Папоротники – по колено. Перистая сумеречная прогалина в глубь соснового леса, обрамленная искрами светляков. Колоннады стволов перевиты лентами тумана. Меж стволами колыхалась живая прозрачная тьма, полная шелеста и движения. То ли там ходили пугливые звери, касаясь боками шершавой коры, то ли взмахивали крыльями ночные птицы, поглядывая на нас с ветвей. Над головой зеленая проточина неба стремительно теряла золотой оттенок; из-за спины, со стороны материка, споро растягивала свой плащ звездная синева.

И еще раз раздвинулся занавес – сосны расступились, и мы вышли на самую вершину холма, словно снегом заметенную лунным сиянием. Волны высокой травы казались сугробами, черные вертикали стоячих камней полосовали тенями лунный снег, а небо за ними густело ночным кобальтом, наискосок перечеркнутое Млечной Дорогой.

Близость неба была очевидна – луна, огромная как соседний холм, показывала спину из-за края земли. Тело луны изрыто оспинами, складывающимися в улыбку. Оспины ее напоминали отверстия в теле свирели, и неоглядное пространство переполняли переливы неслышных нот, выдыхаемых ночью.

Свет луны легок как разбавленное вино. В воздухе – терпкость и неистовство, и еще пропасть всего того, что я не чуяла, но каким-то шестым чувством знала, что оно есть и оно действует на меня.

На вершине одного из камней сидел филин.

Он повернул кошачью голову, следя за нашим приближением, и я вдруг поняла, что это не филин и что голова у него в самом деле кошачья. Узкие глаза горели зеленью.

– Кто это, Ирис?

– Это камана.

– Камана? Такая же, как у верховного короля на гербе?

– Наверное. – Ирис пожал плечами.

Камана переступила когтистыми лапами, боком перебираясь на край камня. Распахнула совиные крылья, и ее вдруг бесшумно снесло вниз разлапистым кленовым листом. И повлекло – низко, над самой травой, до темной стены леса, где косматая хвойная тьма проглотила ее. Из мрака донесся печальный кошачий крик.

Ирис потащил меня вперед, но я не могла оторвать глаз от сосен, скрывших чудесную тварь. Лавен Странник некогда начертил на своем гербе птицу с рысьей головой, каману-посланницу. Вот уж не думала никогда, что увижу ее въяве.

– Королева.

Вздрагиваю от рывка – Ирис прибавил шагу.

Между двух камней, перекрытых третьим наподобие ворот, сгустилось снежное сверкание. Высокая статная фигура, прямая, словно луч, в медлительном вихре переливающегося серебра. Едва проступающие очертания змеино-тонкого тела, летящие волны пепельных волос, лицо будто ледяное лезвие, жадная жесткая улыбка, глаза ярче лунного света.

– Моя Королева.

Ирис упал на колено. Я опустилась рядом с ним в белую от луны траву; по левую руку угольным провалом протянулась тень гигантского камня.

Королева не отбрасывала тени. Королева сама – источник света, хрустальная ваза, ледяной меч, холодный, свернувшийся жгутом ветер. Плоть ее почти прозрачна. Сила ее пугала даже малой частью своего присутствия.

– Королева. Эта смертная – моя. Я ручаюсь за нее.

– Да, мой милый.

Воздух складывал слова сам из себя. Королева улыбалась отстраненной, нежной, алчной улыбкой. Она глядела на меня и в то же время мимо. Улыбающиеся губы ее были неподвижны.

– Я приглашаю тебя, Ирис. И тебя, смертная. Будьте моими гостями.

Сияние свилось в изломанную сизую молнию, пляшущую меж камней, будто слетевшую с неба и не желающую войти в землю – и вдруг рассыпалось тончайшей звездной пылью, пеплом оседая на непотревоженной траве.

– Проход открыт, – хрипло сказал Ирис. – Вставай, Лесс.

* * *

280 год от объединения Дареных Земель под рукой короля Лавена (сейчас)

Из меня сделали парнишку. Правда, для этого мне пришлось перебинтовать грудь, платье заправить в широкие холщовые штаны, натянуть поверх совсем уже необъятную рубаху, плечи которой сползали аж до локтей, а рукава болтались до колен. Ну, рукава-то я подвернула, а вот ворот, хоть и зашнурованный, сползал то вправо, то влево, открывая белый сверкающий шелк. Поэтому изнутри ворот подкололи двумя драгоценными фибулами; те, что попроще, оказались слишком большими. Кроме того, Пепел выстриг мне челку, падающую на брови, а все оставшиеся волосы подобрал под бесформенную войлочную шляпу с обвисшими полями, которая, наоборот, оказалась тесновата, ее пришлось подпороть. В довершение всего Пепел велел мне разуться. Осмотрел босые ноги, покачал головой и велел пойти в гостиную и залезть в камин, где хорошенько потоптаться на старой золе.

В итоге из меня получилось изрядное пугало.

Над Хелдом особых расправ учинять не стали, только заставили влезть в одежду настолько грязную и рваную, что он сейчас же превратился в нищего. Его тоже разули, одежду и сапоги завязали в драный узел. Пепел соскреб со светильника немного жирной гари и мизинцем прорисовал на паромщиковом лице морщины, складки у губ, затенил глазницы, добавил под глазами мешки, мазнул по вискам – вместо паромщика на нас глянул древний, хотя еще крепкий старик. В довершение всего художник вернулся ко мне, запачкал щеки и возле рта, растер все это рукавом и остался очень доволен.

Пепел погонял меня немножко по комнате – приподними плечи, ссутулься, шагай широко, вразвалочку, руками размахивай – и компания нищих (для пущего колорита наш храбрый лицедей вручил паромщику свою палку) без препятствий пересекла город.

Но только когда ворота и порт остались позади, я вздохнула свободнее.

Ратера на месте не оказалось. Лодки тоже. Мы нашли маленькое костровище на песчаном бережке и примятую охапку тростника, на которой Кукушонок, видимо, провел ночь. Хелд заявил, что лодка, скорее всего, спрятана в камышах, и вызвался ее отыскать. И довольно быстро отыскал. Но Ратер как сквозь землю провалился.

Этого я, в общем-то, и ожидала. Мы вышли из Амалеры где-то шестую четверти спустя после открытия ворот, когда людей на улицах становится больше. Кукушонок, вероятно, успел пройти в город до нас и сейчас шлялся по площадям и весям, рискуя быть схваченным.

– Вам придется вернуться и найти его, – сказала я.

Хелд оперся на палку и нахмурился:

– Тогда ты сиди здесь и жди нас, барышня.

– Мне необходимо отлучиться. Но я вернусь на это место. В город не пойду. Мне нужно в Соленый Лес.

– Что ты там потеряла?

– Одного моего друга. Он сейчас в лесу, совсем один. Ратер его знает.

Хелд начал было спорить, но Пепел неожиданно пришел мне на помощь:

– Пусть госпожа делает, что сочтет нужным. Пойдем, Хелд, нам надо успеть отыскать парня. Он сейчас в большей опасности, чем Леста.

– Удачи, – сказала я.

– Удачи, – ответили мне.

* * *

Некоторое время я шла по дороге навстречу телегам, всадникам и пешим, потом свернула и углубилась в холмы.

День был так себе – тучи, не то чтобы обещающие дождь, но плотные и низкие. Ветер с моря, с севера, опять же – не слишком холодный, но уже никак не летний.

А лето, похоже, кончилось. Насовсем. Даже не верилось, что еще несколько дней назад жителей Амалеры мучила жара. Остывшая земля холодила пятки, вызывая печальную уверенность в том, что теперь уже все, тепло ушло, ушло надолго и до следующего мая не вернется, и ближайшие месяцев восемь, а то и девять нам придется как-то сосуществовать бок о бок с утомительным холодом, дождями, снегами и морозами.

Но прежде чем листья облетят, пройдет сентябрь и половина октября, а за это время надо постараться привыкнуть и смириться… Ну подумаешь – зима. В первый раз, что ли? Переживем. Мы все переживем. Мы такие…

Ладно, давай думать, что у нас есть и что с этим делать.

У нас есть две версии покушений. Первая – кто-то не хочет, чтобы Мораг прошла обряд и сделалась настоящей эхисерой. Кого-то это пугает настолько, что выход он видит в смерти принцессы.

Вторая версия – этот «кто-то» не кто-нибудь, а Вран, и покушения не являются покушениями, а… черт его знает, чем они являются. Райнара, конечно, впала в маразм и ослабела, но все равно осталась чародейкой. И в ее бредовых словах вполне может таиться истина. Или доля истины. Нет, Райнару скидывать со счетов рано, но доказать ее версию невозможно… разве только поговорить с Амаргином, но еще не факт, что он захочет отвечать или вообще что-то знает об этом.

Стоп. Есть еще одна версия. Совмещающая первую и вторую. Я предполагала сперва, что кто-то в свое время убил Райнару и Каланду, а теперь охотится на Мораг. Почему бы этому «кому-то» не свести Райнару с ума, таким образом обезвредив. И, кстати говоря, это ответ на вопрос, почему за Мораг началась охота именно сейчас, а не раньше, ведь она в любой момент могла пройти обряд и превратиться в могущественную волшебницу. Дело в том, что раньше ее тоже пытались свести с ума! Ибо что такое эти ее бесчинства, это «выворачивание наизнанку», как не временное помешательство? Но у Мораг крепкая голова и отличные мозги – у этого «кого-то» просто не вышло сделать ее окончательно безумной. Не вышло! Поэтому он пустился во все тяжкие и затеял убийство.

Ага! Это уже похоже на правду!

Но. Повторяю вопрос – почему «кто-то» решился на убийство сейчас, а не раньше? Почему он два десятка лет (или больше, или меньше, не важно) планомерно сводил принцессу с ума, а на убийство пошел только сейчас, причем в спешном порядке?

Как говорит Хелд – что из энтого следовает? А из энтого следовает, что сейчас у принцессы появился дополнительный шанс пройти обряд. Настолько явный, что…

Ищем шанс. Что может быть этим шансом? Где-то всплыла книга? Не та, что у безумной Райнары под подушкой, а настоящая? Или появился человек, способный провести обряд? Неужели это…

Я?

Неужели я?

Так. Когда было первое покушение? Я уже вернулась из Сумерек или нет?

Когда? Холера черная, почему я не додумалась спросить, когда была возможность?

Погоди, погоди… Ютер об этом говорил. Он говорил – неделю назад. Он говорил «неделю назад» в ночь Святой Невены.

Да. Сходится. Где-то именно в это время я и вернулась.

Ничего себе! Вот это скорость, вот это действенность! Хотя если это Вран… Значит, так: если это Вран, то все складывается. Если это не Вран, то чародей, который пытается вывести Мораг из игры, обладает способностью просто насквозь видеть. Он узнает обо всем мгновенно, как только происходит какое-то событие. Я знаю только одного такого чародея-человека.

Амаргина.

Я остановилась на неудобном скользком склоне. Ноги сейчас же поехали вниз.

Ну вот, додумалась! Ну, спасибо, дорогая голова, мне от этих мыслей сразу все стало ясно и понятно и, главное, легче на сердце.

Амаргин, это опять твои заморочки? Опять опыты над несчастной ученицей, или кем там я являюсь… Э-э, стой. Ты хочешь сказать, что Амаргин двадцать лет издевался над принцессой, а до того убил Каланду и лишил разума Аму Райну? Никогда не поверю. Слишком это для него… злобно, что ли? Бесчеловечно? Он не Вран, который бесчеловечен по природе. Он, конечно, издеватель и насмешник, но он не убийца. Да и зачем ему бояться какой-то новой молодой волшебницы? Как бы она не оказалась могущественна – Амаргина ей не переплюнуть. Ближайшие полторы сотни лет не переплюнуть. Как, собственно, и мне…

Тогда это и не Вран. По той же причине. Слишком долговременный это процесс – Каланда, Райнара, Мораг… возиться, колупаться… Хотя что для Врана время? Может, он ото всех них что-то брал, как взял от принцессы, и в итоге – смерть, безумие и еще раз безумие… почти…

Нет, про Врана думать – голову сломаешь. Не понимаю я его логики. Нет у него логики – человеческой. Да и вообще я как-то не заметила, чтобы его интересовали люди.

Ладно, возвращаемся к тому, в чем хоть как-то возможно разобраться. К версии о шансе. Если я – шанс Мораг, то мне следует поспешить. И опередить охотника. Опередить!

Как?

Оказалось, что я стою на берегу какого-то ручья. Огляделась. Ложбина между холмами, болотистый ручей, заваленный деревьями, крапива, ежевика… Здрасте, забралась! Как вылезать-то отсюда намерена? И где я вообще нахожусь?

Ладно, посижу вот тут, на коряге, отдохну, потом обратно полезу.