Короткой демонстрации силы вкупе с чёткими приказами оказалось достаточно, чтобы игроки разом сменили настрой. Перестали ржать и разговаривать, взяли стволы в руки и держали пальцы неподалёку от спусковых крючков. Те, у кого были фонарики, включили их. Я тоже нацепил свой налобный – ведь дальше тоннель был затоплен тьмой. Установленные перед вторжением лампы горели только недалеко от баррикады.

Как только десятка Тары удалилась на достаточное расстояние, мой отряд двинулся следом. Я распределил игроков по всей ширине тоннеля и велел внимательно смотреть под ноги. И вообще, обращать внимание на всё подозрительное. Не удивлюсь, если Система приготовила нам ловушки. Да и наших ловушек здесь осталось немало.

Вокруг сомкнулась темнота. Стало тихо, если не считать звуков шагов и редких шепотков. Ну и шума работающих коммуникаций в стенах тоннеля – насосы и разное электронное оборудование, поддерживающее жизнь на нашей Станции.

– Достигли границы! – прокричала Тара. – Сетка зелёная!

Я пару раз моргнул фонариком, показывая, что информация принята. Чем меньше будем орать, тем лучше. О границе можно было бы и вовсе не сообщать – понятное дело, что сейчас нас пропустят… Но тройка выполняет приказ и сообщает обо всём важном, что видит. Так что молодец, ругать не буду.

Чем дальше мы шли, тем меньше попадалось под ногами мёртвых безумцев. За границей, отмеченной виртуальной сеткой, их и вовсе почти что не было. Так, парочка случайно споткнувшихся, которых затоптали свои же.

Вы временно отключены от общего эфира.

Я удивлённо хмыкнул и перечитал уведомление ещё раз. Нет, не ошибка. Спросил идущих рядом репликантов – им пришло то же самое.

Как интересно. Почему Система не хочет, чтобы зрители наблюдали за нашей миссией? Это же должно быть крайне интересно. Группа игроков штурмует локацию, полную зомби. Стрельба, кровища, груды трупов – всё, что нравится аудитории.

Может быть, на Станции-икс есть что-то такое, чего зрителям видеть не следует?

А ещё интересное слово «общего». Есть общий эфир, а есть какой-то, хм, элитный? Вопросики, вопросики.

Скоро мы наткнулись на здоровенное заграждение. Толстые листы металла перекрывали тоннель от пола до потолка, и на потолке висела автоматическая турель с двумя большими стволами. Она была активна – на корпусе горела пара зелёных огоньков, и турель «наблюдала» за нами, водя стволами по игрокам. Стоило ненадолго задержать на ней взгляд, как рядом появилась зелёная иконка в виде улыбающейся мордочки. Типа всё нормально, аппарат дружественный.

Пройти сквозь металлическую стену можно было с помощью дверей – два больших проёма были гостеприимно открыты. Судя по всему, это «пропускной пункт» для зомби со Станции-икс. Их держали здесь до начала вторжения.

Сразу возникают вопросы. Без позволения Системы здесь явно не пройдёшь. Тогда откуда возникают «случайные» безумцы, время от времени заходящие на Станцию через зомби-тоннель? Ответ напрашивается простой – Система запускает их специально. Чтоб нам веселее жилось.

Как только замыкающий отряд под руководством Пугала прошёл через КПП, двери сразу захлопнулись. Выходит, путь обратно закрыт, пока не выполним задание.

Тоннель оказался длинным, намного длинней того, который вёл со Станции-один на Станцию-пять. Через пятнадцать минут мы оказались на перекрёстке, но выбора, куда пойти, у нас не было. В интерфейсе сразу появилась стрелочка, указывающая прямо, вдоль рельсов. Да и вообще, справа проход был заблокирован гермоворотами, а слева – запретной виртуальной сеткой.

Что интересно, слева тоннель был обрушен – метров через сто его крыша обвалилась, и сверху падал солнечный свет. Даже было видно кусочек неба и какие-то строения.

Полигон, подумал я, расслышав далёкую стрельбу. Интересно, какой Квартал? Я такого провала не видел.

Как только мы прошли перекрёсток, пришлось затормозить. Головной отряд остановился, помигал фонариком, и один игрок побежал в нашу сторону. Впрочем, я так уже заметил причину остановки. Дальше тоннель был перегорожен косо стоящим вагоном.

Замыкающий отряд тоже подал сигнал. Раздался свист, и я оглянулся. Тоже сразу стало понятно, что к чему. За нашими спинами выросла ещё одна запретная сетка. То есть, Система как бы говорила – отступить не получится. Выполняйте квест или сдохните.

– Там вагон, – сказал подбежавший игрок.

– Вижу, – ответил я. – И что, обойти никак?

– Обойти-то можно. Но там тоже сетка. Отсюда не отображается, подойдёшь – увидишь.

Я нахмурился, ощутив себя зверем в капкане. Назад нельзя, вперёд тоже. Что за фигня?

– Там двери есть, – продолжал докладывать репликант. – Слева и справа. За ними зомби… наверное. Шумит кто-то.

– Значит, мы уже близко. Двери открыты? – спросил я.

– Не проверяли.

– Ну так проверьте! Если открыты, заходите. Стрелков с дробовиками вперёд. Проведём разведку боем.

– Понял, – кивнул игрок и побежал к своим.

Скоро раздался громкий металлический скрип, и через несколько секунд – вопли психов и выстрелы. Игроки головного отряда разделились надвое и один за другим исчезли за дверьми. Я остался на месте, прислушиваясь к происходящему в застенках тоннеля.

– Мы что, им не поможем? – прозвучал вопрос.

– Нет, – ответил я. – Там наверняка мало места, к чему толкаться? Будет хреново – отступят. Тара разберётся, не волнуйся.

– Да я и не волнуюсь, – усмехнулся игрок. – Тоже пострелять охота…

– Успеешь.

Через несколько минут шум схватки стал становиться всё тише – видимо, передовой отряд продвинулся достаточно далеко. Так что мы тоже пошли вперёд. Когда подошли к вагону, сошедшему с рельсов, то и впрямь увидели запретную сетку. Места хватало, чтобы протиснуться вдоль стен, да и под вагоном можно было пролезть, но Система хотела, чтобы мы двинулись через коридоры в стенах. Ладно, так и быть.

– Заходим парами, – сказал я. – Оружие наготове, но осторожно! Своих не зацепите. По возможности работайте холодным.

Зашли внутрь, сразу наткнувшись на тело психа с разнесённой в клочья башкой. Кажется, ему прилетел заряд дроби в упор. Бедняжка.

Переступив через тело, я пошёл вперёд. Автомат закинул за спину и достал пистолет. В этом узком коридоре он будет уместнее.

Прошли вперёд, заметив ещё с десяток мёртвых безумцев. А потом увидели дверь, через которую опять вышли в тоннель, уже с другой стороны от вагона. Отряд Тары дожидался нас, а сама она стояла чуть поодаль, глядя вперёд.

– Что-то видишь? – я подошёл к ней, и вопрос отпал сам собой.

Чуть дальше на путях сидел зомби второго уровня. Опустив голову и сложив ладони на вытянутые ноги, он как будто дремал. Было странно видеть мускулистого гиганта неподвижным.

– Он живой? – шёпотом спросила Тара.

Я кивнул. Ещё какой живой. Просто не активированный. Ведь у зомби второго уровня, в отличие от обычных, есть чипы – а значит, их можно погрузить в искусственный сон. Вопрос лишь в том, когда Система собирается его разбудить. Наверняка очень скоро.

Приглядевшись, я понял, что этот зомби не такой большой, как те, с которыми приходилось встречаться раньше. Да, мяса много, обычный псих рядом с ним будет как дрищеватый школьник рядом с бодибилдером, но на реальный второй уровень он всё же не тянет. Что-то промежуточное, этакий безумец полуторного уровня.

Значит, перед нами что-то вроде мини-босса. Чтобы продвинуться дальше и достигнуть Станции-икс, нужно победить его.

Ну и ладно, я не против. Выбора нет, а как мочить таких ублюдков, я уже знаю.

– Следи. Если шевельнётся – кричи, – сказал я Таре и быстрым шагом вернулся к остальным. – Стоять! – шикнул сквозь зубы. – Там дальше отдыхает второй уровень. Остаются только дробовики, остальным – обратно в стены! Нечего толкучку создавать… По два автоматчика – займите позиции в дверях. Остальным быть наготове, мало ли что.

Приказ был выполнен быстро и в точности. Никто не горел желанием сталкиваться с зомби второго уровня – я не стал уточнять, что перед нами «полторашка», а не полноценный второй. Поменялся стволами с одним игроком – отдал ему автомат, а сам взял дробовик. Собираюсь поучаствовать в убийстве мини-босса, как же иначе.

– Смотрите сюда, – сказал я и показал на своё лицо. – Глаза. Рот. Затылок. Это его слабые места. Стрелять по телу смысла никакого, только патроны потратите. Цельтесь в голову, старайтесь ослепить его. Будет вплотную – стреляйте в пасть. Будет к вам спиной – в затылок. От ударов уворачивайтесь, никакие блоки не спасут. Постоянно двигайтесь, не дайте ему себя зажать…

Над головой вдруг вспыхнул свет, и я невольно зажмурился. Система зажгла лампы на потолке тоннеля, и я увидел висящие на стенах камеры. Ага, значит, готовится съёмочная площадка.

Издалека из темноты тоннеля донёсся резкий металлический звук, а потом – вопли психов. Они стремительно приближались, и через пару секунд раздался возглас Тары:

– Проснулся!

Я оскалился и перехватил дробовик поудобнее.

– Ну что, погнали!

Глава 5

«Полторашка» оказался значительно быстрее, чем полноценная «двушка». Едва поднявшись на ноги, он сорвался с места, как бешеный конь, и кинулся на Тару. Та просто не успела среагировать. Короткая очередь в упор не остановила безумца – он схватил тройку за одежду, раскрутил и швырнул в стену.

На пол Тара рухнула уже без сознания. А мини-босс, издав яростный вопль, бросился на остальных.

Скорость и точность движений у него были на высоте. А ещё он действовал значительно умнее, чем второй уровень. Бежал не по прямой, а постоянно маневрировал, пытаясь избежать наших выстрелов. Самое интересное – защищал лицо руками. Прижал подбородок к груди, плечи к челюсти, и выставил локти, почти полностью укрыв мерзкую харю.

Картечь уже порвала кожу у него на плечах и предплечьях, но лицо, насколько я видел, оставалось целым.

Два игрока прыгнули в разные стороны, спасаясь от тарана. Засевшие у двери слева автоматчики открыли огонь в спину безумцу – и, похоже, зацепили затылок. Потому что зомби взревел, резко повернулся вокруг своей оси и кинулся на стрелков. Те приняли верное решение – просто захлопнули чёртову дверь.

Левой рукой прикрывая затылок от картечи, правой зомби нанёс три удара по металлической двери. Этого хватило, чтоб она погнулась и заклинила. Зомби сам дёрнул дверь для проверки – та намертво застряла в проёме. Голыми руками точно не открыть.

Надо же! Босс не стал врываться внутрь – может, Система ему запретила. Но сделал так, чтобы автоматчики больше не смогли его атаковать. А после этого развернулся, за пару секунд оценил обстановку и кинулся к противоположной двери.

Умный, сукин сын. Точно понимает, что делает. Это определённо не второй уровень – тот тупее ослеплённой яростью самки носорога, детёнышем которой решил поужинать отчаянный лев.

Что это тогда за уровень? Второй с половиной? Или всё-таки полуторный? Постоял бы он на месте хоть недолго, чтобы мой интерфейс смог его опознать.

– Сюда, бегом! – крикнул я, поворачиваясь к ещё открытому коридору. – Прикрывайте Тару!

Тройка всё ещё валялась без сознания. А судя по крикам, из темноты вот-вот появятся обычные психи. И тогда просто затопчут её.

Автоматчики сообразили, чего я хочу, выскочили из коридора и побежали к Таре. Их тут же сменили два других стрелка и открыли аккуратный, прицельный огонь по боссу. Тот снова закрыл лицо руками и побежал зигзагом, пытаясь уклониться от пуль и заодно угрожая репликантам с дробовиками, что пытались поймать его на мушку.

Я кинулся боссу наперерез. Казалось, что он не обращает на меня внимания, как и на всех остальных. Его цель – заклинить вторую дверь. Но когда автоматчики выбежали из проёма и кинулись к Таре, он вдруг резко сменил направление и бросился прямо на меня.