

– Так ты оказался в Португалии не сразу? – Микаэла с любопытством наклонила голову, опуская ее на согнутую в локте руку. – У тебя британский акцент.

– Ты права, я жил в Англии, в небольшом городке Саутволд ^[4]. Тихое и красивое место с населением около тысячи человек. Как выяснилось, оно нравилось и волкам. – Майкл ядовито усмехнулся, а взгляд на мгновение отразил страх, который он испытал при первой встрече с ругару.

– Я с удовольствием послушаю твою историю. – Микаэле хотелось подбодрить его, показать, что ей действительно интересно. И она не врала – была слишком любопытной. Да и Майкл вызывал у Микаэлы интерес, сравнимый с одержимостью. Отчего-то желание знать о Майкле абсолютно все заглушало здравый смысл.

– Кровавые подробности обращения или ответ на твой вопрос, как я оказался здесь?

– В-в-все?

Не то чтобы Микаэле сильно хотелось знать, как ругару обращали людей, но она решила, что должна узнать Майкла от и до. Так что не время давать заднюю.

– Расслабься. Я не собирался тебя пугать. – Мягкая улыбка тенью легла на губы юноши. – Я понял, что больше не могу жить в Саутволде, и отправился в Уитби ^[5]. Впрочем, там тоже недолго получилось пожить. – Он нахмурился. – Впервые встретил чистокровного и чуть не разорвал его на части.

– И после этого искал новое жилье?

– Да, но уже за пределами Англии. Немного пожил в Ирландии, но вскоре понял, что, оказывается, вокруг всегда полно всяких… ругару. – Тревожность постепенно покидала взгляд Майкла, и Микаэла выдохнула с облегчением. Кажется, беседа помогала ему отвлечься.

– Тут их тоже хватает.

– Но я уже научился их игнорировать. – Улыбка, похожая на оскал, красовалась на лице Майкла, когда он это говорил. – И да, после Ирландии, когда смог накопить немного деньжат, свалил ко всем чертям из Британии. Тем более я всегда хотел жить в теплом климате.

– И ты никогда не думал найти того, кто мог бы тебе помочь? – Ее вопрос стер отголоски улыбки с лица ее нового друга. Черт. Кажется, она все испортила. – Прости, я не хотела.

Ей показалось, что Майкл начал успокаиваться, но сейчас он будто изводил себя заново. Очередной приступ агрессии мелькнул в его взгляде, что не на шутку напрягло Микаэлу.

– Я один раз попросил помощи у ругару. – Волк блеснул во взгляде Майкла, застав Микаэлу врасплох. – Он запер меня в кладовке, якобы чтобы усмирить зверя. В итоге я разнес дверь, а после догнал ругару и чуть не отгрыз ему руку.

Проблем становилось все больше. Злость Майкла. Растерянность Микаэлы. К тому же они до сих пор оставались в ресторанчике, полном звуков и запахов. Микаэла догадывалась, что Майклу абсолютно не помогали те детские советы, которые она неуверенно давала. С чего она решила, что сможет ему помочь? Да и о какой помощи вообще шла речь?

– Ничего такого не произойдет. – На этот раз Майкл не дернулся, когда Микаэла положила на его руку ладонь. – Все наладится, вот увидишь. Я… Я не выброшенный на свалку щенок с переломанной лапкой, Мика.

Она поймала на себе его по-волчьи опасный взгляд. Реальная проблема была размером с гребаный Везувий, который вот-вот должен был извергнуться. Микаэла чуть ли не физически ощущала, как внутренний зверь Майкла рвался наружу, царапаясь и кусаясь.

– Нам нужно уйти. Продолжай говорить со мной, – прошептала она, озираясь по сторонам. Пока никто не кидал на них удивленных взглядов. – Что ты чувствуешь?