Это была правда. Когда они вместе учились, то именно Софи легко справлялась с учебой и была отличницей, а вот у Нины были все время проблемы с зубрежкой, контрольными и лабораторными, оценки ее были не из лучших. Но в жизни более практические навыки сыграли роль, и честолюбивая Нина пробилась далеко вперед в карьере. Достигнув некого предела, она даже заскучала и пошла учиться в Кембридж, чтобы получить второе высшее образование – по управлению, а затем выйти на новый уровень в карьере. К счастью, накоплений хватало и на учебу, и на то, чтобы какое-то время не работать.

– Послушай, я обещала себе, что не буду просить тебя о помощи. – Нина даже фыркнула, услышав эти слова. Но ситуация изменилась. У нас новый директор департамента. И знаешь, кто он?

– Кто? – Равнодушно спросила Нина.

– Дональд Грейвуд. И мне кажется, он уже ненавидит меня.

Нина присвистнула. Обычно она не помнила своих бывших ухажеров: сколько их было! Но Грейвуда по некоторым причинам было сложно навсегда исключить из памяти.

– Это, конечно, печально. – Заключила Нина. – Но и не критично. Грейвуд может обижаться на меня, но я – не ты. И потом, он не такой человек. Был когда-то, во всяком случае. Он не способен на подлость. Он не будет подставлять тебя. Ты это все придумала себе.

– Хотелось бы мне быть такой же уверенной, как и ты! – Вздохнула Софи. – И все-таки, помоги подготовить эту чертову презентацию. Или я просто сама уволюсь.

– Не вздумай! Тебя и туда с таким большим трудом взяли. Ладно! – Недовольно заключила Нина. – Так уж и быть. Помогу тебе с этим.

– Но как ты во всем разберешься? Ведь ты не работала в этой сфере?

– Да там не нужно быть большим экспертом. – Уверенно сказала Нина и засмеялась. – Прочту прогнозы футурологов, сделаю самые обтекаемые выводы и придумаю технические новшества для линейки. Вот и все. Кто может проверить сейчас то, что будет через пять лет? Почему ты сама не додумалась до такого алгоритма?

– Я не могу, это как-то очень странно.

– В сфере маркетинга нужно уметь фантазировать, а еще полагаться на интуицию.

– У меня ее нет, видимо.

Нина не обманула сестру: ночью та получила от нее презентацию – красивую, выверенную, с интересными идеями. Казалось, Софи удалось избежать большие проблемы на работе.

На следующее утро Нина вышла из небольшого домика, который она арендовала в Кембридже на время обучения, и пешком пошла в кампус. Ей нравилось чувствовать себя студенткой – молодой, жизнерадостной. Она и выглядела очень молодо, и мало кто догадывался, что она была лет на восемь-десять старше других студентов.

Однако не все предметы ее вдохновляли, и почти в самом начале учебы Нина вынуждена была признать самой себе, что учиться она будет ради диплома, а не ради знаний. Поэтому она сразу подружилась с мужчинами-отличниками, чтобы они помогали ей писать работы и контрольные.

Одной из таких нелюбимых дисциплин стали «Корпоративные финансы», но Нина не отчаивалась: ведь преподавателем был мужчина лет тридцати пяти, а это был почти приговор. Для него. Тот факт, что он был мужчиной, означал, что он неминуемо попадет под непреодолимое обаяние Нины. Так случалось со всеми, кого она хотела обворожить, случится и с ним – в этом Нина не сомневалась.

Однако именно с профессором Стивенсом ее план пока не работал. Он вроде бы понимал, что она строит ему глазки, понимал, что она пытается его очаровать – это чувствовалось по тому, как он ловил ее взгляды и подолгу глядел в ответ, но дальше этого дело не шло.

И вот сегодня случилось то, чего она ждала меньше всего. Он вернул почти все анализы студентов на доработку, и ее в том числе. Список комментариев в конце анализа впечатлил Нину. Она округлила глаза, а затем, когда все студенты стали расходиться, подошла к профессору, преградив ему путь за кафедру. Она выглядела уверенной в своем платье-футляре, обнажавшем спортивные худые плечи и выделявшем тонкую талию. Ее темное каре то и дело разлеталось, когда она двигалась, и прядь волос падала на часть лица, придавая ему особенную очаровательность.

– Профессор Стивенс, а вы не могли бы мне немного помочь? Вы написали комментарии, и не все из них мне ясны. Вот, например…

Но Стивенс смерил ее холодным и даже, казалось, как бы это фантастически ни звучало, насмешливым взглядом, а затем сказал:

– Мисс Блэк, я вам все подробно написал. Если вы возьмете на себя труд более глубоко изучить мои лекции и мои комментарии в работе, то без проблем поймете, насколько примитивен ваш анализ.

Нина опешила, услышав столь грубый ответ. Должно быть, впервые в жизни с ней так по-хамски обращались! Она даже не успела ничего ответить, как профессор быстро скрылся за кафедрой. Нине ничего не оставалось делать, как пойти прочь из аудитории. Хорошо, что хотя бы все студенты ушли из аудитории и не слышали оскорбительных слов профессора, не видели, как унижена она была.

Что же ей было делать с этим проклятым Стивенсом? Весь день этот вопрос мучил ее: она не могла заставить себя изучить его лекции, эту скуку, не могла заставить себя переписать работу. Она и первый-то вариант написала, переступая через себя! А главное, даже ее приятель-отличник Крис Даунинг написал эту работу плохо и ничего ей не мог пообещать – никакой помощи.

И второй вопрос терзал ее весь день: что произошло там в аудитории? Почему ее чары, столько лет не подводившие Нину, не сработали на профессоре? Неужели она начала меняться? Стареть? Дурнеть?

Поздно вечером Нина с ужасом разглядывала себя в зеркало в ванной, пытаясь понять, в каком месте она стала непривлекательной, но ничего такого отталкивающего или указывающего на возрастные изменения она не обнаружила.

Тело было спортивным, подтянутым, пресс – прекрасным. На лице совсем не было морщин, лишь крохотные лучики появлялись, если она улыбалась или смеялась. Но такие морщинки были уже у многих студенток, большинство из которых не были даже симпатичными или стройными и ни в какое сравнение не шли с Ниной.

Или все же она не могла сама себя адекватно оценить?

Неожиданно кто-то позвонил в дверь. Нина накинула шелковый халат и прошла в гостиную, а затем подошла к двери. Это был всего лишь Крис Даунинг, хваленый отличник, помощник для нее во всех делах, но теперь проваливший собственную зачетную работу и не желавший ей помочь.

– Странно! – Сказала Нина. – Что ему понадобилось от меня в такой час?

Но она все же открыла дверь, о чем вскоре пожалела. Крис вошел в дом и оглядел гостиную, как будто был здесь в первый раз. А ведь он часто заходил прежде, чтобы подтянуть ее. Только это было днем. Выглядел он тоже странно: глаза бегали и как будто боялись останавливаться на ее лице. Когда Нина прошла за ним в гостиную, то почувствовала легкий шлейф спиртного. Так вот в чем дело! Он выпил!

– В чем дело, Крис? – Недовольно спросила она.

Неожиданно он уселся на просторный диван безо всякого приглашения.

– Я соврал тебе, Нина. Вот, смотри. – Он протянул ей свою работу.

От неожиданности она присела на диван рядом с ним и пробежалась глазами по его анализу. Внимание ее привлекла огромная буква на последней странице.

– «А»! – Воскликнула Нина. – Какого черта, Крис? Ты же сказал, что не сдал!

– Говорю тебе: я солгал.

– Но зачем? Не понимаю.

Нина убрала работу в сторону и взглянула ему прямо в глаза. На этот раз он не отводил взгляд. Наоборот, он с бесстыдством, странным для столь молодого мужчины, разглядывал ее. Губы его чуть тронула усмешка.

– Как зачем? – Сказал он. – Потому что ты бы заставила меня бесплатно помогать тебе.

– Прямо заставила бы? – Засмеялась Нина. – То есть прежде ты помогал мне, потому что я силой тебя сюда затаскивала.

– Нет, но…

Догадка вспыхнула и погасла в ее уме.

– Послушай, я не идиот, чтобы бесплатно…

– Так я заплачу. Какой у тебя ценник? Без проблем. – Нина хотела было встать, чтобы подойти к столику, на котором лежал бумажник, но Крис вдруг перехватил ее движение. Он схватил ее за запястья и притянул к себе.

– Дуреха, мне не нужны твои деньги, – пробормотал он, а затем впился губами в ее губы. Нина почувствовала, как по всему телу пробежали самые странные переживания: гнев, возмущение, и в то же время непонятно откуда взявшаяся страсть. Взяв себя в руки, Нина оттолкнула его.

– Крис, ты сошел с ума! – Прошептала она и внимательно поглядела на него.

Высокий, худой, не спортивный, с ломаными, грубыми чертами лица он был не красавцем, но в то же время и не уродом. Такой парень мог без труда найти себе девушку, тем более отличники в университете пользовались спросом у женщин. Но он выбрал именно ее, несмотря на возраст Нины.

Это не могло не льстить ее самолюбию, так глубоко задетому выходкой профессора. Так почему было не отдаться такому молодому студенту, когда она была не замужем и ни с кем не встречалась?

Крис между тем провел рукой по ее подбородку, затем рука его опустилась на ее плечо, и он вдруг так нежно и ловко сдвинул ее шелковый халат с плеча, а затем надавил на него, заставив откинуться на спину, что Нина мгновенно подумала о том, что он был слишком умел для молодого и неказистого студента.

Очень скоро она оказалась скованной по рукам и ногам, он буквально вдавил ее в диван. Но прежде, чем что-то произошло, о чем можно было пожалеть, Нина опомнилась.

– Стой, стой! Прекрати.

Крис заглянул ей в лицо, его горячее дыхание ошпарило щеки и глаза.

– Ты разве не хочешь купить себе высокую оценку?

– Я не проститутка, чтобы покупать оценки. – Сказала Нина со злостью, а затем оттолкнула его от себя.

И эта ее грубость неожиданно свела на нет весь его запал. Крис вдруг оказался снова неуверенным в себе студентом, даже похмелье как будто прошло. Нина между тем поправила на себе халат, и больше ни одна из частей ее тела не была обнаженной. Она встала, приглашая и его сделать то же самое. Лицо ее было угрюмо.

– Я не понимаю… – Пробормотал он, но все же встал. – Чего ты добивалась все это время? И кто ты после этого?

– Я готова оплатить все твои репетиторские услуги. – Сухо сказала Нина.

– Я не нуждаюсь в деньгах. Ты знаешь, кто мои родители.

– Тогда ты можешь воспринимать свою прошлую помощь как дружескую.

– Ясно.

В дверях он вдруг остановился и сказал:

– Знаешь, что? А я думал, тебе понравится такая сексуальная игра. Ты же ведь уже не девочка, любишь игры погорячее.

Лицо Нины стало пунцовым от ярости. Самое смешное заключалось в том, что если бы он сказал лишь первую половину фразы, то она могла бы снова возбудиться и передумать, но вторая часть его высказывания убила в ней всякое желание даже смотреть на него. Нина просто захлопнула за ним дверь и сползла по ней с обратной стороны.

Что же было делать? Зачем она только отказала Крису? Разве ей самой не захотелось отдаться ему? Что за чертова гордость вдруг выплеснулась наружу? Готовиться самой? Конечно, а что еще остается делать! Уж Крис теперь точно не поможет.

Она должна была что-то придумать.

Глава вторая

Презентации состоялась, как и планировалось, в начале рабочего дня. Софи старалась сохранять спокойствие, но чем больше она слушала презентации, тем более неуверенной в себе становилась. Но почему? Все ее коллеги сделали примерно то же, что и Нина. В их презентациях не было ничего экстраординарного, ничего такого, до чего бы Нина не додумалась. Значит, ни Дональд, ни Мюррей не смогут раскритиковать ее.

Но вот наконец дошла очередь и до Софи. Голос ее, вопреки ее желанию, звучал крайне неуверенно, даже местами как будто дрожал. «Сейчас еще заикаться начну!» – подумала она и взмокла от этой мысли.

Лицо Дональда ничего не выражало, он даже не глядел на нее: как будто Софи была совершенно пустым местом для него. И вдруг Мюррей усмехнулся, заставив ее занервничать: что смешного он нашел на одном из ее слайдов?

– Все это хорошо, – сказал Мюррей, лишь только Софи закончила. – Только какого черта у тебя на одном из слайдов рассказывается про будущее технологий, которые уже не используются? Перемотай назад.