Лицо одного из эльфов превратилось в кровавое месиво – знатно его чем-то твердым били, причем неоднократно. Это, очевидно, и послужило причиной смерти. У ещё одного оба глаза были чем-то пробиты. И это что-то нашел Фенрис, поднимая с земли две короткие ветки, толщиной примерно с палец. Третий убитый был без видимых физических увечий.

– Сломана шея, – прокомментировал Чонсок, осматривая убитого.

Мориан в ужасе застыл у тел убитых эльфов, что-то сказать вышло не сразу, сначала рвано вышел воздух из легких, сопровождающийся каким-то хриплым возгласом. Таурендил перевел взгляд на людей.

– Кто способен такое сделать? – ошеломленно прошептал он, не понимая, как такое возможно. Это же воины… и они мертвы… – Кого забрали наши из города?

– Танэри империи, – с гордостью ответил Чонсок. Губы тронула усмешка, а в глазах засветилась любовь, причудливо смешиваясь с чувством превосходства.

– Думаешь, Тэруми сбежала? – с надеждой спросила Лайя, смотря на воина.

– Надеюсь на это.

– Следы идут дальше, – сказал Фенрис. – После того как отнесли сюда убитых, отряд отправился в ту сторону. Шаги размеренные, значит, больше никто никого не преследовал. Что бы здесь ни произошло, дальше всё стало спокойно. Фенрис обратился к Мориану, указывая на цепочку едва заметных следов: – Что в той стороне?

– Территория дракона, – ответил Мориан и отошел от убитых, пытаясь сбросить с себя возникшее оцепенение и мысленно благодаря Великие силы за то, что это случилось с Таурохтар, а не с эльфами его клана.

– Миновать её можно?

– Может и можно, но если обходить южнее, то слишком далеко это будет. Да и встреча с драконом вам покажется детской забавой по сравнению со встречей с проклятыми людьми. А севернее – болота, непроходимые.

– Проклятые люди? – спросила Лайя, вспоминая, что об этом говорила Тэруми. Блуждающие монстры – это души проклятых людей. И если Кыта и Ката называют блуждающими монстрами, то кто такие проклятые люди?

– Да, мерзкие создания, но хвала Великим силам, к нам не суются.

– Ясно. Тогда разберемся с драконом, – сказал Фенрис, заранее преобразовывая браслет в посох. – Веди.

– Без приманки не пройти.

– Предлагаешь свою кандидатуру? – холодно поинтересовался Фенрис.

Мориан раздраженно фыркнул и вернулся к Кларис, крепко взял её за руку.

– Не отходи от меня, – прошептал он. – Это земля Таурохтар, я не смогу тебя защитить, когда ты в стороне от меня.

Глава 4

Река уходила в сторону – они снова вернулись в лесной массив. Судя по довольно явным тропинкам, ходили здесь если нечасто, то периодически – точно. Мориан всё время всматривался в окружающие пространство, ища за каждым более-менее крупным деревом угрозу. Желание уйти отсюда, наплевав на возможную выгоду, отчетливо читалось в его глазах, нервируя остальных.

– Нужно вернуться и взять одного из убитых, оставим его в качестве приманки, – сказал он, всё-таки не справившись со своим страхом.

– Мы потеряем много времени, – ответил Фенрис.

– Так будет безопаснее для всех! – возразил Мориан.

Лайя была согласна сразу с обоими. Словно чувствуя её колебания, Фенрис, не оборачиваясь, высказался о возможном исходе:

– Пленных четверо. Приманкой оставят самого проблемного.

Кто из четверых мог быть самым проблемным, ни у Лайи, ни у Чона не возникло сомнений. Шаг обоих невольно ускорился.

Лес закончился, уступая место «поляне», если это можно было так назвать. Размеры «поляны» были впечатляющие. Мориан был прав, обойти подобное, как минимум, долго. А ближайшая к ним спасительная сторона уже давно перешла в болото, в которое клан Таурендил никогда не заходит, там хватает своих «жителей», несущих смерть.

Земля на территории дракона была выжжена огнем, обгоревшие деревья повалены, часть из этих деревьев вырвали прямо с корнями. Помня разрушительную силу лап и хвоста чудища, Лайя могла представить, как именно эти деревья оказались поваленными.

Местность хорошо просматривалась. Как пройти до спасительной полоски леса, которая виднелась далеко впереди: девушка не представляла. Да, можно ползком, вдоль лежащих на земле стволов, но люди всё равно будут слишком приметны по сравнению с почерневшим деревом.

– Дракона нет, – с облегчением сказала Кларис, устало прислоняясь к дереву, рассматривая из-за своего укрытия поляну.

– Это ничего не значит, – сразу же оборвал её надежду эльф. Он указал на едва виднеющуюся над лесом возвышенность. – Там, в руинах одного из наших храмов живет дракон. И я уверен, происходящее здесь ему более чем видно.

И в подтверждение его слов черная точка вдали пришла в движение, чуть смещаясь.

– Наживку оставляют тут, – продолжил Мориан, показывая на небольшой холм у ближнего края леса, – привязывают к дереву. Обычно от испуга человек начинает кричать, тем самым привлекая внимание дракона, и мы можем тогда пройти по той стороне.

Равнодушный, хоть и с оттенками страха, тон эльфа всколыхнул ярость Чонсока, которую тот и так чуть сдерживал все эти дни. Он подскочил к Мориану, выхватил его нож и отбросил в сторону, а потом схватил того за горло и с силой сжал, приподнимая над землей.

– Сейчас ты наглядно и покажешь, как приманивать к себе чудовище, – с ненавистью проговорил ему в лицо воин, наслаждаясь попытками Мориана ослабить хватку.

Кларис бросилась на помощь Мориану, доставая оружие и собираясь напасть на Чонсока. Лайя ударом ноги выбила из её рук нож, а саму изимку оттолкнула.

– Прекратить! – не повышая голоса, приказал Фенрис, а потом повернулся к воину. – Отпусти его. – Холод голоса отрезвлял. Чонсок послушался и разжал руки. Мориан упал на землю и судорожно втянул воздух, сразу же отползая в сторону… к своему ножу. Фенрис откинул нож Мориана ещё дальше. – Достаточно. Это касается каждого. Пятеро в отряде лучше четверых или троих. Надеюсь, свою мысль я правильно донес? – Он посмотрел по очереди на Чона, Кларис и Мориана. Дождался, пока каждый кивнул, и сказал: – Ждите здесь и не высовывайтесь.

Он оставил свою сумку и медленно пошел к месту приманки, поднимая голову к небу, осматриваясь. Стояла такая тишина, что Лайе казалось: дракон прилетит на звук её сильно бьющегося сердца. Она видела, как одинокая фигура Фенриса удаляется от них, заходя всё дальше, и умирала с каждым ударом сердца. Тогда при первой встрече с драконом возле Изимы, Лайя была слишком ошеломлена и растеряна, чтобы понимать хоть что-то, сейчас, зная, что ей предстоит увидеть, было безумно страшно. Она вцепилась в руку Чонсока, не в силах справиться со своими чувствами.

Как и в прошлый раз, дракон прилетел внезапно, заслонив собой полнеба.

Кларис испуганно зажала рот рукой и вжалась в Мориана, словно это могло её спасти. Они оба спрятались за деревом.

Дракон заметил свою жертву и, чуть наклонив голову, совершил разворот, меняя траекторию. Маг не двигался, выжидая и следя глазами за огромной тушей. Почувствовав неладное, чудовище не спешило нападать, а зашло ещё на один круг. Момент зарождения пламени, как и в прошлый раз, отразился оранжевыми переливами на чешуе дракона. Пасть раскрылась, выплевывая огненный шар. Воздух мгновенно разогрелся, и до затаившихся людей и эльфов долетел жар, обдавая лица и отбрасывая потоком воздуха немного назад.

Фенрис не стал ловить огненный поток, а лишь увернулся, отбегая за секунды до падения шара. И пока дракон рождал в своей груди новый столб пламени, маг вскинул руки, посылая в ответ ледяные стрелы. Снова и снова. Дракон неуклюже маневрировал, но стрелы летели беспорядочно, и увернуться от всех было невозможно. Часть из них достигла цели, застревая в гигантском теле – дикий рев боли и ярости сотряс пространство и на мгновения оглушил мага.

Дракон воспользовался заминкой и зашел на новый круг, изрыгая новую порцию пламени. Земля зашлась пожаром, ограничивая перемещения мага. Последовавший ответ повредил одно из крыльев. Дракон силился набрать нужную высоту, но раны не позволяли это сделать – массивное брюхо существа сбивало верхушки уцелевших деревьев.

И снова рев сотряс пространство, но только с другой стороны. Гигантская тень легла на огненную поземку. Глаза Лайи распахнулись от ужаса. В небе показался ещё один дракон.

Лайя не знала, заметил Фенрис ещё одного дракона или нет, но в любом случае отреагировать он бы не успел, ведь нужно было ещё как-то справиться с первым существом. Она схватила лук и побежала, громко крича, привлекая внимание парящей туши. Её стрелы, выпущенные одна за другой, не наносили вреда дракону, но свою миссию выполнили: существо заметило яркую добычу.

Лайя бежала в противоположную от Фенриса сторону, уводя дракона настолько далеко, насколько это возможно. Воздух нагрелся, предвещая огненный удар. Лайя прыгнула за ствол большого поваленного дерева и распласталась на земле, закрывая голову руками и набрасывая на себя защитное заклинание. Силы купола хватило, чтобы выдержать натиск огня и не сгореть заживо, но это не спасло от ожога. Одежда вспыхнула, добираясь до кожи, и Лайя, закричав от боли, перевернулась, стараясь загасить пламя.

Дракон взмахнул крыльями, удерживая своё огромное тело в воздухе, и стал снижаться, собираясь подобрать с земли свой обед. Чонсок выбежал из-за укрытия, принялся громко кричать и махать руками, привлекая к себе. Растерянность существа была недолгой: новая добыча была крупнее и стояла на месте.

Земля содрогнулась. Упал первый поверженный дракон. Ледяные стрелы опять взмыли в воздух, устремляясь в нового врага, но их скорость и частота уже не позволяла нанести существенный урон. Лайя рванула к Фенрису, а Чонсок, предугадывая причину этого, закричал ещё сильнее, продолжая удерживать внимание второго дракона.

Чудовище какое-то время парило в воздухе, опять теряясь в неожиданном обилии, а потом всё же вернулось к первоначальной шумной жертве и развернулось, начиная снижение. Чонсок просто побежал вперед, так быстро, как только мог, смысла петлять и увиливать не было: ширина пламени всё равно не позволила бы увернуться. А Фенрис и Лайя побежали навстречу друг другу.

Едва их руки соединились, Фенрис, не дожидаясь, сам зачерпнул все силы, какие могла дать их связь, забирая при этом и остатки своих физических, и направил в заклинание. Огненный шар он перехватил в последнюю секунду, спасая азура от смерти. И пока дракон не понял, откуда идет атака, маг выпустил новый шар. Вода окружила голову дракона. Фенрис сжал руку Лайи сильнее, словно физические усилия могли ускорить наполнение его магической мощи. С губ сорвались короткие фразы, вода превратилась в лед, замораживая голову монстра. Потеряв ориентиры в пространстве, дракон упал на землю.

Лайя и Фенрис не устояли на ногах и тоже упали. Дракон силился скинуть ледяные оковы и яростно крутил головой, переминался с лапы на лапу и бил хвостом, пытался взлететь и снова падал. Фенрис опять схватился за руку Лайи… Земля исторгла из себя ледяные шипы, и те пробили шею монстра. Пламя дракона совместилось с его последним выдохом, а хвост ещё раз взвился вверх и с силой ударился оземь. Больше чудовище не шевелилось.

Чонсок подбежал к ведьме и магу, что изнеможенные лежали и не двигались.

– Вы как? – спросил он, останавливаясь рядом и часто дыша от не отпустившего его адреналина.

– Отвратительно, – тихо простонала Лайя. – Надеюсь, птички только две.

Фенрис поднялся, опираясь на посох, и, слегка пошатываясь, подошел к ближайшему дракону. На него смотрели большие, застывшие навсегда янтарные глаза. Они и влекли его, почему-то… Радости от победы не было, скорее, досада. Эти прекрасные существа были когда-то разумны и преданы эльфам. Искажение Равновесия сделало их такими. Монстрами. Он не знал, откуда это взялось в его голове. Просто взялось. Может, он и правда Магистр?

Земля под ногами мелко задрожала, покрываясь трещинами, и эти трещины стремительно расширялись. Сердце кольнуло испугом, а потом его ноги потеряли опору…