Фома понимал, что отказываться нехорошо, но как объяснить сим суровым воителям, которые не единожды рисковали жизнью своей во имя Господа и Святого Престола, и потому имели полное право пить, что он никогда, никогда-никогда не пробовал пива? Он вообще не пробовал ничего, крепче перебродившего виноградного сока, который брат-виночерпий приказал вылить, а Фома и еще один послушник выпили. От сока прихватило живот, и парни в очередной раз уверились, что всевидящее око Господа не пропускает ни одного, даже столь незначительного на первый взгляд прегрешения. С тех пор Фома зарекся пить, но Морли смотрел выжидающе, да и остальные братья не сводили глаз с деревянного кубка.

– Пей, не бойся. Давай, одной рукой зажимаешь нос, и одним глотком… О, молодец. Я ж вам говорил – наш человек!

Фома только и смог кивнуть, ибо, для внятного ответа пришлось бы открыть рот, и тогда… Тогда адское пламя, которое опалило ему все внутренности, вырвется на волю, и, скорее всего, сожжет братьев. Фома не допустит этого, он умрет, ибо кишки под действием дьявольского напитка свернулись в тугой клубок, а к горлу подступила тошнота, но не позволит, чтобы пострадали другие.

– Ты закусить-то дай человеку!

– Э, точно, на держи, – Морли протянул кусочек хлеба. – Хлеб, он первое дело, ты сначала нюхни, а потом скушай. Ну, как, полегчало?

– Да. – Вопреки ожиданиям, из горла не вырвался язык пламени, да и внутри все успокоилось. Зато стало тепло и хорошо. А ребята милые. Добрые. И почему это Фома раньше не замечал, какие они хорошие…

– Жуй, давай. Вон, мяско. Закусывай, закусывай, а то заснешь!

– Хорошее пиво!

Морли захохотал, и Фома, глядя на колышущееся брюхо, испугался, что брат лопнет. Возьмет и лопнет. Со смеху.

– Пиво?! Вы слышали, он и вправду решил, будто пиво… Ой, мамочки, не могу!

– Это водка, мальчик, – подал голос Рубеус. – Сегодня особенная ночь. Ночь поминовения.

– Я не слышал о такой.

– Немудрено, – Рубеус позволил себе улыбнуться, – официально Храм не признает этого праздника, впрочем, как и некоторых других. Завтра, еще до того, как солнце канет в вечную тьму, мы войдем в ворота крепости. А сегодня мы вспоминаем наших братьев, всех тех, кто когда-то не дошел… Мы верим – их души хранят нас в пути, но лишь одну ночь они могут спустится с небес на землю, дабы выпить с живыми. Пиво не годится для Ночи поминовения. – Старший замолчал, и Фома с удивлением заметил маленькие деревянные чашечки, стоящие на земле.

– Да, ты угадал, это – для них. – Брат Рубеус перекрестился. – За тех, кто не дошел.

– За них! – Братья-воители снова подняли кубки, и Фома выпил во второй раз.

Вальрик

Откашлялся. Крепкое вино, не нужно было, наверное, но как откажешь, когда на тебя смотрят так… так… слов нету, чтоб сказать. Не нужно было соглашаться, ведь чувствовал же – не случайна эта встреча на лестнице. И приглашение, его никогда прежде не приглашали «посидеть в хорошей компании».

– Ну вот, молодец, – Серж плеснул еще вина. – Видишь, Тилли, как он изменился, сильным стал… и Айвора одолел. Герой!

Тилли пробурчал что-то в ответ, слов Вальрик не разобрал, да и какая разница, о чем он бурчит. Тилли – медведь, здоровый и тупой. А Вальрик – умный. И сильный. И вправду Айвора одолел и до сих пор в себя от этой нежданной победы придти не мог.

А Серж умный. И добрый. Серж предложил отметить победы и то, что Вальрик вырос… возмужал. Хорошее слово. Правильное.

– Ну, давай, за твое здоровье! Тяжело приходится?

– Т-тяжело, – язык отчего-то заплетался, да и икота вдруг пробила.

– Ну да, под бабским началом всегда тяжело, – Серж дружески похлопал по плечу. – Ты пей, отдохни… заодно расскажи.

– О ком? – пить больше не хотелось, но как отказаться, когда смотрят?

– О нежити.

– А чего рассказывать? – комната чуть качалась перед глазами. Сначала влево, потом вправо… и снова влево… так и с лавки слететь можно. И хлеб вином отдает, и мясо тоже.

О нежити рассказывать? А чего о ней рассказывать? Она… она…

– Мелкая, – Вальрик попытался в воздухе очертить. – Д-девчонка… белая и глаза черные.

И с мечом управляется так, как ни один из предыдущих наставников. И Вальрик так же будет.

– Вальрик? – ледяной голос на мгновенье отрезвил. – Ваша светлость, не пора ли вам отдыхать?

Откуда она здесь взялась? Кажется, конечно, всего лишь кажется. Примерещилось. А вот рука на загривке не примерещилась.

– Кисуля, – Серж широко улыбнулся, – брось ты этого щенка, садись, выпей с нами.

– Спасибо, не хочется.

– Тогда, может, чего другого захочется? Смотри, я – парень горячий. И Тилли тоже, а ты все с этим подкидышем возишься. Тебе как больше нравится? Сверху? Снизу? Может, сразу с двумя? Согреем по полной программе…

Вальрик хотел ответить, что-то умное и едкое, но к горлу подкатила тошнота.

– Подрасти сначала, – сказала тварь. – И в баню сходи, а то ненароком стошнит еще, если вдруг приблизишься.

Это точно. Стошнит. Вальрика сейчас точно стошнит. Тварь потянула Вальрика за собой. Тяжело идти, а не идти стыдно. И попасться так стыдно… поверить Сержу… а тот обозвал подкидышем. А про баню Вальрик не очень понял.

Собственная кровать была приятно жесткой.

– Проспись, – тварь стянула сапоги, и одеялом накрыла. – Глупый мальчишка.

Он не глупый. Он просто поверил Сержу. Попался.

А она красивая, белая-белая и ни на кого непохожая… не человек… тварь… но все равно красивая.

Тошнит.

Глава 5

Коннован

Глупый человеческий детеныш, самонадеянный и беспомощный. Жалко его, но жалость пришлось оставить при себе, отец Димитриус живо вытолкал меня из Вальриковой комнаты. Правильно, я же тварь, нежить, отродье дьявола и так далее, по списку.

Обидно.

И мальчишку жалко. Доведут его когда-нибудь до черты. А еще затея князя беспокоила и в результате я целый день ворочалась без сна, пытаясь разобраться в собственных ощущениях. Тревога. Беспокойство. Почему? Существа, обитающие на зараженных территориях, как правила, не выходят за пределы Пятен. Тем более имеется естественная преграда.

Говоря по правде, об этой местности я знаю очень мало. Вроде бы дальше к югу – пустые земли, степь. Климат жаркий и сухой, крайне неприятное сочетание для да-ори, да и ночи короткие, поэтому наших замков там нет. А вот люди существуют: несколько племен, ведущих кочевой образ жизни. Вот, собственно говоря, и все. Какая оттуда может идти опасность?

С другой стороны, прогулка пойдет на пользу и мне, и моим подопечным. Первая вылазка в условиях приближенных к боевым. Кстати, весьма и весьма сомневаюсь, что с той стороны нас ждет нечто из ряда вон: обыкновенный лес, ну, подумаешь, слегка мутировал под действием радиации, так это ж еще не конец света.

Это я так себя успокаивала. Предчувствовала неприятности, но, коли нет никакой возможности избежать их, придется идти вперед с гордо поднятой головой и улыбкой на физиономии. Ну и оружием в руках, естественно. По поводу оружия у нас с князем возникли определенные разногласия: одно дело, когда я в замке, под присмотром саблей размахиваю, и совсем другое – ночной лес, незнакомая территория… Короче, со всех милостей на мою долю выпал кинжал с узким трехгранным лезвием. Ну, да мне хватит.

О том, как мы на ту сторону переправлялись, и вспоминать не хочется. Река бурлит, ревет, швыряет хрупкую лодчонку с волны на волну, того и гляди, в водоворот затянет, и поминай, как звали. Ничего, доплыли, князь сам правил. Лично. И получалось у него весьма и весьма неплохо.

Лодку вытянули на берег, мокрый песок моментально налип на сапоги, а вплотную подобравшийся к берегу лес манил темнотой.

– Не отпустишь?

– Нет.

Другого ответа я и не ожидала. Ладно, пускай ребята поработают, не зря же я с ними столько возилась.

– Ильяс – идешь вдоль берега на север, как говорили. Вальрик – прямо. Край – на юг. Времени вам – два часа.

– Молодцы. – Володар присел на перевернутую лодку. – Лихо они у тебя, раз и нету. Точно демоны. А я думал брешет старый поп. Садись, чего стала?

Я присела. Песок влажный, холодный. Река шумит в двух шагах. Лес в трех.

– Берег, как берег, – князю охота была поговорить, поделится мыслями с существом, которое эти самые мысли потом во вред князю не использует. Это он так думает. Пускай.

– И лес вроде нормальный. Я тут был раз, с самым первым отрядом. Целый день просидел, ожидая. Никто не вернулся. Отчего?

– Не знаю.

– И потом тоже, сколько народу ни посылал, никто не воротился. Пропали, будто жрет их там кто.

Может, и жрет. Если Пятно действительно настолько близко, как я думаю, то в этом симпатичном лесу возможно всякое.

– Неприятно тут, – пожаловался князь. – Чувство такое, как… как в засаду идешь. Вроде тихо все, красиво, даже птички поют, но шкурой чуешь – враг там.

А ведь он прав. Действительно, слишком уж здесь спокойно, слишком тихо. И запахи какие-то… что-то в запахах меня беспокоило. Принюхиваюсь, пытаясь разложить какофонию ночных ароматов на составляющие. Хвоя. Прелые листья. Ночные лилии, которые еще зовут «вампирьим цветком». Влажная земля. Дым.

Стоп, здесь не должно быть дыма! Я принюхалась. Точно. Дым. Слабый еле уловимый аромат сожженных поленьев и жареного мяса. Черт!

– Здесь люди.

Князь вздрогнул, видать, от раздумий оторвала. На всякий случай – а вдруг недослышал – повторяю.

– Люди в лесу. Не наши.

– Ты уверена?

– Уверена. – Ни одно животное не раскладывает костер, чтобы поджарить добычу. Это люди. Люди – значит враги. Друзья не станут прятаться в чаще, где водится много опасных тварей, когда за рекой стоит крепость. Придется менять план на ходу, пока мои вояки не вляпались в серьезные неприятности.

Запрокинув голову к щербатой луне, я затявкала водяной собачкой. Есть такой зверь из новых: не то волк, не то собака, водится по берегам рек. Мои поймут, а те, которые не мои, не обратят внимания. С противоположного берега мне ответили. Надо же, за свою приняли.

Ильяс появился спустя пять минут. Край – через десять. А Вальрика пришлось ждать около получаса. Явился злой и недовольный, он, видите ли на след напал. Ну, а о том, что его след всем нам шкуры стоить может, он, естественно, не подумал. Убила бы.

И за вчерашнюю выходку тоже.

– Я иду с ними.

Володар заколебался. Чего? Знает же, что не сбегу. Тварь на шее – лучший сторож.

– Ладно.

– Так, Край, остаешься с его светлостью. При малейшем намеке на опасность, переправляетесь. Понятно?

– Ты тут не больно-то командуй! – возмутился Володар, ох, чую, завтра отыграется он за самовольство.

– Вальрик, Ильяс – за мной. След в след. И не шуметь. Чтоб не звука!

Эти лишь кивнули.

Неужели, охота? Сердце свернулось в тугой комок, предвкушая редкую возможность полноценной схватки. Узенькая тропинка сама вела меня к чудесному запаху. Лес послушно расступался, отдергивая зеленые лапы, чтобы не помешать бегу Охотника. Я слышала сопение сзади. Люди. Даже не произнося ни слова, они умудряются шуметь.

Я остановилась. И Вальрик едва не врезался мне в спину, открыл было рот, чтобы выразить возмущение, но, наткнувшись на мой взгляд, пасть захлопнул. Молодец. Взрослеет. По моим расчетам, до стоянки оставалось метров десять, не больше. Дальше пойду одна. Ребята пробовали возмутиться, но в полном молчании не так-то просто выразить негодование, а командир все-таки я. На будущее, пускай язык жестов учат.

К стоянке подбиралась, как и подобает охотнику, то есть медленно, осторожно.

Четверо. Сидят у костра, смеются, шутят. Ведут себя спокойно, следовательно, наблюдения не заметили. Расслабились, ребята. Один поднялся, потрусил к кустикам. Ну что ж, первым будешь. Я нащупала кинжал…

Охота начинается!

Узкое лезвие без труда нашло мягкую ямку в основании черепа. Один. Слегка придерживаю тело, стараясь не производить лишнего шума.

Два. Трофейный нож воткнулся в глотку самому крупному из оставшихся воинов. Человек, еще не совсем поняв, что же произошло, потянул за рукоятку ножа, и ему почти удалось извлечь досадную помеху. Почти.