Уникальный артефакт и мой теперешний напарник – кулинарная записная книжка знаменитого шпиона Николаса Бельфо – самодовольно заёрзал, устраиваясь поудобнее. Сегодня ради встречи с Рори я взяла с собой не привычную рабочую планшетку, где давно с комфортом обосновался блокнот, а кожаную сумку, в которой ему было непривычно. Повезло ещё, что пистолет был в кармане.

– Ты же знаешь, – терпеливо возразила я, – что отец с мачехой приехали из-за своей выставки, а Рори напросилась с ними в честь защиты магистерской.

– А Мартин Дюваль, твой брат по матери – на королевский покерный турнир, – проскрипел напарник. – Странно, что всё это совпало в одно время в одном месте, не находишь?

Вообще я редко замечаю, какой противный у артефакта голос: только если несёт уж совсем-совсем чушь. Но из-за того, насколько хорошим помощником и даже другом он оказался, можно и подзакрыть глаза на постоянные поиски тайных мотивов и глобальных заговоров. Да и то сказать, пролежал почти век на складе после страшного пожара, а до того много лет верой и правдой служил легендарному шпиону. Кому и осуждать его за любовь к конспирологии, так точно не мне.

– Для меня странно, что на драку в таком пафосном месте до сих пор не слетелись журналисты, – хмыкнула я.

– Драка тоже странная, – подхватил напарник. – Твой брат действительно такой сильный боец? На вид не скажешь.

– Марти везунчик: охрана вовремя вмешалась, – отозвалась я, проходя через стеклянные механические двери наружу.

В лицо сразу ударил тугой свежий ветер с привкусом морской соли. Было ещё холодно, но яркое солнце со всем своим пылом обещало, что совсем скоро наступит новый курортный сезон. Альвалена активно готовилась, ибо совсем недавно наш мэр (долгих лет ему на посту) объявил, что не гоже одному из самых старых городов королевства до сих пор оставаться только портом. Наш прекрасный кусок побережья должен стать не просто курортом, а самым дорогим курортом с самой лучшей инфраструктурой и всем таким прочим. И на то, что у полиции в разы прибавится проблем, он плевал с самой высокой муниципальной крыши.

– Ритта, ну где ты копаешься, – Рори подпрыгивала на тротуаре рядом с Мартином, – твоему брату надо в лекарню!

Пару минут назад я собиралась отвезти его в прозекторскую к нашему доку Онери. Он как никто умел придать любому лицу самый лучший и презентабельный вид. Но после слов напарника (его паранойя бывает заразительна) махнула рукой на другую сторону аккуратно вымощенной плиткой улицы:

– Здесь есть частная клиника, как раз для ребят вроде вас, постояльцев «Золотого дракона».

Марти не моргнул и глазом. Рори снова подхватила его под руку и потащила к солидному крыльцу под вывеской «Центр здоровья Равновесие». Какое отношение равновесие имело к здоровью, сказать было сложно. Если только уравнивать эффект лекарского воздействия на тело с эффектом облегчения принадлежащего телу кошелька?

– Может себе позволить, – проскрипел напарник, – значит, в своём деле неплох.

Я пожала плечами – конечно, неплох, раз регулярно участвует во всех известных покерных турнирах. Однажды взял даже второй королевский приз и явно рассчитывает на большее.

– И лицо держать умеет, – продолжил хвалить Марти артефактный блокнот, – чего про твою сестру не скажешь.

– Ты тоже заметил? – усмехнулась я.

Конечно, Рори не поплыла от мужественного облика и немногословности раненого, в смысле слегка побитого героя, но простой интерес в её глазах быстро сменился каким-то другим, более личным чувством.

– Как долго, говоришь, продлится выставка? – с предвкушением уточнил напарник. – Похоже, нас ждут занимательные дни.

Выставка, посвященная какой-то вовсе странной теме – что-то про драконов в культуре королевства, и была официальным поводом для визита родственничков. Клодетт, мать Авроры и моя мачеха, работала в Королевском музее искусств, и вот почему-то решила привезти его экспонаты в наш город. К счастью, всего на три недели.

Открытие планировалось на завтра, и я заранее подсуетилась – взяла дежурство. Сутки на работе, зато, во-первых, никто не сможет заявить, что я отлыниваю от культурного мероприятия. А во-вторых, глядишь, и родство с организаторами выставки останется незамеченным: публичность после кулинарного шоу стояла поперёк горла.

Я уже с нетерпением поглядывала на крыльцо оздоровительного центра, когда у входа в отель затормозил приметный фургон новостного канала. Ага, вот и журналистка Магда Вассё с её бессменным оператором Роже. Опоздали, полицейские машины и лекарская бригада уже давно отъехали, а в холле отеля… впрочем, что я беспокоюсь, это администрации «Золотого дракона» надо переживать.

Магда и Роже быстро вошли внутрь, а из двери «Здоровья и равновесия» как раз показались мои брат и сестра. Мартин выглядел вполне прилично, Рори излучала в пространство почти ощутимый позитив, и тут я обратила внимание, что…

– Ритта! Даже не сомневалась, что застану тебя здесь.

Быстро же Магду вытурили из отеля. Я обернулась к ней и прохладно поздоровалась.

– Расскажи, что только что случилось в баре отеля «Золотой дракон», – с неколебимой уверенностью в том, что сейчас я всё выложу ей на блюдечке с золотой каёмочкой, потребовала журналистка.

– А что там только что случилось? Видишь ли, я тут, снаружи, а бар там, – я махнула рукой, – внутри. Не вполне понимаю суть вопроса.

– Твоя машина торчит на стоянке отеля уже сорок пять минут, – тряхнула рыжей гривой Магда. – И ты будешь утверждать, что ничего не случилось?

«А я говорил, что она сунула тебе «следилку»», – проскрипел напарник.

Про следилку на камеру говорить не хотелось, и я обещала себе разобраться с этой ходячей проблемой позже.

– Видишь ли, я встречаюсь тут с близкими людьми, – я махнула в сторону Марти и Рори, которые остановились в некотором отдалении.

– Ну брось, Ритта, какие ещё близкие люди? – принялась увещевать меня Магда. – Мы же знаем, что ты тут за кем-то следишь, иначе как бы тебя занесло к самому дорогому отелю города?

Как у меня глаза не полезли на лоб, знает только водяная матерь. От неожиданности я вдруг решила выдать ей правду. Но в последний момент пришло в голову, что говорить о родстве с Рори не стоит из-за дурацкой выставки, куда Магда явится наверняка.

– В отеле поселился мой брат, с которым мы давно не виделись, – лучезарно улыбнулась я. – Приехала на встречу.

– А почему он тогда выходил из частной клиники?

Иногда казалось, что у Магды стрекозиные глаза с обзором в триста шестьдесят градусов.

– Он был там со своей девушкой, – пожала плечами я, надеясь, что эта вопиющая ложь не станет источником проблем, потому что Магда успокоится и ничего не расскажет о нас в новостях.

– У тебя такой состоятельный брат? – Магда тактично не стала развивать тему, за что я впервые поставила ей маленький плюсик.

– Мартин Дюваль – один из фаворитов Королевского покерного турнира, – сообщила я гордо.

– А он согласится на интервью? – тут же подобралась журналистка и махнула оператору, чтоб перевёл камеру на Марти.

– Поговорю с ним, – пообещала я (не факт, что Марти откажется, но я постараюсь), – а сейчас идите восвояси, а то ведь я могу и жалобу подать. На вмешательство в частную жизнь.

– Ладно, – широко улыбнулась Магда. – Но за это ты будешь мне должна.

– Свои же люди, сочтёмся, – вернула улыбку я.

И пальцы скрестила, потому что у полицейского с журналистом не может быть никаких договорённостей. Уверена, что пальцы скрестила и Магда, что подтвердилось сегодня же вечером.

ГЛАВА 2

Сначала я как следует выгуляла Марти и Рори по набережной, показала исторический центр с особняком первого генерал-губернатора, порт и портовые склады, накормила севиттой (за которую торговцы этой уличной едой по-прежнему не брали с меня деньги, ведь на кулинарном шоу невольно удалось сделать им бешеную рекламу) и даже успела вернуться в управление, ведь всё равно брат и сестра живут в одном отеле и географическим кретинизмом не страдают. Доберутся, головы пока ещё на плечах.

Лейтенант Алевано сидел в своём кабинете, других коллег на месте не оказалось. Я по свежей памяти набросала записку о драке в холле «Золотого дракона» и спрятала её в кипе других бумаг. Надеялась при этом, что пострадавший Фаву уже пришёл в себя и дела заводить не придётся.

– Барбелла, у тебя завтра дежурство, иди отдыхай, – Алевано вырос за плечом практически бесшумно.

– Спасибо, лейтенант, – вскочила я.

Пугаюсь человеколюбия от непосредственного руководства, сразу начинаю искать скрытый мотив. Не иначе, паранойя заразна и передаётся посредством чтения шпионских блокнотов прямо от их бывших хозяев.

Но сейчас у меня были и свои причины торопиться: во-первых, ужин, а во-вторых, свидание. И нет, я не перепутала последовательность. Именно так, сначала одно, потом другое, потому что готовить для меня одной у Макса сейчас не было времени. Поэтому ужинала я у него в «Гастропабе», а это само по себе было умопомрачительно, ведь к вкуснющей утиной грудке со сложным соусом подавалось нормальное человеческое пиво, а не всякие кислые до оскомины напитки с пузырьками в высоких фужерах.

Была возможность сравнить: как-то пару месяцев назад меня пригласили в один из ресторанов высокой кухни шефа Лионеля. Из-за эльфийского игристого я едва не подавилась отрыжкой, а уж когда узнала цену этой кислятины, чуть судороги не начались. В общем, Макса и его идею совместить пиво с искусством гастрономии я оценила ещё выше.

Между прочим, это стало дополнительной причиной привязанности к красавчику-чистоплюю, который был просто помешан на «прибери за собой». Нет, для повара на работе это должно быть прописано в должностных инструкциях. Но ведь он так жил!

В общем, если бы не сбывшаяся мечта – кушать вкусно и регулярно не на своей кухне, – я бы ещё сто раз подумала, а пока сдалась на милость своему аппетиту и парню, который умело его удовлетворял.

Сегодняшний ужин был тоже исключительным, хотя бы из-за десерта – тонких блинов с заварным кремом в абрикосовом соусе. Их рецепт Макс выцыганил у моего напарника, ибо легендарный шпион Николас Бельфо был и легендарным поваром, а его блокнот хранил все записи кулинарных шедевров прошлого. И сейчас шпионско-кулинарный артефакт ревниво выспрашивал, как бы я могла описать вкус блинов Макса, чтобы сравнить с отзывами тех, кто ел это блюдо в исполнении «самого Ники». Подозреваю, очень сокрушался, что попробовать не в состоянии.

А потом я пошла делать комплимент шеф-повару и в результате оказалась с ним в подсобке. Обычно я так не поступаю, но сегодня хотелось взять от жизни по максимуму. Да и как устоять, когда рядом с тобой в приятном полумраке среди стеллажей с овощами в ароматах свежего укропа и незабвенной капусты высокий, мускулистый и очень горячий блондинистый шеф?

Так вот, мы целовались в подсобке, когда у меня задребезжал бормотунчик. Знаете то чувство, когда вас оторвали от жизненно важного дела? Когда перед глазами плавают цветные круги, ноги ватные, а желание только одно – послать всех абонентов к водяной матери?

Я с трудом сосредоточилась на реальности, в которой бормотунчик продолжал противно тренькать, оторвалась от Макса и перевела затуманенный взгляд на связной артефакт. Провела языком по пересохшим губам и нервно сказала:

– Папа?

Макс, кажется, напрягся. Да и я почувствовала себя вроде школьницы, застуканной с парнем в собственном подъезде.

– Ритта, это правда? – без экивоков спросил отец.

Тон при этом был такой, что я сразу стала вспоминать, где могла накосячить.

– Что именно, пап? – уточнила я, пытаясь потянуть время.

– Что моя дочь встречается с… – он сделал холодную выверенную паузу, – с сыном твоей матери?

– Чегось? – от неожиданности вырвалось у меня.

– Чего, а не «чегось», – тут же исправил меня отец. – Ритта, будь добра, объясни, из каких соображений ты их свела?

– Я?! – в лёгких закончился воздух. – Да с чего ты это взял?!

– Только что Рори рядом с… твоим братом показали в новостях.

Пришлось объяснять, что если бы не чрезмерная активность Рори, они бы даже не встретились. Во всяком случае, сегодня.