– Ард Эгобар, – Конвел помахал рукой в приглашающем жесте. Абсолютно, судя по внешнему виду, удовлетворенный и успокоенный случайным выбором.

Ардан же, попытавшись собраться с духом и не показывать вида, взял посох, гримуар, привычно заткнул карандаш за ухо и начал спускаться по лестнице.

Ладно, триста пятьдесят эксов (он догадался, как взломать печать еще когда Конвел называл третье имя) действительно полезная сумма. Хватит и на учебники, и на испытательные площадки на Рынке Заклинаний и на…

– Вы должны сделать так, Ард, чтобы никто из остальных студентов не смог взломать печать, – губы Аверского не шевелились, лишь едва заметно мерцала печать на посохе, но Арди слышал голос Гранд Магистра так, как если бы они с ним говорили в помещении с хорошей акустикой. – Если хоть один студент справиться с задачей, то можете забыть о том, о чем мы с вами договорились насчет работы над стратегической магией.

Ардан посмотрел на Аверского, а тот не сводил ядовитого взгляда с Конвелла.

У Арди даже дыхание сперло.

Остальные уже корпели над печатями. Записывали что-то в листах, щелкали пальцами по счетам, а Эвелесс с Иолаем и вовсе достали компактные, арифметические машины.

Арди еще раз взглянул на печать и заметил маленькую черту, которая, скорее всего, ускользнула даже от внимания Конвелла. Просто потому, что тот вряд ли бы заметил добавленную руническую связь в обычный, вложенный массив, определяющий совсем незначительное свойство – свойство сохранения целостности первичной структуры. Такие использовались повсеместно, чтобы печать не разрушилась при изменении внешней среды. Банальный массив, встречающийся в любом чертеже. И если бы не намек Аверского, Арди бы и сам его не заметил.

А теперь видел, что стоит добавить во внутренне пространство кусочек льда, как печать тут же разрушится. А значит все, что ему требовалось – когда студенты приступят к практическому влиянию на структуру – попросту добавить, с помощью искусства Эан’Хане маленькую льдинку.

Хватит самой миниатюрной и печать разрушится, а со стороны все будет выглядеть так, словно студенты ошиблись и не справились с задачей.

И видимо именно это так желал увидеть Аверский. Провал Конвела. Публичный и бескомпромиссный.

Арди перевел взгляд на Эвелесс и Иолая. Он бы соврал самому себе, если бы не сказал, что видел нечто до абсурда забавное в том, чтобы вернуть восемь месяцев преследований со стороны этих двоих в столь изощренной, пусть немного подлой, но весьма приятной манере.

А затем…

Затем взгляд упал на Танти Зариди. На её немного обтрепанную юбку, старенький посох со следами стесанных печатей – так поступали ломбарды, когда продавали посохи, уже служившие кому-то службу. И то, как она усердно и уверенно, не обращая внимания на остальных, строила расчеты.

Затем на Ликрааши, одно только кольцо на мизинце которого стоило больше, чем весь наряд Зариди и Арда вместе взятые. Но этот эльф… нет, они с Арди даже словом не обмолвились за год учебы, даже с учетом, что пересекались пару раз в неделю на парных лекциях. Ликрааши просто учился. Честно и добросовестно, не отвлекаясь на всякие склоки и кривотолки за спинами других.

И, разумеется, Елена.

Даже если бы он сумел себя как-то убедить в том, что сможет отплатить и Зариди и Ликрааши, то Елена…

Ардан, на мгновение, вспомнил прерии и орка, убийцу собственного отца, повернувшегося к нему спиной.

Да, он уже не был тем Арданом Эгобаром, что в компании Плащей покинул родные горы. Но он все еще не стал тем, кто вставит нож в спину. Просто не сможет жить с этим. Съест сам себя.

Да, может глупо.

Да, может наивно.

Да, можно говорить что угодно, но…

Арди ничего не сказал. И ничего не сделал. Он просто стоял и молча, пятнадцать минут, смотрел на сферу перед собой. Ардан так и не стал ломать печать, хоть и мог сделать это мгновенно – расчеты здесь совсем простые, можно даже в уме провести, не прибегая к карандашу и бумаге.

Просто тогда, в баре, после Бальеро, Ардан не лукавил Аркару. Для него деньги, даже спустя год в Метрополии, даже после Петра Огланова, после Индгара, после Лорловой, после Налимова, после всего того, что произошло за этот год – они все еще пахли.

Все еще пахли…

Все пятеро, под аплодисменты Конвела и аудитории, справились с задачей. Всем пятерым Аверский выдал чеки на озвученную ранее сумму. Затем сказал несколько прощальных слов и, не обращая внимания на Конвела, покинул аудиторию.

Профессор и Елена смотрели на Арди с удивлением и непониманием, Эвелесс с Иолаем – с нескрываемым удовлетворением и превосходством, а Ардан… он лишь вздохнул и дотронулся до кармана брюк. Там уже раскалялся медальон Милара.

* * *

– Надеюсь, напарник, ты подготовился к рандеву с призраками, – Пнев, как и всегда, курил около своего чахлого автомобиля.

– Призраков не бывает, Милар, – в который раз напомнил Арди. – С чем бы мы там вечером не столкнулись – это не призраки.

– Ну, тебе виднее, господин маг. Тебе, вот, Аверский через своего шофера записку передал, – Милар полез внутрь пальто и достал бумагу. – Чего он, кстати, забыл в Большом сегодня?

– Долгая история, – скривился Арди, забирая записку. – Почему он не с нами сегодня?

– Потому что из нас троих у него куда больше шансов найти что-то, что наши умники могли пропустить касательно изъятых у Лорловой артефактов, – парировал Милар. – Может прольем немного света на детали плана Пауков. Время-то категорически поджимает.

– Ну да… а призраки?

– Так ты же сказал, что их не существует.

Ардан скривился еще сильнее, а затем развернул записку, где, наверняка, Аверский оповещал его о том, что…

“Ард, раз уж вы присоединитесь ко мне в работе, то вам придется подстроится под мое расписание. Работа начинается в три часа, в четвертый день. Так что сможем совмещать с вашем обучением.

P.S. Искренне прошу прощения, что сомневался в вас. Полагаю, это вызвано наличием маски Коршуна и связанной с ней профессиональной деформацией.”

– Напарник? – позвал его Пнев. – Мы едем или как?

– Милар.

– Что?

– Ты хорошо знаешь Аверского?

– Неплохо, но хотел бы хуже. В идеале – вообще бы его не знал.

– Он злопамятный человек?

– Кто? Аверский? Он, конечно, мудак редкостный, но не злопамятный, – Милар засмеялся, а затем закашлялся – подавился сигаретным дымом. – Ему просто на всех плевать. На всех, кроме Империи. Эдвард скорее уже через пару минут забудет о существовании кого-то себе неприятного, чем станет строить козни. А почему спрашиваешь?

Ардан повернулся к Большому и постучал запиской по ладони.

– Да так… сегодня была показательная лекция… Индивидуальная, правда.

– Чего?

– Мне просто давно уже было интересно приступить к изучению темы векторов – без них невозможно создавать собственные, высоко нагруженные конструкции.

– Я сейчас вообще ни единого твоего слова не понял.

Ардан, пожав плечами, открыл дверь и забрался в салон. Пнев, затушив сигарету о подошву, пробормотал что-то о безумных магах и уселся за руль.

Глава 95

Старенький «Деркс» Милара ревел и рычал, рассекая улицы и проспекты Нового Города. Среди десятков и сотен других автомобилей, жужжащих по столь широким проезжим частям, что на их фоне выглядели водомеркам на поверхности застывшей реки. Реки из асфальта, где вместо качающихся на ветру тростинок – бесконечные столбы, светофоры и редкие регулировщики, ответственные за самые сложные перекрестки. Лилии здесь сменились белоснежными огнями вывесок лавок, магазинчиков, баров и кабаре.

И мелкой мошкарой роилось бесчисленное множество горожан. Тротуары, шириной с дороги Центральных Районов, гремели каблуками, шуршали пальто и, порой, то и дело, особенно ретивый порыв ветра поднимал в воздух чью-нибудь шляпу.

Трамваи звенели то тут, то там, ненадолго замирая около остановок, дожидаясь пока пассажиры погрузятся внутрь деревянных вагончиков, небрежно обитых зелеными листами металла.

Порой Арди казалось, что, выезжая из Старого города в Новый, попадаешь и вовсе – не то, что в другую часть столицы, а попросту в иное измерение. Где все бурлило, кипело, а жизнь, казалось, никогда не давала себе передышки и сон оставался далеким, недоступным большинству удовольствием.

А может даже не столько недоступным, сколько ненужным.

И широкие высотки, грузные и тяжелые, на множество парадных, с бесчисленными рядами окон обступали, подпирая “плечами” небоскребы – громадные колонны из бетона, стекла и стали, уходящие куда-то к беззвездному небу.

Арди, прислонившись лицом к стеклу, вглядывался в серую крышку, накрывавшую Метрополию. Из раза в раз он пытался отыскать там, среди сомкнувших объятья туч, звезды, по которым смог бы отыскать путь домой.

Зачем?

Он и сам не знал. Может просто ради того, чтобы иметь саму возможность – знать, где находится его дом.

И тут же на него из отражения посмотрели искрящиеся зеленые глаза; нос защекотали рыжие волосы, принося с собой аромат травы у весеннего ручья; а ладоней коснулись теплые прикосновения тонких пальцев и на шее затанцевало жаркое дыхание…

Тесс.

Арди не понимал почему теперь, каждый раз, когда он думал о доме то, кроме старой егерской хижины на склоне Алькадских гор, в его воображении всегда всплывало знакомое лицо джазовой певицы.

– О чем думаешь, напарник? – спросил Милар, сворачивая с проспекта Нового Времени (одной из главных магистралей Нового Города) в сторону множества нумерованных улиц.

Здесь строили так много и так быстро, что порой просто не успевали придумывать названия и так и оставляли порядковые номера в качестве наименований.

– О том, о чем ты говорил вчера.

Они остановились на светофоре, пропуская прохожих. Мужчины в длинных шерстяных пальто, фетровых, разномастных шляпах и с саквояжами и портфелями в руках. Женщины, тоже в пальто, но куда более цветастых, а еще в шляпках торчали перья или цветные лоскуты искристого шелка, и, разумеется, цокающие сапожки с блестящими набойками и начищенными до блеска, высокими голенищами.

Среди них Арди не заметил ни одного мага. Да, обитая в Центральном районе, рядом с Большим и большинством самых крупных отделений Рынка Заклинаний начинаешь забывать, как мало, в реальности, существовало Звездных Магов.

На всю Империю их, пожалуй, не наберется и трехсот тысяч. Звучит, конечно, весьма существенно, но если вспомнить, какую долю мирового населения занимала Империя…

Люди жили своей, обычной жизнью. Работали, растили детей, любили, ссорились, мирились, мечтали… Что им дело до ордена Пауков, искусства Эан’Хане, Первородных, заговорах, кровавых бурях на границах и уж точно их не беспокоил угол падения восходящего вектора в четырех контурной печати с емкостью в три Звезды.

Завидовал ли им Арди?

Порой.

С другой стороны, если бы он жил такую же простую, погруженную в океан совсем иных забот, жизнь, то, наверное, так никогда бы и не попал в “Джаз бар у Брюса”, где встретил миниатюрную, рыжеволосую певицу.

– Извини, господин маг, – Милар вдавил сцепление, дернул рычаг коробки и Деркс, заурчав, миновал светофор. – Я полез не в свое дело… Вся эта ситуация с Алисой сильно выбила меня из колеи.

– Ты давно её знал?

Милар кивнул. Отнял левую руку от руля, покопался в кармане и вытащил на свет сигарету. Посмотрел на ту пару мгновений, но не закурил. Просто положил в рот и зажал губами.

– Алиса попала во вторую канцелярию из-за меня, напарник, – тяжело, стреляя глазами не хуже, чем обычно, из револьверов, произнес капитан. – Она работала в одном из отделений стражей на Бальеро. Перекладывала бумажки. Мы с парнями расследовали дело одного серийного убийцы.

– Серийного… это как?