Поэтому кто-то, вероятно Горацио, закрыл её когтеточкой, поместив сверху ещё и гамак для кошек.

«Потрясающе!» – с завистью подумала Нова. Ей бы тоже хотелось сейчас немного отдохнуть. Зевая, она положила серебристый мурлыкающий комок в гамак. Нова перевела взгляд на левую стену комнаты, которая была частью внешней стены башни и имела лёгкий изгиб, и задумалась о том, как убедить Горацио сегодня заняться историей, а не математикой.

Учитель уже принялся недовольно писать на доске уравнение, которое никто, кроме Генри, не понимал, как рука Новы поднялась вверх.

– У меня срочный вопрос! – сказала она.

Горацио кивнул.

– Вчера я заметила здесь новую кошку… – начала Нова.

Учитель нахмурился.

– Кажется, с математикой это никак не связано.

– Я просто хотела спросить, пока не забыла, – быстро сказала Нова. – Это очень необычная кошка, я таких никогда не видела. Она большая, сильная, и на передней лапе у неё отметина, которая напоминает корону.

Нова услышала, как у Генри, сидевшего рядом с ней, перехватило дыхание.

Глаза Горацио широко раскрылись, а густые брови сошлись на его лбу крутыми дугами. Гектор, который до этого скучал, лежа на столе Горацио, повернул голову к Нове и пристально посмотрел на неё.

– В высшей степени интересно, – пробормотал Горацио, проводя рукой по буйным кудрям и случайно уронив очки на пол. – Где именно ты её видела?

– Снаружи, за воротами, – солгала Нова. – Я видела её днём. Подумала, что она одна из наших гостей, однако кошка не последовала за мной. Но больше всего меня удивила корона. Ты много рассказывал нам о королевских кошках, и я подумала…

– В самом деле… – Горацио подошёл к доске и рассеянно вычеркнул уравнение. Нова и Генри улыбнулись друг другу. Урок математики определённо подошёл к концу.

Горацио нарисовал на доске корону с тремя зубцами и указал на неё:

– Похоже на что-то подобное?

– Именно так! – воскликнула Нова.

– Тогда тебе очень повезло, Нова. Королевские кошки избегают людей насколько это возможно.

– Расскажи о них подробнее! – крикнула Риа, и остальная часть их маленького класса присоединилась к её просьбе.

– Что ты делаешь? – прошептал Генри на ухо Нове.

– Горацио – специалист по королевским кошкам, – так же тихо ответила Нова. – Это шанс узнать всё о королеве Куинн и этой Пенелопе!

– Но мы же не должны рассказывать об Эдисоне и о Полуночных котах! – возразил Генри.

– Мы и не будем. Говорить будет Горацио. – Нова приложила указательный палец ко рту, прежде чем Генри смог ей возразить. Горацио снял клетчатый пиджак, который, возможно, когда-то давно был ему впору, но теперь выглядел довольно маленьким.

– Обычно мы называем королевскими кошками животных, принадлежащих ко двору короля или королевы Англии. – Он прочистил горло. – Это домашние животные, живущие в замке, – он окинул взглядом класс. Саид и Эд одобрительно кивали, в то время как Риа гладила маленького чёрного котёнка, которого Нова никогда раньше не видела в башне. – Но существуют и другие королевские кошки. Они скрываются от людей в секретном дворце и правят кошками всей Англии.

Эд перестал кивать и вытащил из ящика стола книгу, на которой был изображён кот с короной. Саид выпустил из рук карандаш. В этот момент Нова и Генри удивлённо переглянулись. Риа начала что-то шептать на ухо чёрному котёнку, сидевшему у неё на коленях, пока её не прервал строгий взгляд Горацио.

– Большинство людей сочли бы меня сумасшедшим, если бы услышали, что я говорю. Но могу заверить вас, что это всё правда. – Горацио рассеянно почесал Гектора за ухом. Размеренное мурлыканье наполнило комнату. – Здесь, в Лондоне, уже много веков правит кошачий король или королева. Он или она следит за тем, чтобы среди кошек царил закон и порядок, и разрешает споры. Королевские кошки также водятся в других британских королевствах – Ирландии, Уэльсе и Шотландии.

Горацио задумчиво покачал головой, прежде чем продолжить.

– В Шотландии, например, на троне сидит король Фергус Финниган. Довольная противоречивая личность. – Горацио взял в руки мел. – Родословную королевских кошек можно проследить до Луизы, кошки Вильгельма Завоевателя. Она даже сопровождала его в битве при Гастингсе, но об этом я уже вам говорил.

Нова ещё не успела переварить информацию, как учитель нарисовал на доске генеалогическое древо. Вверху были написаны имена Луизы и Феликса фон Гастингсов, а под ними – ряды имён и цифр.

– Это не так важно, – иногда бормотал он. – Двадцать два ребёнка, не так-то просто решить вопрос наследования престола.

Через четверть часа доска была исписана до последнего уголка. Когда он написал последнее имя в самом низу и подчеркнул его, сердце Новы забилось быстрее: королева Куинн с Пикадилли. Она услышала, как Генри рядом с ней от неожиданности выронил свой карандаш.

Когда Горацио обернулся, Нова спросила:

– Какое отношение ко всему этому имеют кошки с меткой короны?

Горацио задумчиво провёл мелом по подбородку, оставив на нём несколько белых полосок.

– Их называют Полуночными котами. Как я уже говорил, люди почти никогда не сталкиваются с ними лицом к лицу, Нова. Так что тебе, должно быть, очень повезло.

Стараясь не краснеть, Нова ответила на взгляд Горацио так невинно, как только могла.

– Полуночные коты – это королевская лейб-гвардия, – продолжил Горацио. – Прежде чем они поступят на службу и будут приняты во дворец, им нужно пройти отбор, который покажет их способности. Говорят, они так бесстрашны и сильны, что могут сразиться даже со львом.

Нова подумала о Леандро, Полуночном коте, которого похитили на её глазах. Полуночные коты, возможно, и смогли бы справиться со львом, но противостоять целой армии кошек было непросто.

– Эта королева Куинн, – спросил Генри. – Ты видел её?

Горацио резко зажмурился, будто кто-то уколол его иглой.

– Королевские кошки предпочитают общаться только друг с другом, – произнёс он, не ответив на вопрос. Затем он повернулся и написал на доске несколько цифр. – Всё-таки будет лучше, если мы вернёмся к математике.

Нова и Генри посмотрели друг на друга. Даже Генри не смог бы сейчас сосредоточиться на уравнениях. Это было ясно как день.

8

– Как думаешь, мы единственные из учеников Горацио, кто уже умеет разговаривать с кошками? – спросила Нова, наблюдая за тем, как Генри доедает свой десерт. Горацио наложил им по два шарика домашнего клубничного мороженого за то, что они помогли ему промыть уши Гектора. Эту процедуру Гектор ненавидел всем сердцем, поэтому в отместку оставил Нове глубокую царапину на руке.

– С чего ты так решила? – спросил Генри.

– Риа на уроках всё время что-то шепчет чёрному коту. – Нове нравилась Риа, которая всегда была в хорошем расположении духа, а её речь была приятной и плавной, словно шум водопада, поэтому ей очень хотелось знать, разговаривает ли одноклассница с кошками, и если да, то как давно.

– Ну раз ты об этом заговорила… – Генри сделал короткую паузу. – На днях я видел Эда в коридоре за классной комнатой. Он всё время что-то рассказывает одной из тех белых кошек, которая прыгает на стол во время еды. Она выглядела очень заинтересованной. Но как только Эд заметил меня, тут же прекратил.

Нова задумалась.

– Интересно, наши родители знали, в какую школу нас отправляют? – Она отодвинула мороженое в сторону.

– Моя бабушка выглядела счастливой, когда рассказывала мне о стипендии в Лондоне, – ответил Генри. – А мама с папой сказали, что по-настоящему гордятся мной. Они почему-то верят, что именно директор моей старой школы порекомендовал меня Горацио. Но я теперь понимаю, что это заслуга старой глухой персидской кошки, которая любила спать на складе спортивного инвентаря. Дети часто дразнили её. Мне даже пришлось её спасать, когда Лукас запустил в неё баскетбольным мячом.

Генри украдкой посмотрел на Нову. Она рывком откинула волосы с лица, словно отдёрнула занавеску. Они оба развалились на груде подушек, разбросанных по всей комнате. Генри откашлялся:

– А что насчёт твоей приёмной матери?

– Она притворилась, что рада за меня. Но я случайно подслушала её разговор с соседкой. «Стипендия! При этом она далеко не отличница в школе! И её родителям на это, само собой, было всё равно. Мать пропала много лет назад, якобы уехала работать в благотворительную организацию. Но тогда почему о ней ничего не слышно? А отец – вор в бегах. Прекрасная семейка!»

Нова не могла понять причину резкого изменения и фальши в голосе приёмной матери. Из трёх её опекунов эта была почти лучшей, но, несмотря на это, Нова и в этот раз с лёгкостью распрощалась с очередной семьёй.

– Ты так ничего и не узнала о своём отце? – спросил Генри, когда Нова погрузилась в глубокое молчание.

Она печально кивнула.

– Не волнуйся. После всего, что ты мне рассказала, думаю, что твой отец прекрасно может о себе позаботиться.

Нова тяжело вздохнула. Дело было не только в этом. Она с трудом могла вспомнить время, когда её отец не был либо в тюрьме, либо в бегах. Однако ему всегда удавалось напоминать ей, что он рядом. Однажды на пороге дома её первой приёмной семьи Нова увидела лилию – её любимый цветок. В другой раз по почте ей пришёл плюшевый дельфин с надписью: «Свободен, как море!» Шоколадные батончики, разноцветные шарики, радужные ленты для волос и ракушки, от которых пахло солёной водой и пляжем.

Папе всегда удавалось отправить ей такой подарок, который напоминал Нове о том, что он всегда думает о ней. Что, несмотря на все его приключения и побеги, самым важным в его жизни была лишь она.

Но с тех пор как Нова поселилась у Горацио, от отца не было ни единой весточки. Указание на дом на Милл-лейн было его последним. Генри почувствовал, что она больше не хочет обсуждать эту тему, и прекратил допрос, вместо этого сказав:

– Хм, Горацио явно добавил в мороженое несколько ягод красной смородины из сада. Вероятно, у него осталось слишком мало клубники.

– Разве там ещё не много растёт? Ну, у компостной ямы, – усмехнулась Нова.

Лицо Генри исказилось.

– Очень остроумно! Я бы обязательно почувствовал запах.

Неизвестный звук со стороны подоконника заставил их обоих вздрогнуть.

Там сидел Эдисон. Нова и Генри подскочили на месте. Кот выглядел ещё более взъерошенным, чем вчера, а на его левом ухе зияла глубокая рана.

– Эдисон! – Нова подбежала к подоконнику. – Что случилось?

– Не волнуйтесь, – небрежно сказал кот, – просто небольшая борьба за власть среди уличных хулиганов. Случается время от времени. Видели бы вы второго… Ладно, хватит об этом. Я здесь только для того, чтобы увидеть, как далеко вы продвинулись в осуществлении плана.

Нова и Генри удивлённо посмотрели на него.

– Тюрьма? Цератон? Освобождение королевы Куинн и спасение всех кошек Англии от Пенелопы… – намекнул Эдисон, склонив голову набок так, что его длинные усы предстали во всей красе.

Нова застонала.

– Если честно, пока и плана никакого нет. Мы слишком мало знаем!

– Чушь какая! – Эдисон расхаживал взад-вперёд по подоконнику. – Вы двое знаете гораздо больше, чем целый отряд этих надутых Полуночных котов, которые ничего не могут сделать. Полагаю, что Шаян, например, занят исключительно уходом за собственной шерстью и пренебрегает своими настоящими обязанностями, – Эдисон внезапно остановился. – Надеюсь, ты уже искала Цератон на карте своего отца, Нова?

– Э… на карте? – пробормотала Нова. – У меня не было на это времени.

Эдисон одним прыжком оказался в комнате и приземлился на зелёную подушку, валявшуюся на полу.

– Тогда займёмся этим прямо сейчас. Где карта?

Нова подошла к своему шкафу. Под её свитерами хранился чемодан с папиными вещами. Он был старым и тяжёлым, и, по мнению Генри, от него пахло лошадиным седлом и сеном. Нова же считала, что он пахнет её отцом.