Натка стояла позади дома, в задумчивости опершись на фанерную лопату, которой чистила выпавший за ночь снег, прокладывая аккуратную дорожку к сараю. Она задумчиво смотрела, как на невысокие сосенки, дружной компанией разросшиеся за их забором, плавно опускаются махровые хлопья снега. Мороз немного отпустил, хотя небо яснело, обещая к вечеру чистый звездный небосвод и усиление морозца. Натка улыбнулась, как же хорошо, что не надо никуда идти, и можно почитать принесённую из библиотеки книгу…

Вернувшись в сени, Натка отряхнула со старого тулупчика снег и потёрла озябшие руки. Открыв дверь в дом, она вдохнула тёплый протопленный воздух и чуть не поперхнулась – в комнате, возле стола, покрытого нарядной скатертью, сидел Андрей и беседовал о чём-то с сидящей напротив него на стуле Дарьей Ивановной.

Глава 9.

– А вот и сама наша красавица явилась, – странным тоном проговорила Дарья Ивановна, глядя на побледневшую от неожиданности Натку, – Что ж ты мне не рассказала про своего кавалера?

– Он мне никакой не кавалер, – ответила испуганная девушка, но взяла себя в руки и спокойно стала снимать старый потрёпанный тулупчик и платок.

– Да, кавалер – это громко сказано! – поддержал Андрей весёлым тоном, – Просто я так благодарен вашей внучке, что она очень быстро и хорошо выполнила мой заказ. И хотел бы пригласить её на киносеанс, который будет сегодня. В клуб привезли новый фильм. Вот, и зашёл к вам, Дарья Ивановна, чтобы попросить разрешения на это.

– Вот оно что! В кино пригласить, значит…, – Дарья задумчиво смотрела на неожиданного гостя, а Натка в это время гадала, что же задумала бабушка, – А давайте-ка чайку попьём! А? Наталья нам и накроет! Давай-ка, девонька!

Натка удивленно посмотрела на бабушку, не понимая, чего та добивается. Краем глаза Натка заметила чрезвычайно довольное лицо Андрея и мысленно усмехнулась. Он видимо наивно полагает, что бабушка рада его визиту, тронута его поступком просить разрешения посетить вместе с Наткой клуб… Ну-ну! Ждёт его неожиданный сюрприз, уж кто-кто, а Натка была в этом твёрдо уверена.

Но перечить бабушке она не стала, вымыла в рукомойнике руки и взялась накрывать стол для чая, раздумывая между тем, как же на ней самой отразится визит этого незваного гостя.

Вскоре закипел чайник и Натка разлила в чашки свежий чай. Андрей украдкой, пока не видела Дарья Ивановна, поглядывал на Натку, стараясь угадать, обрадовалась ли сама девушка такой его хитрой выдумке, но лицо её оставалось непроницаемым. Только и уловил он, что скрытую тревогу в её взгляде, когда она чуть хмурила красивые брови…

–Ну, расскажи нам, мил человек, чей ты будешь, откуда родом, – накладывая в розетку варенье, спросила Андрея бабушка Дарья.

– Я сам из Озерков буду, – поставив чашку с готовностью заговорил Андрей, – Отец у меня ветеринаром работает, а мама товаровед в магазине. Брат есть старший, на флоте служит, и сестра младшая, первый год, как в институт поступила в городе. Вот, и я отучился на энергетика в городе, вернулся в родные места. А в Семёновке мне нравится, у меня здесь друзья живут, вместе в футбол играли и в речке купались. А вот внучку вашу я никогда раньше здесь и не встречал…

– Так уж и не встречал, – усмехнулась Дарья Ивановна, – Может быть просто не примечал раньше-то, до того, как брюки подшить занадобилось!

– Может и так! – смело глянул на неё Андрей, – Судьба и свела, так бывает.

Натка устала. И от бабушкиного загадочного поведения, и от смешливого Андрея, и от напряжения, которое не покидало её в ожидании того, что же задумала бабушка. Уж она то прекрасно понимала, что ни в какой клуб она с Андреем не пойдет, и ни на какое кино её бабушка не отпустит.

Да, честно сказать, ей и не хотелось. Она хотела, чтобы поскорее это всё закончилось! Чтобы ушёл этот непонятный человек, чтобы бабушка уже отходила её за это как следует… Уже протопилась маленькая банька позади дома, и Натка натаскала туда много воды сегодня, так что можно будет поблаженствовать. А после улечься на свою кровать, вытянуть ноги и почитать книжку, пусть уже она прочитана дважды, ну и что! Натке всё равно было интересно, она умела воображать, что в этот раз окончание может каким-то чудом оказаться совершенно другим…

– Наталья! Уснула что ли? – из дум её вернул голос бабушки, – Убирай, говорю, со стола.

Натка начала убирать чашки, ожидая, что вот сейчас бабушка прогонит уже Андрея и всё это закончится. Но когда она вернулась из кухни, бабушка жестом приказала ей сесть на стул возле неё.

– Ну что, Андрей, гость наш дорогой, не передумал приглашать девушку в кино? – голос Дарьи напрягся и прозвучал резко.

– А почему… почему я должен был передумать? – удивленно спросил гость, – Я хотел вас убедить, что ничего плохого по отношению к вашей внучке у меня и в мыслях нет, чтобы вы не волновались, что с незнакомым человеком её отпускаете… Вот и зашёл познакомиться…

– Не передумал, говоришь?! А ты что, не заметил разве, что она калека?! Инвалид она!

– Ка… что? Что вы такое говорите? – ошарашенно спросил Андрей и поглядел на вспыхнувшее лицо Натки.

– Да! Или ты слепой совсем?! Хромая она, от рождения! Ноги у неё разные! Что, поведешь в кино такую? – бабушка поднялась со стула, – Всё, иди восвояси, жених! Не в тот дом ты женихаться заглянул! Иди, сказала, пока валёк не взяла, да не поучила тебя по бокам!

– Я… Дарья Ивановна, я же… и что… – Андрей в изумлении смотрел на хозяйку дома, чьи глаза метали молнии, и на сжавшуюся на стуле Натку.

– Ну! Что застыл?! Там у нас дверь! И не приходи больше сюда, в другой раз тебя не чаем встречу!

Вытолкав за дверь гостя, бабушка сунула ему в руки его куртку и шапку, сама вышла в сени и проследила, чтобы Андрей, испуганно оглядываясь, ушёл со двора за калитку.

– Что к стулу прикипела?! – закричала Дарья на внучку, – Ты его попросила о том, чтобы пришёл? Ты? Отвечай прямо, за враньё получишь сполна!

– Никого я не просила, – вдруг произнесла Натка без страха совершенно, и даже немного будто заскучавшим голосом, – Очень мне надо его кино. Бабуль, я в баню пошла, и так еле дождалась, пока он уйдёт.

Дарья, набравшая уже было полную грудь воздуха, чтобы накричаться вдоволь на внучку, объяснить ей, как опасен этот улыбчивый парень, и подкрепить свою науку парой оплеух, вдруг осеклась и удивлённо посмотрела на Натку:

– А… а чего же он тогда пришёл? – выпалила она совсем не то, что думала сказать.

– А я откуда знаю! Сколько всяких клиентов еще в пошивочную придёт, я что, должна знать, что у каждого в голове?!

Натка взяла с полки старенького шкафа чистое бельё и неровным своим спокойным шагом отправилась запаривать можжевеловый веник в старой лохани, сама удивляясь, как вдруг всё ей стало безразлично.

Глава 10.

Но Андрей, по всей видимости, вовсе и не собирался исчезать из Наткиной жизни, даже несмотря на такой «радушный» приём её бабушки. Конечно, приходить в гости он пока больше не осмеливался. Но в пошивочную явился на следующий же понедельник и снова укараулил Натку в конце её рабочего дня.

– Наталья, здравствуйте! – его высокая фигура неожиданно показалась из-за угла, и вышедшая из Дома Быта Натка невольно вздрогнула, – Простите, если я вас напугал, не намеренно.

– А, это вы…здравствуйте, – Натка закуталась поплотнее в шаль и направилась в сторону своего дома, теперь уже не скрывая своей хромоты.

– Наталья…можно я вас хоть немного провожу? – негромко попросил Андрей, – Не до дома, раз уж у вас бабушка такая строгая, хотя бы до улицы вашей.

– А зачем? – спросила Натка.

– Что? – не понял её вопроса Андрей и остановился перед девушкой.

– Ну, зачем вам меня провожать? Вообще, зачем вы сюда ходите? И домой к нам зачем приходили? – Натка смотрела прямо в глаза Андрею своими большими синими глазами, кажущимися сейчас чёрными.

– Ты думаешь, меня испугал твой…недуг? – как-то резко ответил Андрей, вдруг перейдя на «ты», – Я лично ничего особенного и страшного в этом не вижу! Ты – обычная девушка! Только… очень красивая и добрая…

Голос его смягчился, он хотел было взять Натку за руку, но не посмел. Вечерняя темнота хорошо скрыла его запылавшее от смущения лицо, и он с большим усилием вернул своему голосу непринуждённый тон:

– Ну что, недолгая дружеская прогулка ведь не повредит вам?

Натка молча пошла вперед по расчищенной трактором дороге, осторожно обходя крупные комья снега, Андрей шёл с ней рядом, рассказывая, что сегодня как раз был его первый рабочий день на новом месте, и что ему было немного боязно, но он со всем справился…

Натка слушала его внимательно, иногда поглядывая на лицо парня, такое красивое в свете поднимающегося над лесом тоненького месяца. Она чувствовала себя немного не в своей тарелке, потому что размахивающий руками в пылу эмоций парень разговаривал с ней так, будто она… была обычной, абсолютно нормальной девушкой, каких в Семёновке полная деревня! Это было ей удивительно и непривычно…но ей это нравилось!

– Вы так слушаете, будто я что-то интересное рассказываю, – вдруг смутился Андрей, – А вы ведь здесь всю жизнь живёте и всё это сами знаете – что и где у вас здесь находится…

– Вы и вправду интересно рассказываете, – ответила Натка, – Ну, дальше вам не стоит идти, здесь и разминемся. Вам и ближе будет до своего дома отсюда, да и я бабушку волновать не хочу.

– Уже пришли? – разочарованно протянул Андрей и с сожалением оглядел пустынную заснеженную улицу, – Наталья, а можно, я спрошу вас…

– Спрашивайте, почему же нельзя.

– На «Новогодний огонёк» в клуб вас бабушка отпустит? Я бы хотел…сопровождать вас, если вы согласитесь.

– Я не хожу на такие мероприятия, – ответила Натка, которой не хотелось признаваться, что бабушка скорее убьёт её, чем отпустит в клуб, ну, или в холодном сарае запрёт, в науку, – Скажите, что мне там делать? Танцевать?! Так из меня танцор… не очень, так скажем.

– Но ведь сначала будет праздничный концерт, а уж потом танцы! Концерт ведь интересно посмотреть…

– Мне не интересно, – отрезала Натка, – Простите, мне пора. Бабушка будет волноваться, да и дела домашние меня ждут.

– А можно, я как-нибудь еще вас приду проводить? По-дружески!

Натка неопределённо пожала плечами, не зная, что ответить, но взгляд Андрея был таким просящим, что она негромко всё же прошептала:

– Как хотите. До свидания, и спасибо за прогулку.

– До свидания, Наташа! – ответил Андрей и зашагал дальше по дороге, махнув ей рукой на прощание.

Натка пошла к своему дому и думала, что не так уж и неприятно ей было поговорить с Андреем, а даже интересно… И она почти его не боялась, как некоторых местных парней. И самое главное – его будто ничуть не смутили те слова бабушки, что Натка – хромая…Его взгляд, который Натка иногда ловила на себе, был нисколько не насмешливым, а скорее даже… заинтересованным что ли. Это было для Натки очень непривычно, она никогда не думала о себе так – что она может кому-то вообще понравиться. Тем более такому видному парню, как Андрей.

Вернувшись домой, Натка поскорее переоделась и отправилась выполнять то, что наказала бабушка, чему была весьма рада – это давало ей возможность побыть одной. Не считая, конечно, ласковой Голубки и полусонных кур.

С того дня Андрей приходил к пошивочной почти каждый день. Дожидался, пока Натка закончит прибирать своё рабочее место и выйдет из здания Дома Быта, потом они вместе неторопливо шли до развилки, которая разделяла их.

Натке казалось иногда, что бабушка что-то подозревает о её вечерних прогулках, но та не заводила больше разговора про Андрея. Только раз, перед самым новым годом, спросила внучку:

– Что, ухажёр твой не объявлялся больше? Напугала его твоя хромота? Вот видишь, а я тебе говорила – как только узнал, что ты калека – тут же сбежал.