Правильно, получается, остерегалась открывать свой секрет. Открой я его раньше – не факт, что меня так просто выпустили бы из дворца. И вообще позволили дожить до совершеннолетия.

Драконами становятся только мужчины.

Это общепризнанный факт.

Но вторая ипостась – дело вторичное, а то и третичное.

В первую очередь важна сила дара и его направленность. Например, третий принц, Гуангмин – чистый разрушитель, полноценный дракон. Одного вздоха его достаточно, чтобы обратить в пепел армию. Но навыком «зеркалить» противника он не обладает.

Или умело это скрывает.

Отца я в бою никогда не видела, разве что изредка на тренировках. Император не пренебрегал физическими упражнениями, но предпочитал делать их в одиночестве либо на полигоне вместе с избранными генералами. И в поединки не вступал – несолидно это. Любое сражение – это победитель и проигравший. Проигрывать император не любил, а победить того, кто заведомо поддается, – невелика заслуга.

Так, рядом размялись, и хватит.

– Наги любят силу. Даже в женщинах, – продолжал тем временем сообщать бесценные сведения его величество.

Я навострила уши. Где еще услышишь про обычаи иных земель? Уж отец-то наверняка за долгое время правления общался со змеелюдами и в курсе их традиций хоть немного.

– Я не просто так поставил в договоре именно твое имя. – Если бы я не знала отца чуть лучше, подумала бы, что он сожалеет о своем решении. Это вряд ли. При помощи грядущего брака он избавится от лишнего дракона во дворце. Много сильных наследников – это всегда угроза смуты. Даже если один из них – девочка.

Вдруг кто-то из министров надумал бы на мне жениться! Он бы не просто укрепил свой род, он бы стал реальным претендентом на трон. При условии, что наши дети унаследовали бы мои способности, конечно.

А так отец убивает сразу двух рыб разом.

Даже трех.

Избавляется от меня, укрепляет отношения с соседним государством и обрубает мою линию наследования.

У нагов всегда рождаются наги. Как и у фейри – только фейри.

Полукровки не имеют права на престол Империи. Ни при каких обстоятельствах. Его может занимать только полноценный дракон с ипостасью.

Таков закон.

Чувства по этому поводу я испытывала смешанные.

С одной стороны, благодарность императору за сохраненную жизнь.

С другой – легкое отвращение при мысли, что меня, как скотину на развод, передали в руки другому мужчине, скрестили, как кобылу с ослом, чтобы потомство наверняка пошло не в мать.

Это меня жизнь в захолустной школе разнежила. Во дворце такими материями не интересуются. Нравится, не нравится – приказ есть приказ, хоть ты военный, хоть принцесса.

Селянкам куда проще, у них есть небольшой шанс выйти замуж по любви. Или по симпатии на худой конец. Или хоть познакомиться до дня свадьбы толком…

– Риуджин хотела бы этого брака, – осторожно заметила я.

Глупо заботиться о кузине после того, как она почти меня уничтожила, но попытаться стоило. Не ради нее, конечно, а ради себя.

– Она не выживет в Шийлингджи, глупышка, – снисходительно хмыкнул император. – Твоя сестра только и умеет, что наряды менять и драгоценности покупать. Ее первая же соперница размажет. А супруга нагараджа должна уметь постоять за себя.

– Соперница? – нахмурилась я. – Там бывают споры в гаремах?

– Там нет привычных нам гаремов. Но отношения в семье… своеобразные.

Император криво ухмыльнулся, но рассказывать подробно не стал. Вместо этого перевел беседу в нейтральное русло, предложив мне поесть.

– Завтра тебе понадобятся силы.

– Мне… можно участвовать в турнире? – осторожно уточнила я, утаскивая с ближайшего блюда полоску мяса. Кажется. Из-за переживаний не разобрала толком ни вкуса, ни текстуры, проглотила почти не жуя. – Вы больше не против?

– Я и не был против, – повел бровью отец. – Мне не нравилась мысль, что представительница моей семьи потерпит поражение от какого-то простолюдина. Но сейчас я вижу, что зря думал об этом. Ты вполне можешь пройти в третий тур. Побеждать не обязательно, все-таки наги – наши союзники и твои будущие родичи. Прояви уважение.

– Я постараюсь, – потупившись, выдавила я, про себя твердо решив вылезти из шкуры, но уложить Иньшена на лопатки.

Раз прямо не запретили, сделаю все возможное и невозможное.

– И еще… – император помолчал, позволяя мне прожевать кусок. – Свадьба состоится сразу после награждения школ.

– Как? Ведь наследник не приехал? – изумилась я.

Обычно невест увозили церемониальным караваном, со служанками, охраной и приданым. С другой стороны, я уже почти принадлежу семейству Янджин, значит, придется подчиняться их правилам и традициям.

– Выйдешь за его брата, временно. У них так заведено. Примут в род, пометят, так сказать, а потом передадут мужу, – дернул плечом отец.

– Что значит – пометят?

Хорошо, что я не успела положить в рот следующую порцию риса. Точно бы подавилась.

– Кто их знает. Запахом, наверное. Они же дикари, подчиняются инстинктам, близки к природе. Проведете ночь во дворце, как полагается, и с утра отправитесь в Шийлингджи. Большого приданого за тобой не дам, и не проси, но тканями не обижу. Драгоценности у них там свои есть, а с шелком не очень. Все-таки ты моя дочь, должна выглядеть достойно.

Все, что после слова «ночь» я пропустила мимо ушей, поглощенная панической мыслью.

Это что, мне придется сначала возлечь с Иньшеном? Потом с его братом?

И как на это отреагирует наследный принц?

Не скажет ли, что не желает видеть порченый товар?

Возможно, потому наг и предложил мне затворничество? Из лучших побуждений, представляя реакцию принца на оскверненную невесту?

В Империи репутации будущей жены уделяется очень много внимания. Дева должна быть не только непорочной физически, но и ограждаться от всевозможных соблазнов в течение жизни. В идеале – вообще не лицезреть мужчин кроме супруга, тем более обнаженных.

В этом плане я уже скомпрометирована. Во время тренировок и торсы, и руки, а иногда и ноги по самые бедра видны. Про купальни вообще молчу – парни не особо стеснялись, разгуливая по коридору в одной небрежно повязанной вокруг пояса простыне.

Но одно дело предполагать, а совсем другое – провести ночь с «заменой жениху».

Находясь в смятении, я даже осмелилась переспросить, чтобы наверняка:

– Вы уверены, что у них так принято?

Император недовольно сдвинул брови.

– Их традиции прописаны в брачном договоре. Не я их выдумал. По мне, это позор и бесчестие, но ты девочка сильная, переживешь.

С аудиенции я вышла на подгибающихся ногах.

Стоило оказаться в коридоре, подальше от любопытных глаз слуг, как я забилась в нишу за очередной бесценной вазой и сползла по стене на пол, превращаясь в растерянное желе.

Лестно, что отец во мне так уверен.

Я вот в себе не очень.

Мысль о том, чтобы разделить ложе с Иньшеном, вызывала смешанные эмоции. От страха до почему-то предвкушения.

А вот будущее с его братом после такого пугало не на шутку.

Глава 5

Я далеко не сразу вернулась в отведенные нашей школе покои. Сначала пришла в себя и стерла с лица все следы эмоций. Но учитель все равно почуял неладное.

Тут нечеловеческой интуиции не нужно. Любая беседа с отцом всегда заканчивалась для меня потрясениями. Но сегодняшняя, пожалуй, переплюнула все предыдущие.

Господин Хайн вопросов задавать не стал. Зато его личная служанка (по слухам – невеста) Ронни протиснулась следом за мной в комнату и тщательно закрыла за нами дверь.

– Рассказывай! – приказала она, глядя, как я без сил валюсь на постель, даже не разувшись.

Подумала, подошла и принялась помогать мне стягивать униформу.

Мне было стыдно от собственной слабости, но тело ощущалось как чужое, руки – вареными, а в голове плавал туман.

Можно было бы подумать, что меня отравили, но вряд ли отец на такое бы решился. Я должна проиграть нагам, но с достоинством, а для этого пройти еще один тур отбора. Иначе продемонстрирую слабость рода Танли, что недопустимо.

Нет, это всего лишь моя слабая женская суть дает о себе знать.

Поплакать бы, но слез не было. Лишь вселенская усталость.

Что бы я ни делала, как бы ни исхитрялась, все равно мною играли, манипулировали и управляли, как им вздумается. Все подряд. Император, наги, даже сестра.

Ощущения от воздействия свитка подчинения, который она мне обманом подсунула, почти не отличались от того, что я испытывала сейчас.

Безнадежность, беспомощность и полная невозможность что-то изменить.

– Ты знаешь что-нибудь об обычаях нагов? – выпалила я вместо ответа.

Ронни всего лишь служанка, но очень начитанная и образованная, а ее идеи и предложения иногда удивляли своей мудростью даже учителя Хайна, не говоря уже обо мне. Но надежда рассыпалась, не успев толком сформироваться.

– Нет, прости. А что случилось? – покачала головой девушка, присаживаясь на край постели и принимаясь отчищать мои наручи от налипших песчинок.

Дело важное и нужное. И отлично отвлекает от дурных мыслей.

– А кто знает? Мне бы посоветоваться, – вздохнула, не собираясь посвящать Ронни в тонкости личной жизни принцесс.

Некоторые вещи должны оставаться во дворце. Конечно, после брачной церемонии, когда супруги императора нас с Иньшеном закроют в одной комнате и громогласно пожелают счастья, все и так узнают о моем падении. Но до того момента хотелось бы сохранить видимость достоинства.

Кстати. Это ведь мысль!

Почему бы не спросить о традициях нагов у самого нага?

– Где поселили школу Шийлингджи, ты знаешь? – Я резко села на постели и не моргая уставилась на Ронни, отчего та неуютно заерзала.

– Через три двери от нас, ближе к дворцу, а что?

Служанка справедливо заподозрила неладное.

– У тебя сейчас дела есть? Срочные и неотложные?

Ронни мотнула головой.

Повезло. Не хотелось бы, чтоб из-за моих проделок у девушки были неприятности. Господин Хайн ее ругать не станет, но другие не постесняются.

– Раздевайся.

Глаза Ронни приобрели идеально круглую форму, затем сузились, и она решительно кивнула, поняв мой замысел без слов.

Говорю же, умная на удивление!

Очень скоро я деловито неслась по двору в направлении временного обиталища змеелюдов. У меня накопились вопросы, и ответы нужны прямо сейчас!

По пути меня трижды остановили, пытаясь выдать ценные поручения. Двое – ученики, от них я отмахалась. И еще раз чуть не застряла всерьез.

Попалась под руку старшей служанке гостевого флигеля.

Она заметила в моих руках поднос с едой – прихватила для конспирации – и возжелала отправить на кухню. Якобы там помощниц не хватает.

– Его змейшество господин Янджин голоден! – прошипела я не хуже нагов. – А в этом состоянии он не адекватен и может кого-нибудь укусить! Предпочитаете сами ему сообщить, что обед задерживается? Или все-таки я схожу?

– Иди уж! – сделав высокомерный вид, разрешила служанка.

Быть покусанной и, возможно, опозоренной, ей явно не хотелось.

Мне тоже, но у меня выбора нет.

Постучавшись, я осторожно приоткрыла дверь покоев, где поселили гостей из Шийлингджи.

– Проходи, не обидим! – махнул рукой один из нагов.

Мужчины вольно расположились на подушках вокруг низкого стола и пили чай со сладостями. Иньшена среди них я не заметила.

– Удивительно милые малышки здесь в обслуге, – негромко прокомментировали мое появление.

– Еда для господина Янджина! – объявила я, выпрямляясь и обводя помещение взглядом.

Тот, что одобрил мой вид, махнул куда-то в сторону.

– Он в своей комнате, но просил не беспокоить.

– Я все же попробую, а то меня ругать будут, – состроив несчастное лицо, я стремительно пронеслась мимо нагов и скрылась за поворотом коридора.