Хотя судя по летящим мне наградам – стоило. Зрители заплатили за развлечение, и в «Медиа-Эмпайр» должны остаться довольны. Уж не знаю, во сколько обходится создание зомби, но явно недорого, потому что их готовы уничтожать пачками. Вспомнить только наше недавнее участие в премьере, где психов полегло почти две сотни.

Дверь в стене открылась, намекая, что пора валить с арены. Я бросил трубу, переступил через лужу крови, и меня чуть не сбили с ног. В бетонную коробку зашли два угрюмых репликанта. Один из них толкнул меня плечом и даже не извинился.

– Э, – сказал я, выравнивая дыхание. – Чего грубый такой?

– А ты, сука, чё такой грубый?! – реплик повернулся ко мне, сжимая кулаки.

– Я тебе не грубил, – сказал я, делая шаг вперёд.

– А это чё? – репликант обвёл рукой тела мёртвых безумцев. – Пидор вонючий! Из-за тебя зомби-салки на несколько дней прикроют!

– Потому что много зомби убил?

– Вот именно!

– И тебе вместо игры дали задание утащить трупы? – ухмыльнулся я. – Ну так работай.

– Ублюдок! Мясо ебучее! Пошёл на хер отсюда!

– А не хочу, – я отошёл к стене и опёрся на неё спиной. – Посмотрю, как ты убираешь за мной дерьмо.

Игрок явно хотел попробовать набить мне морду. Даже дёрнулся вперёд, но ничего не сделал. Всё потому, что в Лобби, как и на Станции-пять, действовал строгий запрет на насилие.

– Брут! – снаружи, возле двери, появился Пугало. – Ты чо там встал? Тару на игру вызвали!

– Пусть идёт. Я тут побуду. Хочешь, заходи.

– Сетка не пускает.

– Кинь водички тогда. Я скоро.

Пугач посмотрел на трудящихся репликов и громко хохотнул, заслужив пару кинжальных взглядов. Достал из рюкзака бутылку с водой и кинул мне.

– Её на групповые «Танцы» вызвали, – сказал Пугало. – Пойду посмотрю.

– Групповые? Это как?

– Как обычные, только участников несколько. Выигрывает тот, кто дольше всех продержится.

– Прикольно, – сказал я, отпивая глоток воды и не обращая внимание на злобное бурчание уборщиков. – Я скоро. Увидимся в «Поезде», если что.

– Лады, – Пугач прочистил горло и смачно харкнул внутрь коробки. – Э! Не забудь вытереть!

– Тварь вонючая! – репликант даже уронил тело, которое тащил. – Урод! Моя жопа и то красивее, чем твоя морда!

– Наверное, – хохотнул Пугач. – Только я сегодня поиграл и рейт заработал, а ты давай, убирайся за Брутом как следует!

Ещё раз рассмеявшись напоследок, Пугало убрал свою и впрямь неприятную физиономию из проёма и ушёл.

Я спокойно постоял у стены и подождал, когда два игрока сбросят тела безумцев, живых и мёртвых, в люки и вытрут пол принесёнными с собой швабрами. На конце швабр были широкие губки, пропитанные каким-то пахучим химикатом – тот прекрасно отчищал кровь, и через десяток минут арена, можно сказать, блестела.

– Молодцы, – я пару раз хлопнул в ладоши. – Перед следующей игрой обязательно вас позову.

– Молись, чтоб мы на шоу не встретились.

– Буду молиться, чтобы встретились. Тогда посмотрим, чего ты на самом деле стоишь, – я бросил пустую бутылку и чётко попал в люк, который секунду спустя захлопнулся. – А что с телами будет?

– То же, что и с тобой скоро, – ответил игрок, проходя мимо.

– Они поднимутся до следующего ранга и отправятся на новую локацию?

– Нет, – репликант перед уходом повернулся ко мне и злобно ухмыльнулся. – Их сожрут свои же. И тебя сожрут. Нутром чую, сожрут! Недолго тебе осталось, брутина поганая!

«Брутина». Такого оскорбления я ещё не слышал. Но всё равно ни капли не оскорбился.

Вышел с арены и направился по Лобби в поисках компаньонов. Зеваки снаружи поздравляли меня с хорошей игрой, но неприязненных взглядов тоже хватало. Видать, не один только уборщик рассчитывал после меня сыграть в «зомби-салки».

Ну что ж, думать о других я не буду. В этом мире каждый сам за себя.

Было тепло, дул приятный ветерок. Правда, дул он, кажется, со стороны Свалки, потому что приносил запахи дыма и гнилья. Не сильные, но всё равно не слишком приятные.

Подлокация «Игровое лобби» располагалась за пределами основной Станции-пять. Чтобы попасть в неё, нужно было подняться по лестнице и выйти на улицу. Тогда ты оказывался на большой площадке, где стояли различные, так скажем, аттракционы – от огромных цилиндров, где репликанты изображали хомячков, до полос препятствий с ловушками, рингов для схваток и арен по типу той, в которой я только что провёл пять не самых лёгких минут.

Вся территория была огорожена высоким забором с колючей проволокой поверху, и не было никакой возможности узнать, что снаружи. А для верности Система блокировала нам зрение – всё, что за пределами локации, представало в виде зелёных помех.

«Танцы», в которых участвовала Тара, проходили на квадратном подиуме. Вместе с ней плясало ещё три человека, а вокруг них летало равное количество боевых дронов. На моих глазах один из игроков получил резиновую пулю в ляжку и, матерясь, покинул подиум.

– Давай, малышка! Танцуй! – кричал Пугач, сложа руки рупором.

– Внимательно, Тара! – подключился я. – Ты победишь, только будь внимательна!

Не глянув на нас, тройка улыбнулась и лихо подпрыгнула, пропуская под собой сразу пару пуль. Приземлившись, обернулась вокруг своей оси, соблазнительно крутанув попой. Из толпы кто-то свистнул, и даже раздались короткие аплодисменты.

Тара не красавица, и фигура грубовата, но свой момент она умеет поймать.

Мини-игра продлилась ещё несколько минут, пока дроны не стали стрелять почти что без перерыва. Последним соперником Тары оказался рыжий репликант с торчащими, как лопухи, ушами. Он хорошо танцевал, и я прямо напрягся, видя, что рыжик не хочет сдаваться. Но в итоге тройка всё-таки победила – рыжий отвлёкся на то, как она в очередной раз покрутила бёдрами, и схлопотал пулю в задницу.

– А! – крикнул он, схватившись за ягодицу. – А-а, сука!

Взмокшая Тара подняла руки в жесте победителя и спрыгнула с платформы к нам, сияя, как новенькая монета.

– Круто, да? – спросила она, снимая с головы косынку и вытирая лицо.

– Вообще крутяк! – пробасил Пугало и вытянул свою ладонь, больше похожую на лопату. – Давай пять!

Тройка хлопнула его по ладони и посмотрела на меня.

– Завтрак?

– Завтрак, – кивнул я. – Потом душ и отдых. Можно даже поспать. А потом – на Полигон.

– Ну наконец-то! – Пугач аж пару раз притопнул, как бьющий копытом конь. – Давно пора!

– Надо было прийти в себя после шоу, – пожал плечами я. – А сейчас мы хорошо поиграли, боевой дух на высоте. Можно и на Полигон.

Да, прийти в себя после шоу определённо было надо. И если Тара прошла почти без ран, то мы с Пугалом получили нефиговых люлей от босса. Нас, конечно, сразу же вылечили – инъекции наноботов творят чудеса. Но тело это одно, психике тоже нужен отдых. Только вспомню этого безумца второго уровня и как его кулак крушит мои рёбра…

Но нет, сейчас уже точно всё в порядке. А в первую ночь после шоу мне даже сон приснился, как гигантский зомби втаптывает мою голову в землю, превращая её в кровавый блин. В общем, стресс – это не шутки. Нервам тоже нужен отдых.

И просто валяться, бухать или нюхать всякую дрянь – не выход. Такое желание у меня промелькнуло, но лишь на пару секунд. Я решил, что вернуться в рутину тренировок и мини-игр будет куда лучшим средством. А после сегодняшней победы понял, что мои нервишки готовы к новому стрессу.

Итак, Полигон…

Глава 2

За завтраком я вспомнил всё, что знаю о Полигоне. Это боевая локация, вход куда исключительно для групп до четырёх человек. Рейтинг каждого члена – не меньше сотни. Кроме того, за вход нужно отдать тысячу кредитов. Что конкретно будет происходить, в кого нужно стрелять и будет ли кто-то стрелять в тебя – не знаю. Но говорят, что локация условно не смертельная, то есть Система старается, чтобы игроки выживали.

Не зря же такое название. Я полагаю, что Полигон специально создан для того, чтобы группы оттачивали боевое мастерство, сплочённость и затем могли участвовать в серьёзных шоу, не подыхая в первые же минуты. Поэтому и вход платный, чтобы всякая шушера не совалась. Системе нужны репликанты, которые умеют играть и приносят прибыль – ведь если реплик заработал наград, то значит, корпорация тоже заработала.

Это для нас кредиты – безликие циферки. А для них – живые деньги, которые зрители закидывают на счёт «Медиа Эмпаир».

– Офигенно, – прочавкал Пугало, уминая свою порцию консервированного мяса с фасолью.

– Угу, – согласилась Тара, не отрываясь от еды.

Я ничего не сказал, но тоже был согласен. Как только нам открылся доступ на Станцию-пять, мы почти перестали питаться батончиками – запас на чёрный день лежал в рюкзаках и припрятанный в лагере на Станции-один. А так ежедневное участие в мини-играх и деньги, заработанные на последнем шоу, позволяли кушать в «Поезде». А готовили тут хорошо.

Консервы на «пятёрке» можно было купить и самому, но я предпочитал переплатить и поесть нормально, горячего и за столом. Гораздо лучше, чем жрать холодное и сидя на твёрдой скамейке.

Покончив с едой, мы выпили по питательному коктейлю – ещё один бонус, доступный на Станции-пять. Густой напиток, полный витаминов, минералов и прочих полезных веществ. Стоил аж сорок кредитов за порцию, но эффект налицо. Сегодня был третий раз, как я пил этот напиток, и уже ощущал, как это нравилось организму. Как минимум я стал лучше спать, и с утра чувствовал небывалый прилив энергии.

Вкус у напитка был не очень – приторный, с привкусом мела. Словно жидкую известь пьёшь. Тару в первый раз чуть не стошнило, но потом, ощутив пользу, она с готовностью вливала в себя коктейль и не жаловалась.

Посидели десять минут, чтобы в желудке всё улеглось, и не спеша отправились на родную Станцию. По дороге я решил заглянуть в интерфейс и оценить наш прогресс:

Группа S1-99

Брут (М-108)

Лидер группы

Ранг Е+

Рейтинг 221

Кредиты 1232

Тара (М-03)

Член группы

Ранг Е+

Рейтинг 144

Кредиты 835

Пугало (N-66)

Член группы

Ранг Е+

Рейтинг 138

Кредиты 1020

Молодцы, ничего не скажешь. Упорная работа даёт о себе знать. Кредитов хватает, хотя с ежедневными походами в «Поезд», покупкой коктейлей и прочих плюшек их количество всё равно неуклонно падает. Но это необходимо – крепкое тело должно хорошо питаться.

Рейт растёт как на дрожжах – с таким прогрессом мы скоро сможем инициироваться на Станции-пять, что даст ещё больше возможностей. А затем… Что затем?

Вот этого я пока не знаю. Надо выделить время и поболтать с народом, узнать, как получить следующий ранг. Пока что я слышал только обрывки – мол, ранг D, в отличии от Е+, нельзя взять просто набором рейтинга. Нужно пройти какое-то особое испытание…

Мы вышли из тоннеля и двинулись через Посёлок.

Каждый раз, возвращаясь на Станцию-один, я чувствовал мимолётное уныние. Темно, воняет, большинство обитателей – унылые бездельники, которым почти плевать на рейтинг. На шоу не вызывают? Ну и ладно, полежу, поклянчу еду у более успешных соседей. Может, выпить кто нальёт или наркотой поделится. А если нет – так можно просто поспать.

Тренироваться, участвовать в мини-играх? Ты что-о, это ж напрягаться надо, да и рискованно. В некоторых играх рейт отбирают. А на Свалку никому не хочется. Особенно теперь, после Зачистки, когда на мусорной локации срочно требуется свежее мясо.

Скучно тут, одним словом. Окружение, состоящее из лентяев и деградантов, совсем не способствует развитию.

Когда мы собирались подняться на платформу, путь нам преградил охранник Посёлка с позывным Лион. В глаза сразу бросалось его порванное правое ухо.

– Брита сказала к ней зайти, – проговорил Лион, глядя на меня.

– В прошлый раз она меня выгнала и сказала не возвращаться, – пожал плечами я и попытался пройти мимо.