Односторонняя беседа затягивалась, а птица, конечно, не собиралась отвечать на мои вопросы.

– Кар-р! – повторил ворон требовательно.

Я взяла подушку и швырнула в него. Шарбон легко увернулся, всего лишь взмахнув крыльями, затем нырнул вниз и как будто пропал. Я встала, чтобы закрыть окно и успеть поспать ещё хоть капельку, ведь солнце только-только вставало с противоположной от гор стороны и всё вокруг было окутано туманным золотом.

– Вот и лети, – ворчала я, шлёпая босыми ногами по дощатому полу.

Схватилась за створки, и тут чётко мне в лицо вернулась моя же подушка. Да так, что меня едва не сшибло с ног!

– Ах ты! – прорычала я, собираясь сделать то, что не сделала в своё время Моник: поймать хамоватую птицу и сварить наконец в супе.

Высунулась, чтобы отыскать Шарбона взглядом, но увидела совсем не то, что хотела. Буквально над всем моим участком висело какое-то странное сиреневое сияние. На блеск какой-нибудь росы это вовсе не было похоже: свечение будто бы струилось из-под земли. Что за ерунда, что за эффекты, о которых меня не предупредили?!

Похоже, к Моник у меня сегодня будет немало вопросов.

Быстро накинув плотный халат, я поспешил вниз. И пока спускалась, свечение никуда не делось, так что надежда на то, что это просто некий оптический эффект, моментально развеялась. А при ближайшем рассмотрении оказалось, что это не просто сияние – это скопление крошечных, парящих в воздухе полупрозрачных сфер. Их было не так уж много, но светились они так ярко, что окрашивали всё вокруг.

– Ничего не понимаю… – проворчала я, ёжась от утренней прохлады, которая пробиралась даже под халат. – Это что, споры какие-то?

Ворон пролетел над моей головой и уселся на излюбленную ветку вяза.

– Гр-райн! – гаркнул он что-то непривычное.

Слово показалось мне знакомым, но что именно оно означает – вспомнить я не смогла. Надо бы посмотреть в словаре. Или в ботаническом справочнике…

Я медленно пошла по тропинке, осматриваясь. Странные “семена” продолжали парить на расстоянии половины моего роста над землёй и слегка колыхались мне вслед. От них исходила довольно сильная бодрящая энергия. Они не двигались сами по себе, но их как будто бы слегка шевелил ветер.

Шарбон летел за мной, пересаживаясь с ветки на ветку и внимательно наблюдая. Не знаю, каких пояснений от него я ждала, но мне всё казалось, что сейчас он скажет ещё хоть что-то. Однако птица молчала.

Вокруг было просто невероятно тихо. Несмотря на то, что солнце уже встало, птиц, которые обычно наполняли всё своим щебетом, теперь не было слышно. И вдруг “сферы” пришли в движение, заволновались, будто передавали друг другу какую-то новость. Не удивлюсь, если они и правда некоторым образом умеют общаться между собой. Странно, но они выглядели почти разумными.

Неосознанно я побежала вперёд, спустилась с холма в предгорье и замерла в ужасе. Внизу прямо со стороны ущелья по лугу расползалось тёмное подпаленное пятно. Там, куда оно расширялось, светящиеся шарики лопались и гасли, а через миг пропадала и сияющая пыль, которая оставалась от них.

Что происходит? Что это за дрянь уничтожает мои странные магические “семена”? Кто разрешил? Я ещё прибавила шагу – Шарбон последовал за мной и вскоре обогнал, уводя дальше и направляя. Запахло чем-то похожим на угольную пыль, но пламени не было видно. Все растения просто скукоживались и чернели под натиском неизвестной силы.

Метка на запястье вспыхнула таким жжением, что я вскрикнула и схватилась за неё, и через миг меня накрыло огромной тенью существа, что пролетело в небе над головой. Всю округу пронзил грозный драконий рык. Да, я никогда не видела ящеров, но почему-то сразу поняла, чей это голос, и его огромная туша плавно, как пёрышко, приземлилась прямо передо мной, в каких-то двух десятках шагов.

Я затормозила, просто встала, словно меня вбили в землю по колено. Невероятно прекрасный дракон, весь покрытый матовой серебристой чешуёй, деловито огляделся. Затем раскрыл пасть и опоясал себя нереально ярким потоком голубоватого пламени.

Так вот кто тут всё портит! Можно было догадаться, ведь месье де Лафарг не остановится, пока не добьётся своего. А то, что это именно он в облике ящера прилетел сюда, теперь стало для меня очевидным.

Метка снова отозвалась, скручивая мне руку в узел.

Я согнулась, упала на колени и внезапно… проснулась. Держась за руку и глотая слёзы обиды и боли, повернулась на другой бок и тут же рухнула с края постели.

Глава 3

Потирая ушибленный при падении бок, я спустилась в кухню, где как раз хлопотала Моник. Пахла её стряпня так вкусно, что недавнее досадное и немного унизительное пробуждение мгновенно позабылось, мне сразу захотелось попробовать что-то из того, что стояло на столе. Тут были и свежий хлеб, и тонко нарезанная буженина, и сезонные фрукты, и зелень, а на огромной сковороде аппетитно шкворчал омлет с пряными травами.

– Ой! – встрепенулась мадам Пози, услышав мои крадущиеся шаги и, вероятно, сердитое пыхтение. – А чего это вы так рано поднялись, мадемуазель…

– Просто Селин, будьте добры, – буркнула я. – Уверяю вас, так всем будет проще.

– Тогда ко мне прошу обращаться исключительно Моник, – ответила тем же управляющая. – Так чего же вы так рано? Ещё можно было поспать.

– Да вот, что-то мне не спалось, получается… – Я потёрла сухие веки пальцами. В глаза словно песка насыпали.

– А может… раз уж вы поднялись с рассветом, – предложила мадам Пози, – мы ритуал-то единения и проведём?

Неожиданный, надо сказать, поворот событий в тот миг, когда я уже настроилась просто предаться утреннему чревоугодию.

Моник взяла со стола полотенце и с лёгкой кровожадностью принялась вытирать руки. Кровожадность мне, конечно, привиделась, но сейчас я и правда не чувствовала себя готовой к каким-то там местным обрядам и суевериям. Хотя к этому вряд ли вообще можно подготовиться, ведь я совсем не знала, что меня ждёт.

– Может, сначала завтрак?

– Нет! – воздела палец вверх Моник. – Ритуал надо проводить исключительно на пустой желудок. Ещё надо распустить волосы и остаться в одной сорочке!

– Вы издеваетесь…

Женщина, кажется, слегка обиделась.

– Совсем нет! Между прочим, мужчинам и вовсе надлежит проходить его без штанов! Чтоб вы понимали! Так земля чувствует лучше и у вас крепче будет связь с ней! Можете мне поверить, я на земле, считай, выросла, все мои предки ей занимались, вскармливали, заботились и потому собирали щедрые урожаи…

– У нас теперь вроде как прогресс, – ещё попыталась отговориться я.

– Пф, прогресс! – припечатала меня Моник. – Можете ничего не делать, но тогда не удивляйтесь, если у вас и расти ничего не будет на этом участке. Денежки ваши уплывут зазря.

Я припомнила сегодняшний сон, все эти светящиеся сферы, что поднимались над землёй – тогда она и правда выглядела живой, дышащей и даже думающей. Может, в этих ритуалах и правда есть какой-то смысл. Тем более теперь, когда я обладаю магией с явным уклоном в природную.

Да и что мне сделается, верно? Прогулки на свежем воздухе ещё никому не вредили – пусть и на голодный желудок.

– Хорошо! Хорошо… – Я капитулирующе подняла ладони, прервав очередной заряд непробиваемой аргументации Моник. – Идёмте. Что там мне нужно сделать? Посидеть на пне и послушать тишину?

Моник зычно рассмеялась, будто я сморозила какую-то милую глупость.

– Сидите здесь, я сейчас.

Она проворно вышла из кухни, грохнула дверью, а я тоскливо уставилась на завтрак, который мне пока не позволено было съесть. Что за мучения? Как будто все вокруг хотят меня уморить!

Скоро мадам Пози вернулась, держа в руке небольшой мешочек с чем-то сыпучим внутри. В другой она несла латунный ковш и полотенце.

– Всё готово! – известила меня. – Снимайте халат, там тепло!

На миг я задумалась: а не сон ли это во сне? Пока что всё выглядело ещё абсурднее, чем в недавнем моём видении. Но противиться я не стала, распустила волосы, оставила халат на спинке стула и последовала за Моник, которая гордо вышагивала впереди, держа все эти мало сочетаемые друг с другом предметы, точно королевские регалии.

Сначала мы остановились под вязом, после чего управляющая протянула мне мешочек с загадочным содержимым.

– Это семена манрийского мха, – пояснила она, указав на него взглядом. – Мне передал его месье Торез незадолго до своей смерти.

Её голос стал чуть глуше и почтительнее.

– То есть он тоже в это верил? – усомнилась я.

– Да! Не хочу оскорбить его память, но он и по полю без штанов ходил! – Женщина подбоченилась. – Смотрите, когда хозяин участка умирает, мох, который он высадил, тоже начинает чахнуть. Этому осталось недолго.

Я проследила взглядом за взмахом её руки. Между корнями старого дерева и правда рос необычного вида мох: снизу просто зелёный и пушистый, как и любой другой, но из его мягкого основания тут и там росли сиреневые пучки, похожие на крохотные трубочки. Сейчас некогда ровный ковёр мха весь был покрыт проплешинами и выглядел нездорово.

– Мне нужно снова его посеять? – уточнила я.

– Да! Он первый показывает, здорова ли земля. И если после единения с вами мох снова начнёт расти сплошными пятнами, значит, она пошла на поправку.

– Ну что ж… – вздохнула я. – Просто насыпать сверху?

Моник молча и торжественно кивнула. Пока действительно ничего сложного – посеять мох у дерева. Я взяла из мешочка щепотку мелких спор и пыльцой насыпала их вокруг всего ствола вяза.

– Теперь надо пройти по периметру участка и сделать то же самое, – проинструктировала меня мадам Пози.

– Весь участок обойти?! – ужаснулась я.

– Да! А потом зачерпнуть воды из реки и полить землю вокруг дерева.

Я попыталась подавить вспышку скепсиса. Может, это шутка какая-то? Впрочем, раз уж подписалась на это, нужно держать лицо и выполнять…

Солнце всё выше поднималось над горизонтом, тени становились короче, а свет терял золотистый оттенок. Я медленно шла вокруг участка и сыпала, сыпала споры на землю, пока Моник сидела в теньке и наблюдала за мной издалека, приложив ладонь ко лбу козырьком. Казалось, если я хоть на миг остановлюсь, она крикнет мне: “А ну, не халтурить!”

Сроду не подумала бы, что мой надел настолько большой. И хорошо, что мне не приходилось ходить босиком, иначе я уже давно стёрла бы ноги. Наконец мой путь вернулся к вязу, и я на миг даже прислонилась лбом к его прохладной коре. Странно, но мне и правда как будто бы стало легче, силы вернулись, хоть ничего необычного больше я пока не чувствовала – надо бы закончить со всем этим поскорей!

Вооружившись ковшом, спустилась к реке и зачерпнула из неё чистой прохладной воды. Сверху ощутимо припекало – похоже, день будет жаркий! Вверх по пригорку идти было уже тяжелее, но я упорно тащила себя вперёд, подгоняемая мыслью, что вот сейчас я завершу ритуал и точно позавтракаю.

– Оставьте немного воды в ковше – умыться, – подсказала мадам Пози. – Это тоже нужно!

Я щедро полила вяз, который и так явно чувствовал себя лучше меня, затем умылась, охлаждая разгорячённую кожу. А когда вытирала лицо полотенцем, меня вдруг повело. На какое-то мгновение показалось, что я проваливаюсь в бесконечный подземный ход, просто лечу вперёд головой, но не падаю: какая-то сила держит меня. Однако длилось это наваждение всего один удар сердца.

– Ой! Держитесь! Вы чего? – испугалась Моник, хватая меня за локоть.

Меня всё влекло и влекло в туман, наполненный спорами волшебного мха, пока я совсем в нём не утонула.

А пришла в себя уже на диване в гостиной. Мадам Пози обмахивала моё лицо полотенцем, а другим – влажным – протирала лоб.

– Перегрелась, деточка, – вздохнула она, посмотрев на мужа, который стоял за спинкой дивана и встревоженно за мной наблюдал. Похоже, он меня сюда и перенёс.