Я был бы рад согласиться, но вдруг вспоминаю, что мой аватар спёкся: ни оружия, ни транспорта, ни ресурсов, как у Алекс (повезло, на Рождество ей подарили PRO-аккаунт). Представляю, какого было бы соревноваться с ней. Только потому, что у меня недостаточно очков опыта, я буду плестись в хвосте и получать отказ в посещении доброй половины планет в Мультивселенной. Это мука, а не состязание.

– Я пас, – говорю я, опустив голову.

– В чём дело, живчик? Будет весело. Вместе полетаем по виртуальным мирам, поищем Алмазный Трезубец…

– Ага. У соперников усовершенствованное оружие, обновлённые карты и космолёты, а мой аватар на мели. Глупо даже пытаться. Это состязание для кого-то другого, но точно не для меня.

Алекс вот-вот собирается мне что-то сказать, но я уже иду в сторону дома. Обидно всегда и везде быть последним.

Вход в игру

В МультиКосмосе есть чем ещё заняться и помимо состязания. Например, исследовать разные уголки вселенной. Говорят, существует планета Кипяток, целиком состоящая из пузырей. Если выполнить все задания и выжить, то в награду достанется вездеход. В погоне за Кубком Смерти вездеход был бы как нельзя кстати. Если бы учитель по физкультуре видел, с какой скоростью я добежал до дома, то отправил бы меня на Олимпийские игры.

Залетаю в дом, на бегу здороваюсь с дедом и взмываю по лестнице на чердак. Именно там меня ждёт компьютер. Включаю его. Экран загорается яркой вспышкой. Я быстро вбиваю имя пользователя и пароль:

Принимаю, даже не читая. Все так делают.

Захожу в игру и слышу приветственные трам-парам-пам – подлинную усладу для моих ушей. И тут же понимаю, что радоваться нечему.

Так я и думал: мой аватар пал в Долине Смерти именно в тот момент, когда сеньора Мениско забрала у меня дедофон. Да, аватар возродился, но потерял былые достижения. На счету всего 1 000 очков опыта, а хуже всего то, что он вернулся на планету Край Cвета. Именно сюда возвращаются миллионы космиков, когда счётчик жизни падает до ноля. Эта планета известна среди игроков как самое мёртвое место в МультиКосмосе. В этом месте над аватаром нависает единственная угроза – умереть от скуки. Хотя немного спокойствия не помешает. Необходимо воссоздать моего героя, а на это потребуется время.

Ну вот, другое дело! Я примерил разные варианты одежды (с опытом я понял, что туника алхимика бесполезна в борьбе с ниндзя-монахами) и остановился на костюме космического исследователя – он невероятно лёгкий и к тому же износостойкий. Настало время выбирать оружие. Раньше у меня был кинжал. То, что нужно для рукопашного боя, но вот для борьбы с монстрами-телепатами ну совсем не подходящее оружие. На этот раз я выберу что-нибудь другое.

Лазерные очки, огненный арбалет, киберсабля… Всё это я уже пробовал. Есть у них как плюсы, так и минусы. Надо сказать, выбор оружия на Краю Света весьма скудный. Разумеется, всё меняется, когда используешь PRO-аккаунт или же кошелёк трещит от космомонет. А ещё лучше, когда и то и другое вместе.

Но я вынужден довольствоваться жалким выбором оружия, соглашаясь с тем, что оно подведёт меня при первой же стычке. Я почти готов выбрать лук с функцией подводной стрельбы, как вдруг замечаю в арсенале некий предмет, который не видел раньше: бинарный меч. На вид он довольно непримечательный, но с хорошим показателем атаки. В описании сказано, что меч не расплавится ни в лаве, ни в серной кислоте. Должно быть, эта новинка вышла с последним обновлением. Выбор сделан. Как же любопытно скорее его попробовать.

Для защиты выбираю волшебную кольчугу, которая совсем не заметна под одеждой. Для хранения инвентаря, особенно для взрывоопасных предметов, отлично подходит рюкзак Пандоры. Ну вот и всё, мой аватар снова готов завоёвывать МультиКосмос. С возвращением в игру, космик! Да, знаю, он ещё ничего не добился, но он мне уже очень нравится.

Не всё в МультиКосмосе основано на очках опыта. Здесь можно не только путешествовать по планетам. МультиКосмос – это ещё и гигантская социальная сеть, где аватары со всех уголков Земли знакомятся и общаются друг с другом. В этой вселенной найдётся планета на любой вкус, каким бы чудаковатым кто ни был: не важно, фанатом сериалов или любителем вьетнамских вислобрюхих свиней. Есть даже планеты для левшей и правшей. В общем и целом, здесь больше миллиона микромиров, и невозможно не найти себе подходящий по вкусу. Но даже если не найдёшь, то всегда можно создать планету самому.

Если хочешь узнать самые свежие новости со всей вселенной, то тебе на планету Сплетни-Лэнд. Лучшего места, чтобы узнать о поиске Алмазного Трезубца, и не найти. Конечно, меня это не касается. Совсем. Хотя, здорово это я придумал… Что плохого, если я слетаю туда ненадолго? Так, на всякий случай. Вдруг услышу что-то интересное и смогу рассказать об этом Алекс. Решено. Друзьям надо помогать!

Аватар готов, так что с Краем Света пора прощаться. Сажусь в первый доступный космолёт, который доставит меня на планету сплетен.

Экран темнеет, и появляется надпись. На фоне играет песня Тины Мун.

Вот что бывает, когда пользуешься бесплатной учётной записью: любое ожидание заполняет реклама. Последний альбом Тины Мун я знаю наизусть, хотя она мне даже не нравится. Если космолёт так медленно движется, боюсь представить, сколько игроков сейчас подключены к сети.

Время в МультиКосмосе не ускорится, если я буду сидеть и гипнотизировать экран. Пожалуй, пора пообедать. Дедушка стоит у плиты и готовит свой новый кулинарный шедевр, который подглядел в «Рецептах на все случаи жизни».

– Ну, рассказывай. Много нового узнал на уроках?

– Дедуля, я ведь уже в средней школе. Нас многому учат. – Дед постоянно забывает, что мне уже двенадцать. Он до сих пор гладит меня по голове, как маленького. – Сегодня мы проходили что-то там про Большой каньон и какие-то сталагпиты^[2].

– Здорово! – довольно отвечает дедушка и, поднимая взгляд от подноса с едой, спрашивает: – Как дела с друзьями?

– О, да всё просто отлично, – вру я, не краснея. На самом деле, друг у меня только один – Алекс. Вписаться в компанию в новой школе не так-то просто. Дедушка, разумеется, не поверил в мою ложь, но и расспрашивать не стал.

– Кстати, кто мне сегодня звонил? Может, какая-нибудь прекрасная вдова мечтала со мной познакомиться?

Я почувствовал ком в горле. От восторга по поводу поиска Алмазного Трезубца я совершенно забыл о сегодняшнем происшествии. Дедушка терпеть не может мобильные телефоны. Он считает, они созданы, чтобы контролировать каждый шаг и делать людей глупыми. Насчёт контроля он прав: мама не успокоилась, пока не подарила ему телефон. Дедушка разрешает мне брать его в любое время, но с условием, что я буду всегда отвечать маме, что с ним всё в порядке.

– Видишь ли… Я его потерял. Нет, не так. У меня его отобрали. – Дедушка взволнованно смотрит на меня. – Учительница забрала телефон, но-о-о это временно.

– Ты что, пользовался телефоном во время урока? – дедушка спрашивает меня серьёзным тоном.

– Всего одну секундочку. – Вижу разочарование в его глазах. – Обещаю, я верну его! Мама не узнает… Ты ведь ей не расскажешь?

Дедушка состроил гримасу.

– Если твоя мама узнает о нашей шалости, она заставит меня везде носить с собой этот кирпич. Но всё же запомни: не следует использовать телефон во время урока.

Повисла неловкая пауза. Чувствую так, будто мне снова два года. Вот это я дал маху!

– Постарайся поскорее вернуть телефон. А я пока придумаю, что сказать твоей маме…

Чувство облегчения заставляет меня улыбнуться. Ну разве он не лучший дедушка в мире?

Пользуясь случаем, я приношу на кухню учебники, чтобы он помог мне с домашним заданием. Дед много знает об истории и естественных науках. Однако в том, что я неспособный в математике, совсем не моя вина. Это я унаследовал от деда. Нам понадобилось больше двух часов, чтобы решить одно уравнение с двумя неизвестными, и то лишь потому, что я подглядел ответ на последней странице учебника. Пока мы решали примеры, часы пробили восемь вечера.

В это время по радио начинаются новости, и дедушка прибавил звук.

Я уже собираюсь пойти в туалет, но слышу знакомое название – МультиКосмос.

«…крупнейшее состязание в истории виртуальных игр, – говорит радиоведущий. – Счётчик пользователей, подключённых к МультиКосмосу в данный момент, приближается к 680 миллионам. Это в пять раз больше обычного. Причина – таинственный Алмазный Трезубец, который может быть спрятан в любом уголке мультивселенной. Согласно мнению экспертов, продвинутому пользователю потребуется более ста пятидесяти лет, чтобы посетить каждый микромир, и это не считая новых миров, которые будут созданы за это время. Именно поэтому шанс найти все три части Трезубца довольно невелик. Тем не менее, обещанная награда в виде одного миллиона очков опыта и настоящей копии Трезубца, оцениваемой в несметное количество евро, вызвала беспрецедентный поток желающих за всю историю МультиКосмоса…»

Дедушка заговорщически подмигивает мне.

– Ты с этим на раз-два справишься.

Год назад он случайно увидел, как я кричал на компьютер. Пришлось рассказать ему про МультиКосмос. С тех самых пор дед задаёт мне сотни вопросов: «Игроки – настоящие люди? Можно ли играть в петанк^[3] виртуально? Есть ли среди игроков дедушки? А вдовы моего возраста?» По крайней мере, он не повторяет мамины наставления: «Не вздумай называть своё настоящее имя, тем более адрес, и ни в коем случае не вводи номер моей кредитной карты. Даже свой любимый фильм никому не говори. Кто знает, что могут сделать с твоими личными данными». Мама ненавидит технологии. У неё наступает невроз от всего, что хоть как-то связано с цифровым миром.

Она – единственный в мире главный редактор газеты, который передаёт срочные новости с помощью сигнального дыма, а не через интернет.

– Нет, дедушка. Это состязание для профессионалов. С моим аватаром я не завоюю даже планету Пасхальных кроликов. – Судя по выражению лица, он вряд ли оценил шутку.

– Глупости. Ты сможешь выиграть, если захочешь. Разве ты забыл, как занял первое место в турнире по шахматам в нашем районе?

– Это же был детский турнир среди восьми человек. – Дедушка стряхивает крошки с рубашки, будто не видя разницы в масштабе состязаний. – Но спасибо, что веришь в меня.

Иногда дедушка обескураживает меня своим оптимизмом. Не сосчитать, сколько раз он сидел рядом перед компьютером и помогал мне играть в МультиКосмос, будто это было домашнее задание. Хотя, в конечном итоге, он всегда только отвлекал. Однажды даже пришлось объяснять ему, что такое «ник»… Повезло хоть, что сейчас он увлечён приготовлением блюда.

Пришло время проверить, добрался ли мой космолёт до пункта назначения.

Я возвращаюсь на чердак и вывожу компьютер из спячки. Красный значок оповещает меня, что пришло новое сообщение: моя подруга Алекс, то есть Amaz∞na, просит сообщить, когда я подключусь к игре. Она единственная в моём списке контактов. Стоило только кликнуть на её ник, как её аватар тут же возникает на экране.

Терпеть не могу, когда она умничает.

Я обрываю разговор прежде, чем Алекс снова напишет мне. Она никак не хочет закрыть эту тему. Понимаю, её цель приободрить меня, но мне в МультиКосмосе подачки не нужны.

Открываю экран загрузки полёта космолёта и… Бинго! Неоновая надпись сообщает о завершении путешествия.

Добро пожаловать на Сплетни-Лэнд!

Место, где все слухи становятся реальностью.

Счётчик количества игроков сходит с ума. Мельком взглянув на виртуальную карту, вижу, что кафе «#Хештег» расширило свою сеть до восьми заведений, чтобы принять поток новых клиентов, а кафе «ÓНА» пришлось повесить табличку «мест нет». Трезубец привлёк в игру миллионы любопытных космиков, которые не заглядывали сюда годами.

А мне повезло! Моё любимое заведение самое непопулярное на этой планете.