Натка не стала ничего отвечать, потому что испугалась – вдруг кто-то из соседей, видевших её с Андреем, уже доложил бабушке о том, кто провожает Натку домой… И тогда несдобровать ей – попадёт и за враньё, и за сами прогулки.

– Бабуль, а тридцать первого в клубе будет концерт, днём. Можно, я схожу? Там с района артисты приедут, интересно посмотреть. А то, пойдём вместе?

– Ещё чего! Что, дома мало работы?! Так я найду тебе занятие! Скажи-ка мне, чего хромым на танцах да концертах делать!

Натка, не ожидавшая другого ответа, даже и не расстроилась. Пожала плечами в ответ на сердитый окрик бабушки и подумала, что у неё есть замечательный подарок – упаковка бенгальских огней, так что новогоднее настроение она создаст и бабушке. Да и вообще, в чём-то бабушка права – что ей там делать, в клубе, смешить всю Семёновку…

Глава 11

.

После новогоднего праздника Наткина практика закончилась, и она снова вернулась к учёбе. Уезжая каждое утро в Озерки, она ловила на себе какие-то недобрые и завистливые взгляды некоторых семёновских девушек. Оглядывая её с ног до головы, стайка девчат надменно поджимали губы и начинали громко шептаться друг с другом, что ничего особенного в этой хроменькой не видят…

Натка понимала, что причиной такого пристального внимания является Андрей, который упорно не желал оставлять девушку в покое и часто являлся к вечернему автобусу, чтобы встретить вернувшуюся с учёбы Натку и проводить её до дома. Вся девичья компания, увидевшая это в первый раз, была не просто удивлена – девчата были прямо-таки потрясены таким событием.

Один раз к Натке подсела в автобусе соседка Иринка. Поглядев на книгу, которую Натка увлеченно читала во время дороги до Озерков, Иринка спросила:

– А что ты читаешь? Наташ, а ты же в училище учишься? Я тоже, только я на кондитера. Странно, почему мы с тобой там никогда не виделись…

Натка молча показала неожиданной собеседнице обложку книги, дав прочитать название, а насчет остального промолчала – она часто видела Иринку в коридорах училища, только вот та старательно делала вид, что не замечает свою соседку.

– А, это роман… Я не читала такой, наверное, новый, недавно вышел…

– Да нет, давно уже. Видишь, книжка уже зачитана немного, – ответила удивлённая Натка.

– Слушай, а скажи, инженер этот новенький… ты с ним где познакомилась? Вы встречаетесь, да? – глаза девушки горели любопытством, и еще Натка услышала, какая тишина повисла рядом с ними, подруги Иринки навострили уши и замолчали разом.

– Я не понимаю, о ком ты говоришь. Извини, – Натка снова уткнулась в книгу и сосредоточенно смотрела на страницы.

– Не хочешь, так и не говори! – к Иринке тут же вернулся её обычный надменный вид, – И так уже все про вас знают! Что ты с ним гуляешь! Бабка твоя узнает, так и вторую ногу тебе укоротит, обе одинаковые будут!

Девчонки дружно прыснули от такой шутки, сидевшая неподалёку от Натки тётка тоже было усмехнулась, но поймав Наткин взгляд осеклась и уставилась в окно.

Тем же вечером Натка снова увидела из окна подъезжающего к семёновской остановке автобуса маячившую неподалёку фигуру Андрея. Иринка с подружками оживленно зашептались на задней площадке салона, и Натка отвернулась от окна.

– Привет! Ну, как дела? Как отучилась? – Андрей тут же подошёл к девушке, как только пассажиры покинули автобус, – А у нас сегодня авария была, но уже всё починили.

– Привет! – негромко ответила Натка и пошла прочь настолько быстро, как только могла.

– Ой, молодой человек, здравствуйте! А это про вас говорят, что вы у нас тут освещение по улицам делать будете? – послышался позади Натки игривый голос одной из девушек, обратившихся к Андрею.

– Здравствуйте, – ответил парень, – Да, есть такие планы. Извините, я спешу.

– Да вы не спешите, далеко ваша зазноба не убежит, с её-то ногой! – рассмеялись девчата.

Что было дальше, Натка уже не слышала, свернув в ближайший переулок. Сбавив шаг, она чуть выдохнула и подумала, как же она всё-таки не любит быть на людях… Позади раздались торопливые шаги – это её догнал Андрей:

– Наташ, ты что убежала? Из-за этих сорок что ли? Не обращай внимания, у них мякина в голове, вот и болтают…

– Нет, не из-за них, – ответила тихо Натка, повернувшись к нему, – Из-за тебя. Не приходи больше. Ни к чему это всё!

– Почему? Мало ли кто что болтает! Ты так всю жизнь жить собираешься – с оглядкой на других, кто что скажет?! Своим умом надо думать! Давай-ка сюда свою сумку – я тебя до самого дома сегодня провожу! И с бабушкой твоей поговорю!

– Не надо…мне попадёт потом от неё!

– Не попадёт, я обещаю!

Андрей решительно взял с Наткиного плеча сумку с книгами, потом и саму её взял за руку и неторопливо зашагал в сторону дома бабушки Дарьи.

Натка шла, сгорая от стыда под пристальными взглядами девчонок, спешивших с автобуса домой, и попадавшихся навстречу им соседей. И в то же время ей было непривычно хорошо…

– Не устала? А то можем пойти потише, – улыбнулся ей парень и она только и смогла, что отрицательно покачать в ответ головой, голос куда-то подевался.

Бабушка уже стояла на привычном своём посту у калитки, встречая Натку. И удивлению её не было предела, когда она увидела, что её внучку ведет за руку тот, кого она не ожидала уже никогда видеть возле Натки.

– Здравствуйте, Дарья Ивановна! – смело и решительно проговорил Андрей, – Могу я с вами поговорить с глазу на глаз?

– Что ж, изволь! – недобро прищурилась Дарья, и Наткино сердце похолодело, – Только в дом не пущу, нечего тебе у нас делать! Сказывай тут, что хотел, и уходи. Наталья, ты в дом ступай, с тобой после поговорим!

Натка схватила из рук Андрея свою сумку и поскорее бросилась в дом, все поджилки у неё так и тряслись от страха. Она даже пуговицы на пальто не смогла сразу расстегнуть, руки не слушались и онемели.

О чем тогда говорили бабушка и этот странный парень, Натка никогда не узнала. Не было бабушки чуть меньше получаса, за которые Натка вся извелась. Но даже к окну подойти боялась, чтобы посмотреть там ли ещё Андрей.

Вернувшись в дом, Дарья и пальцем не тронула внучку. И голоса не повысила, не ругалась и не упрекала ни в чём. Села за стол, налила себе воды в чашку, и только отпив половину сказала:

– Ладно, пусть. Может и правильно это – я не вечная, помру, так хоть будет кому за тобой присмотреть. Но смотри у меня – себя блюсти, пусть женится сперва! А иначе и тебя и его – как курёнкам головы посверну!

Натка ушам не поверила, но с того дня у неё началась совершенно иная жизнь.

Глава 12.

Весной вся Семёновка уже знала – приезжий инженер встречается с хроменькой внучкой Дарьи Рыбаковой.

– И что только он в ней нашёл, – шептались бабы у колонки или у сельпо, – Ни роду, ни племени! Кто еще отец – неизвестно, да и мать была…. И сама девка – не от мира сего, всё больше одна, ни подружек, никого. А парень видный, собой хорош, да и говорят – в работе сноровист. Вот, Катерина Ермолаева знает мать его, и семью – семья добрая… Отец-то поди ж и не знает, какую невесту сын собирается в дом вести.

Благо, не слышала Дарья таких пересудов, иначе несдобровать было бы любой из сплетниц, но те и сами смолкали задолго до того, как появлялась сама Рыбакова.

А весна уже дышала, веяла теплом, топила остатки снегов и обдувала просыпающуюся после зимней спячки землю. Посинел и зарыхлился лёд на речке, взбух зимний панцирь под напором пробиравшихся к руслу талых вод.

Натка уже так привыкла к тому, что у неё есть Андрей… Приезжая после учёбы, она сама теперь выглядывала украдкой в окно – не маячит ли его фигура возле остановки. А вот деревенские девчонки теперь её и вовсе возненавидели. Если раньше они просто не замечали эту странноватую нелюдимую девушку, то теперь своих неприязненных взглядов вовсе не скрывали. Только Натке это было безразлично – она давно привыкла быть одна и не нуждалась ни в чьей компании.

Обучение её скоро заканчивалось, но после окончания училища она не собиралась идти работать в местную пошивочную. Пока она не делилась ни с кем своими планами, но тётя Аня Логинова предложила девушке заменить её в маленьком книжном магазинчике, когда они с мужем переедут в город, и уже обговорила это со своим начальством.

Натка была рада такой перспективе, хотя ей нравилось шить, но книги… их запах, строгие и наоборот весёлые и яркие переплёты, тоненькие брошюрки и основательно переплетённые тома… это ей нравилось, её спутники и друзья – книги- именно они окружали её всегда, скрашивали досуг и заменяли друзей.

Андрей же каким-то чудесным образом нашёл тропинку не только к сердцу Натки, но и добился того, что сама Дарья Ивановна частенько стала приглашать его зайти к ним на чай, или на ужин. А он с непринуждённым удовольствием принимал приглашение, а иногда сам напрямую напрашивался в гости:

– Дарья Ивановна, как ваше здоровье? А я вот с работы, еле ноги волочу – сегодня был трудный день. Ездили на ЛЭП, опоры осматривать, да ГАЗик колхозный сломался!

– Спасибо, Андрюша, ничего сегодня, ноги не так сильно тянет, – отвечала Дарья, чуть улыбаясь, – так ты проходи, поужинай с нами. Что же ты один там у себя, чем будешь ужинать! А у нас щи, и картошка с мясом. Давай, давай, без стеснения, проходи.

Андрей хитро поглядывал на удивлённую таким радушием бабушки Натку и шёл к умывальнику, подмигнув девушке.

– А бабка Дарья то, до чего хитра! Ведь прикормит этого инженера внучке своей хромоногой! – возмущённо рассказывала подружкам Иринка, чей дом стоял спиной к дому Рыбаковых, но через ещё чуть заснеженный малинник позади двора Ирине всё было видно, что твориться в соседнем дворе, чем она и пользовалась.

– Мне кажется, он и сам со странностями, этот Андрей, – надув красивые свои губки отвечала Иринкина подружка Аллочка, – Иначе зачем ему эта блаженная, не поймёшь что – ни рыба, ни мясо.

– Ну, она вообще-то хорошенькая на внешность, – пожимала плечами прямолинейная и резкая Вера, их одноклассница, – Если бы не нога, она была бы очень даже ничего! Мой-то Сенька когда-то за ней увивался! Я и сейчас иногда думаю – а не поглядывает ли он на эту Наташку украдкой, когда со мной гуляет! Узнаю – сразу его брошу!

– Да ты что, Сенька с тебя глаз не сводит! Мало ли что там в детстве было, кто на кого глядел! – ответила Иринка, – Мне вот раньше Юрка Коротков нравился, а сейчас самой смешно про это вспоминать!

– Да! Знаю я, что Сеньке мать тогда сказала, чтоб его возле хромой не видела, – недовольно поморщилась Вера, – Запретила к ней даже подходить, сказала – такая сноха им не нужна! А так…кто знает, как бы сложилось.

Сама Натка и не подозревала о подобном интересе к ней, да и сам Андрей тоже. Весна будоражила молодую кровь, и теперь, когда бабушка Дарья изредка отпускала Натку на прогулку, или в кино с Андреем, она просто наслаждалась его обществом и тем, что может теперь увидеть еще что-то, кроме своего двора.

Они двое даже не подозревали, сколько недобрых и завистливых глаз украдкой наблюдают за тем, как неспешно идут они по улице, среди распускающихся почек на молодых березках. И как Андрей иногда берёт Натку за руку, чтобы помочь ей перешагнуть через небольшую лужицу…

– Наташ, а давай в выходные у бабушки Дарьи отпросимся к нам, в Озерки, – сказал как-то Андрей.

– Зачем? Я там и так каждый день бываю.

– Нет, я хочу тебя пригласить к нам домой, познакомить тебя с родителями. А то маме уже кто-то доложил, что я с девушкой гуляю… А может, сама догадалась. Спрашивает меня, когда же я тебя с ними познакомлю.

Натка чуть не споткнулась на ровном месте, сердце её похолодело от страха. Что ответить, как правильно себя повести в такой ситуации? Куча вопросов, пугающих и безответных завертелась в её голове.