–Что с тобой сегодня? Никак устала? Давай-ка ты доделывай, что начала, и ступай сегодня домой пораньше, – сказала Людмила Юрьевна, внимательно глянув на девушку поверх своих очков.

– Нет, не устала, – ответила Натка,  – Просто голова  сегодня  болит немного.... Я уже доделала все на сегодня, если можно, я бы хотела уйти чуть пораньше. Хотела ещё в библиотеку зайти.

– Конечно, иди. Я думаю, заказы мы все успеваем сделать в срок, так что сходи куда нужно.

Натка повесила пальто на стоявший в углу матерчатый манекен и украдкой облегченно вздохнула. Она уйдёт пораньше и значит не встретится с Андреем, а ещё придёт вовремя домой и успеет все сделать по хозяйству, чтобы бабушка не ругала её больше. А в библиотеку ей и нужно всего-то на минуточку – справиться у библиотекаря Надежды Дмитриевны не вернули ли ту книгу, которую она давно хотела взять почитать, но она все время была на руках.

Попрощавшись со своей наставницей, Натка потеплее закуталась в платок, накинула сверху бабушкину пуховую шаль и вышла в морозный вечер.  Библиотека недавно переехала из старого бревенчатого домика в новое здание по соседству со школой, и Натка сейчас торопливо шла по узенькой тропочке, чтобы срезать путь и обернуться поскорее. Семёновка была разделена на две части быстрой каменистой речкой, которая давно покрылась ледяным панцирем и теперь из одной части деревни в другую потянулось ней множество тропинок, не нужно было идти в обход, до моста.

Натка шла по одной из таких тропинок и любовалась зимней красотой. Снег лежал белым бескрайним покрывалом до самого леса, на другом берегу речки тонкой змейкой блестели огоньки на фоне темно-синего неба. За деревней тёмной мантией по предгорным холмам раскинулся лес, в морозном воздухе далеко разносились звуки, и Натка слышала, как потрескивают на морозе стволы сосен и елей.

Снег хрустко поскрипывал под её мягкими валенками, и этот звук почему-то так успокаивал Натку. Страхи, которые мучали её с самого утра, отступили перед этими звуками, и казалось, что даже ноющие после бабушкиных побоев синяки не так уже и болели. Натка любила зиму, сначала она думала, что любит это время года только за то, что бывает меньше работы по хозяйству, но потом поняла… Зимой она ждала чуда, хотя и понимала, что, наверное, это все детские фантазии, за которые её так ругала бабушка.

– Нет никаких дедов морозов, и голову себе не забивай всякой ерундой, – сказала когда-то Дарья пятилетней Натке, – В жизни как бывает: не потопаешь – не полопаешь! Запомни!

Но Натка все равно радовалась, когда на профсоюзной ёлке в Доме Колхозника наряженный в костюм Деда Мороза школьный сторож дед Захар вручал ей пакет с конфетами и апельсинкой.

Ох, как же обожала Натка эти самые апельсины! Вот даже сейчас, вспомнив это и шагая по узкой тропке через старую речку, она будто ощутила их волшебный аромат.... Жаль, что она уже взрослая, и подарков от профсоюза ей не положено. А ведь она даже кожуру от апельсина никогда не выбрасывала, аккуратно делила её на небольшие кусочки и сушила на печке. А потом добавляла в заварочный чайник, и наслаждалась ароматом.

– И откуда в тебе эти замашки барские! Ты это из головы выбрось!  – ворчала бабушка, но Натка видела, что той и самой нравится вкус апельсинового чая....

Поднявшись на пригорок от русла застывшей речки, Натка вышла к огородам семеновских домов, спускавшихся к реке. Пройдя меж заборов, она вышла в переулок и оказалась как раз напротив маленького книжного магазинчика, расположенного теперь в том доме, где раньше была библиотека.

Бросив взгляд на старенькое резное крылечко, Натка обомлела от такой красоты – на крючке у двери висел большой металлический фонарь, украшенный снежинками из фольги, вырезанными искусной рукой.

Не удержалась Натка, зашла! Хоть и снова закрался в душу страх быть битой бабушкой за опоздание, но уж очень велик был соблазн.... Заведующая магазинчиком, она же и продавец в одном лице – тётя Аня Логинова, сидела на низкой табуреточке возле круглой печи-голландки в углу дома и подкладывала в огонь смолистые сухие поленья.

– Здравствуйте, тётя Аня. С Наступающим вас! – Натка сняла с озябших рук варежки и протянула ладошки к печи, – Ух, там к вечеру студёно стало!

– Здравствуй, Наточка! Ступай поближе, садись, погрейся, – пригласила Анна гостью, – Ну, что же тебе предложить? Только вчера был привоз, я уже все витрины оформила. Школьники у меня сегодня только все открытки разворошили, саранча!

Анна рассмеялась, и её светлые кудряшки рассыпались по укрытым платком плечам. Ей было лет тридцать с небольшим, и она очень любила детей, хотя своих им с мужем Бог не дал. Бабы в деревне судачили, что есть у Аниного мужа другая семья где-то на стороне, дети есть, а Аню он не бросает из жалости. Но что здесь правда – кто бы знал, да и Натку это не интересовало вовсе.

– Книг мало привезли, и в основном дорогие – в подарочных переплетах,  – продолжала рассказывать Анна, – Может быть, к новому году на подарки разберут…

Натке было неловко от того, что она зашла только поглазеть на все это новогоднее великолепие, денег на покупку у неё всё равно не было. Она молча смотрела на блестящие змейки мишуры, на маленькие упаковочки дождика и хлопушки в коробках, на которых была заманчивая надпись "С сюрпризом внутри".

– Тётя Аня, да я не за покупками, по пути зашла. В библиотеку направлялась, но у вас на крылечке такой фонарь висит, что я просто не смогла мимо пройти!  – смущённо проговорила Натка, – Это вы сами сделали, такую красоту?

– Фонарь мне муж привёз, где-то в городе купил, а снежинки я сама налепила, вот такое и получилось! Спасибо, что заметила мои труды! Вот, возьми-ка, подарок тебе на новый год. Маленький, но надеюсь приятный! – Анна протянула девушке бумажную упаковку, и Натка увидела, что это были бенгальские огни.

– Тётя Аня! Спасибо вам огромное! – Натка видела такие огни, но в руках держала впервые, бабушка не разрешала подобное "баловство", – А вы сами, как же?…

– Бери, бери! Мне Петя привёз не одну пачку, не волнуйся. По секрету тебе скажу – уедем мы по весне отсюда. В город. Петя там работу подыскал, жильё дадут…

– Ох, как же жалко! – протянула Натка, но спохватилась, – Это хорошо, что в город! Но все же я буду скучать по вам, книжный будет не тот уже, без вас!

Тепло распрощавшись с хозяйкой магазинчика, Натка поскорее пошла в библиотеку, прижимая к себе нежданный подарок и обдумывая услышанную новость. А вот в библиотеке ей не повезло – книга снова была на руках, тогда Натка задерживаться не стала. Время поджимало, бабушка снова рассердится, если Натка опоздает домой.

Заматывая на ходу шаль, Натка вышла из библиотеки и нос к носу столкнулась с Андреем.

– А мне ваша начальница сказала, что вы в библиотеку убежали, – радостно сообщил молодой человек, – Я решил тоже заглянуть, заодно вам спасибо сказать за брюки. И домой вас проводить – нам же снова по пути!

У Натки заныли ребра, вспомнив черенок метлы и тяжёлую бабушкину руку.

Глава 8.

– Нет, спасибо, не нужно меня провожать, – Натка сердито глянула на непрошенного ухажёра, – И за брюки меня благодарить не стоит – это моя работа.

Она заправила кончики шали за пазуху и торопливо пошла по расчищенной дорожке, направляясь в сторону моста. В том, что этот Андрей увяжется за ней, она не сомневалась, и потому ей было боязно идти одной по тропке через реку. Ещё увидит кто, да бабушке доложит! Тогда уж ей и вовсе не сносить головы – отправит бабушка спать в холодную веранду, в наказание! Да еще и побьёт!

– Наталья, простите мою назойливость! – Андрей торопливо догнал девушку и зашагал рядом, – Если я вас чем-то невольно обидел – извините, я не хотел ничего такого… Почему вы не позволяете вас проводить? Что в этом такого предосудительного? Может быть, у вас есть ревнивый кавалер? Так я с ним побеседую!

Андрей невесело усмехнулся и скроил удручённое лицо, стараясь рассмешить неприступную девушку, но Натка даже головы не повернула в его сторону. Она торопливо шла по дорожке, и только она сама знала, чего же стоит ей выдержать такой темп при её недуге. А не зная о нём, можно было позавидовать ровной осанке симпатичной стройной девушки, и было совершенно понятно, чем так залюбовался Андрей.

– Послушайте, Андрей! – Натка резко повернулась к парню, – Я не хочу, чтобы ни вы, ни кто-то другой меня провожал. Что в этом непонятного?

Они уже почти дошли до моста через заснеженную речку, навстречу им начали попадаться редкие пешеходы, возвращавшиеся с работы или из гостей, с другой стороны Семёновки, и некоторые из них лукаво поглядывали на встретившуюся им парочку. Натка старательно прятала лицо в меховой воротник, но понимала – ничем это ей не поможет.

Выдерживать такой темп ходьбы, не обнаруживая своей хромоты, Натке уже было неимоверно трудно, особенно по снегу. Поэтому она попыталась снова избавиться от навязчивого кавалера. Хоть бы даже если бы он теперь провалился сквозь землю! У Натки от боли и усталости уже чуть слёзы не текли из глаз!

– А, я вспомнил! Вы живёте со строгой бабушкой! – стукнул себя по лбу Андрей, – Ну, ничего, это дело поправимое! Я уверен, что не так ваша бабушка и строга! И если попросить у неё по-хорошему, то уж мне-то она разрешит вас провожать!

Натка от такой самоуверенной наглости даже остановилась, а потом насмешливо взглянула на нисколько не смутившегося Андрея.

– Не верите мне? – он покачал головой в меховой шапке, – Ну что же, вот увидите! До свиданья, Наташа! До встречи! И спасибо за брюки!

Андрей и сам понял, что Натка такая хмурая именно из-за того, что он вознамерился дойти с ней до её дома, и потому счёл, что не стоит настырничать. И свернул перед самым мостом на узкую тропку, по который можно было здорово срезать путь почти до самого его дома. Обернувшись, он помахал Натке рукой, но она тут же отвернулась в сторону.

Натка же облегчённо вздохнула, избавившись от непрошенной компании, и прислонилась к железным поручням, ограждающим мост. Перевела дыхание, глядя как спускается вниз с пригорка одинокая фигура её несостоявшегося провожатого. Странный всё-таки парень, ему говорят – уходи, а он будто насмехается… Ещё его не хватало на Наткину голову – бабушка ей задаст за такие дела!

Натка покачала головой, и мысленно порадовалась, что Андрей всё же отправился своей дорогой. Значит, бабушка сегодня не станет сердиться на Натку! Девушка нащупала в кармане подарок, бенгальские огни, и на душе у неё потеплело. Не нужны ей никакие Андреи, права бабушка, только одно беспокойство от них… А скоро новый год, и бабушка велит Натке приготовить курицу, они вместе её зафаршируют к новогоднему столу. Старенький черно-белый телевизор, совсем недавно купленный бабушкой по дешёвке у Лукьяновых, покажет Москву! И Кремль, и Красную площадь, и знаменитую Спасскую башню!

Вот тогда Натка и достанет из потайного места заветную коробочку с искристыми огоньками! И даже бабушке они понравятся, особенно когда она узнает, что Натке их подарили, а не она сама купила.

Вернувшись домой, Натка застала бабушку возле калитки, та снова высматривала, не пойдёт ли внучка домой с кем-то, с кем ходить не положено! Недовольно оглядев приковылявшую по узкой тропке одинокую Натку, Дарья поджала тонкие губы и молча прошла в дом.

Натка облегчённо вздохнула и отправилась прибирать во дворе, не дожидаясь бабушкиных указаний, а после поскорее улеглась в кровать, даже не попив чаю, чтобы не сердить и без того недовольную бабушку.

В субботу во всей Семёновке ощущалось предновогоднее настроение – это были последние выходные перед новогодним праздником. Люди несли на плечах небольшие ёлочки из леспромхоза, ребятня бежала в клуб на репетицию новогоднего концерта. Возле клуба на небольшой площади уже стояла высокая пушистая ёлка, наряженная гирляндами из разноцветных лампочек.

В воздухе, вместе с дымком березовых дров от затопленных бань, витал неуловимый новогодний дух, предвкушение праздника!