Вожак, который только что жаловался на Нову и Генри, подался вперёд. У него была длинная серая шерсть, которая казалась бархатной на ощупь. В отличие от Эдисона, этот кот, по-видимому, придавал большое значение своей внешности. У него были длинные и чёрные как смоль усы. На передней лапе Нова заметила маленькую чёрную отметину. Корона.

– Мы не можем начинать без уличного кота. Хоть сотрудничать с ним и нелегко, если вы понимаете, о чём я.

Нова понятия не имела, что имел в виду кот.

Она вздрогнула, когда что-то тёмное пролетело мимо и приземлилось у её ног. Это был Эдисон. Невероятно, насколько далеко мог прыгнуть кот!

– Ах, вижу, вы уже познакомились друг с другом! – воскликнул Эдисон ещё до того, как все его четыре лапы оказались на земле. – Надеюсь, ребята, Шаян не наскучил вам до смерти. Он и его Полуночные коты любят ходить вокруг да около.

– Полуночные коты? – спросил Генри.

Серый кот, которого, по-видимому, звали Шаяном, подошёл на шаг ближе. Теперь он стоял прямо над Эдисоном.

– Если бы ситуация не была такой серьёзной, я бы попросил тебя немедленно покинуть наше временное убежище. Но поскольку я не могу этого сделать, надеюсь, что ты и тебе подобные будете разумны и согласитесь сотрудничать с нами, – в его голосе слышался едва сдерживаемый гнев.

Эдисон уже собирался сказать какую-нибудь колкость в ответ, но Нова встала между двумя котами.

– Прежде чем вы начнёте спорить, пожалуйста, кто-нибудь может объяснить нам, в чём, собственно, дело? Вы об этом наверняка не догадываетесь, но улизнуть из башни ночью вообще-то тяжело. – Нова бросила быстрый взгляд на Генри, а затем посмотрела на серого кота. Ей больше всего хотелось погладить его блестящую шерсть. – Значит, тебя зовут Шаян?

Кот бросил последний грозный взгляд на Эдисона, а затем повернулся к Нове.

– Верно. Это моё имя, – он гордо выпрямился во весь свой рост. – Я генерал Полуночных котов. Мы состоим на службе у королевских кошек Англии и являемся стражами королевы Куинн XXI^[1] с Пикадилли^[2]. Нас называют Полуночными котами, потому что смена караула в королевском дворце обычно происходит в полночь. Такова традиция. Всего нас двенадцать, но, к сожалению, не все смогли быть здесь сегодня вечером.

Шаян говорил медленно, чётко произнося каждый слог, будто боялся, что Нова и Генри не смогут его понять.

– Ух, какой важный! – услышала Нова тихий шёпот Эдисона.

– Мне кажется, я видела тебя раньше, – сказала она. Затем девочка перевела взгляд на огромных кошек, которые всё ещё сидели неподвижно. – И других… – она колебалась, – Полуночных котов.

Нова чувствовала, как колотится её сердце. Ей всё ещё было тяжело осознать, что она была в компании всех этих кошек и могла с ними разговаривать.

– Мы знаем о твоей потрясающей наблюдательности, – сказал Шаян. – И само собой, ты уже заметила, что мы сопровождали тебя во время ночных прогулок. Нам нужно было проверить, действительно ли ты обладаешь теми способностями, о которых нам сообщили.

– Вы получили эту информацию от уличных котов, Шаян. Не забудь упомянуть об этом. – Поведение Эдисона по отношению к генералу Полуночных кошек было далеко не дружелюбным. Нова гадала, что происходило между ними.

– Что ты имеешь в виду под способностями? – быстро спросила она Шаяна.

– Уличные коты… – Шаян сделал короткую паузу, – рассказали нам, что дочь короля беглецов, Марка Локсли, живёт у Горацио в Академии. Большинство кошек не особенно заботятся о людях. Тем не менее есть некоторые таланты, которые нас очаровывают. Твой отец, скажем так, довольно известен в наших кругах.

По реке проплывала лодка. Она вызвала рябь, из-за которой «Лунный свет» начал колебаться.

– Мы наблюдали за тобой. Каждую ночь. Нам кажется, ты многому научилась у своего отца. Однако пока нельзя сказать, достаточно ли этого. – Шаян задумчиво склонил голову набок и медленно обошёл Нову. – Нам также сообщили, что твой отец спрятал у тебя свою секретную карту. Она определённо пригодится тебе для выполнения нашей миссии.

Нова повернулась к Генри, который в недоумении пожал плечами.

– Мы наблюдали и за тобой, – сказал Шаян Генри, который мгновенно покраснел.

– С т-тем п-плевком всё не так, как кажется, – начал заикаться Генри. – Я вовсе не хотел попасть в старушку. Мне просто хотелось проверить, смогу ли я доплюнуть до Темзы, – Генри осекся, увидев, что все смотрят на него.

– Я говорю не об этом, Генри. Мы знаем, что у тебя нюх лучше, чем у любой кошки, и… – Шаян поёжился, будто надкусил лимон, – …у любой собаки. Твои способности нам тоже будут очень полезны.

Нова больше не могла этого выносить.

– Может, кто-нибудь наконец мне объяснит, о чём вы здесь все говорите? Полезны для чего? Зачем мы с Генри здесь? Почему вы так много знаете о нас? Чего вы от нас хотите?

Эдисон раскрыл пасть так широко, что можно было увидеть его острые зубы.

– Нашу королеву похитили, – мрачно сказал он. – Её держат в Цератоне, самой охраняемой тюрьме в Англии. Вы с Генри должны освободить её!

6

Никто не произнёс ни слова. Какое-то время не было слышно ничего, кроме шума города. С неба упало несколько капель. Нова ожидала, что кошки начнут искать укрытие от дождя, но они не сдвинулись с места. Только Эдисон недовольно прищурил один глаз и посмотрел на небо.

Шаян встряхнул своей серой шерстью и прочистил горло:

– У вас, безусловно, накопилось много вопросов, но сейчас мы не можем на них ответить. Пенелопа и её приспешники рыщут по городу в поисках Полуночных котов, оставшихся на свободе. Они во много раз превосходят нас по численности.

Он повернулся к последним четырём Полуночным котам, которые до сих пор молчали и неподвижно смотрели прямо перед собой.

– Кто такая Пенелопа? Какие последователи? – спросила Нова.

– Ты столкнулась с ними прошлой ночью. Коты Пенелопы носят на шее ленту с кошачьим глазом в треугольнике. Если воля кошки слаба, то этот треугольник захватит её чувства и запутает разум. В кулон помещён редкий камень, найденный на морском дне близ Шотландских островов. Пенелопе удалось раздобыть столько дьявольской дряни, что с её помощью она смогла собрать целую армию кошек. Нет сомнений в том, что она работает с королём-тираном Шотландии Фергусом Финниганом, – Шаян говорил убедительно и решительно, но Нова всё же заметила беспокойство в его голосе. – Шайка Пенелопы забрала нашего друга Леандро.

Нова подумала о сером полосатом коте, который шёл за ней прошлой ночью. Ей стало жарко и закружилась голова.

– О нет! – воскликнула она. – Я слишком поздно поняла, что он звал на помощь. Может, мне бы удалось его спасти. Теперь Леандро станет одним из последователей Пенелопы?

– Не волнуйся. Это не твоя вина. Леандро знал, какой опасности себя подвергает. Мы, Полуночные коты, можем противостоять силе камня. Пенелопа это знает, поэтому пытается поймать нас и посадить в тюрьму. К счастью, Леандро может сообщать нам оттуда новости. Кстати, его впечатлило то, как хорошо ты пряталась прошлой ночью. Но сейчас не об этом. Пенелопа – отвратительное создание, коих редко встретишь среди кошек. Снедаемая ревностью и жаждой власти, она ненавидит королевскую кошачью семью. Теперь же она нашла способ свергнуть с трона королеву Куинн, любимицу всех кошек, – Шаян посмотрел на Эдисона.

– И Полуночным котам придётся вечно жить с позором, ведь они не смогли защитить свою королеву, – сказал Эдисон, отвечая на взгляд Шаяна.

Два кота враждебно уставились друг на друга.

Внезапно Шаян повернул голову. Его уши дёрнулись так, будто он услышал что-то подозрительное.

– Нам нужно идти, – быстро сказал он. – Небезопасно, когда мы так долго находимся вместе. Расходимся! – кивнул он четырём Полуночным котам. Одним рывком они выстроились в ряд.

– Эдисон объяснит вам всё остальное. Кто бы мог подумать, что мне когда-нибудь придётся полагаться на уличного кота…

Тот начал было протестовать, но Шаян опередил его:

– Давай не будем ссориться. Теперь мы должны держаться вместе, и я надеюсь, что дети смогут нам помочь.

Шаян и другие Полуночники прошли по залитым лунным светом деревянным доскам и исчезли в темноте.

Нова смотрела им вслед. Она напряглась, пытаясь расслышать, в каком направлении побежали коты, но до её ушей доносился лишь гул машин и тихий шум волн, набегающих на лодку.

– Почему-то они пахли мылом и духами, – удивлённо сказал Генри, потирая нос.

– Тьфу! – фыркнул Эдисон. – Разве это не смешно? Полуночные коты думают, что они особенные. Но что в них такого особенного? Парочка сражений, хождение строем и необходимость сдать несколько дурацких экзаменов – и вот ты уже состоишь на службе у королевы. Конечно, обычно они живут во дворце, спят на мягких подушках, едят сардины банками… А ещё ходят на светские приёмы и могут любоваться видом с Тауэрского моста. Но что в этом хорошего, если тебе приходится всю свою жизнь посвятить королеве? Для меня свобода важнее! – Он осторожно огляделся по сторонам. – Вам стоит поскорее вернуться в башню. Мы же не хотим, чтобы Горацио вас застукал.

Нова и Генри последовали за котом и выскочили с «Лунного света». Лодка скрипела и стонала. На набережной сидела чайка, недоверчиво склонив голову набок. Едва она увидела Эдисона, как, тяжело взмахнув крыльями, взлетела и с громким криком скрылась в темном небе.

Нова обеспокоенно осмотрелась. Вокруг не было никого, кто мог бы их заметить.

Перед тайным проходом Новы они попрощались с Эдисоном. Кот внимательно посмотрел на детей. Девочке показалось, что она заметила улыбку на его морде.

– Понимаю, что на вас вывалили слишком много сразу, – сказал он, тихо мурлыча. – Вчера вы ещё не знали, что умеете разговаривать с кошками, а сегодня уже должны решить, хотите ли вы помочь нам победить Пенелопу. – Он запрыгнул на почтовый ящик рядом с Новой и сел на задние лапы. – Но, несмотря на то, что вы люди, думаю, всё будет в порядке, – сказал кот.

Нова рассмеялась и устояла перед искушением протянуть руку и погладить Эдисона.

– Без проблем. Ты весьма убедителен!

Генри кивнул:

– И, несмотря на то что ты уличный, пахнешь ты очень хорошо.

7

Нове пришлось простить Генри одну его особенность: по ночам ему было очень трудно вставать с постели, но зато утром он всегда был в хорошем расположении духа. Чего нельзя было сказать о Нове.

Генри стоял внизу старой деревянной лестницы перед классной комнатой и широко улыбался, глядя, как Нова спускается по покрытым ковром ступеням. Стена вдоль лестницы была увешана разнообразными рамками, в которых были фотографии и рисунки кошек. На некоторых из них рядом с котами можно было заметить и людей, но те всегда стояли на заднем плане, будто они были не так важны или попали на фотографии случайно. Нова устало убрала с лица прядь волос.

– Как у тебя получается так рано… – начала она, как вдруг громадная тень запрыгнула на её правое плечо.

Нова испугалась и чуть не упала с лестницы. Она сразу поняла, что это была одна из кошек, с которыми Генри играл на днях после школы. В последний момент Нова успела схватиться за тёмно-коричневые перила, сохранив равновесие.

Кошка так крепко вцепилась в её свитер, что Нова закричала.

– Что у вас двоих за шутки? – воскликнула она. – Это не смешно!

Генри едва сдерживался от смеха.

– Зато теперь ты точно проснёшься, – сказал он.

Нова подошла ближе и пихнула Генри в плечо. Прежде чем передать кошку Генри, она погладила её серебристую блестящую шерсть.

– В качестве наказания тебе придётся пойти со мной на урок математики, – сказала она животному, которое теперь дружелюбно мурлыкало.

Прямо около парты Новы кошки за последние несколько дней проделали огромную дыру в ковровом покрытии.