Она подозревала, что в дочери Нилфри текут южные крови, но чтобы вот прямо науа!

– Да, – ответила та. – Отец моей покойной мамы родом из племени науа.

– Где он сейчас?

– Не знаю, – с печалью в глазах Эрвидаль пожала плечами. – Я вообще практически ничего о нём не знаю. Мы с ним даже ни разу не виделись. Папа немного рассказывал о деде. Да я думаю, что он и сам-то не особо много о нём знает. Имя моего деда – Эхекатл, в своё время он торговал шкурами в городе Нильтаги.

Нильтаги? – удивилась Ардана. Это же город, откуда родом Киган и Лэйби! Занятно....

– Там он познакомился с митранкой по имени Милита, – продолжила девушка. – Они полюбили друг друга, и через год у них родилась дочь – моя мама. А ещё через два года они разошлись. Не знаю, что там между ними произошло, но факт тот, что моя бабушка, взяв с собой ребенка, вернулась в Митран. Спустя пять лет она вышла замуж за одного местного обнищавшего аристократа, но вскоре умерла от эпидемии. Вот такая грустная история.

– Да, печально, – кивнула Ардана. – Я вам очень сочувствую. Вы не видели ни бабушку, ни дедушку, ни маму.

– Угу, – тяжело вздохнула Эрвидаль.

– Теперь и я вас удивлю, – сказала Ардана. – Киган и Лэйби родом из Нильтаги.

– Ничего себе! – поразилась девушка. – Значит, между нами есть незримая связь! Я это прямо как чувствовала.

И кто за язык тянул!

– Весьма посредственная, правда, – сухо заметила Ардана.

– Ну, хоть такая, – Эрвидаль на пару секунд отвела взгляд, явно собираясь духом, чтобы задать какой-то вопрос. И точно – вновь посмотрев на собеседницу, она спросила откровенно: – Скажите, а вам кто из них нравится больше?

Такого поворота Ардана никак не ожидала. Надо срочно выкручиваться.

– Вы хотите спросить, кто из них меньше действует мне на нервы? – задала она ответный вопрос.

По счастью, Эрвидаль, озадаченная такой формулировкой, не нашлась, что ответить.

– Мне бы ваши проблемы, – мечтательно протянула она. – Вот мои нервы портит отсутствие общения как такого. Если бы тот же Киган со мной заговорил, я бы ему позволила изгаляться надо мной как угодно.

– Пару минут вы бы продержались.

– Поверьте, для меня этого более чем достаточно. Ох, Ардана, как же хорошо, что мне удалось с вами поговорить! Такого ведь ещё не было, чтобы вы осталась, а папа уехал. Не поверите, но впервые за долгие годы я почувствовала себя по-настоящему счастливой.

– Я рада, что доставила вам такое удовольствие, – сказала Ардана.

– Теперь неизвестно, когда ещё так повезёт, – Эрвидаль, кажется, забыла и о Кигане, и о Лэйби – она с грустью в глазах смотрела на собеседницу и явно молила небеса, чтобы их уединённая встреча в скором времени повторилась.

Не сказать, чтобы Ардана мечтала, чтобы поездки Нилфри на мануфактуру в сопровождении только лишь мужчин вошли в традицию. Она начала раздумывать о том, как аккуратно поинтересоваться у хозяйской дочки, известно ли ей что-нибудь о планах отца на этот счёт, но та вдруг поднялась со скамейки.

– Мне пора идти, – извиняющимся тоном произнесла Эрвидаль. – Хорошего понемножку. Папа способен как застрять на мануфактуре до вечера, так и быстро вернуться, бегло глянув, как там продвигается работа. Вам ли этого не знать.

– Хорошего дня, – попрощалась Ардана.

– До свидания. И спасибо ещё раз.

С этими словами Эрвидаль покинула беседку и вскоре исчезла за кустами.

Ардана раскрыла отложенную на время книгу, но почему-то ездила глазами по одному и тому же абзацу, периодически возвращаясь к его началу – мыслями она сейчас была далеко от книги.

– Странно, – пробормотала себе под нос. – В последнее время всё чаще и чаще звучит слово «науа». К чему бы это?..

***

С тех пор, как Киган и Лэйби устроились телохранителями к Нилфри, прошла неделя.

– Ну что, как вам служба? – спросил Гриндо новобранцев за ужином.

– На самом, деле скучна и однообразна, – ответил Лэйби. – Мне уже как-то хочется себя проявить.

– Вряд ли этого жаждет Нилфри, – усмехнулся Гриндо.

– На него хоть раз кто-нибудь напал за всё то время, что вы у него работаете? – поинтересовался Киган.

– Дважды. Первый раз на экипаж набросились какие-то зелёные юнцы, лелеявшие мечту в будущем стать разбойниками. С ними проблем, естественно, не возникло. А вот во второй раз мы подверглись атаке уже шайки самых настоящих грабителей, которые, кстати, были осведомлены, кто едет в экипаже. Еле отбились. Ардана, помню, в тот день была на высоте. Троих уложила.

– Молодец какая, – не удержался от комплимента Киган.

Ардана, проклинавшая в этот момент нежующуюся мясную жилку, ответила на оный лишь мимолётным взглядом, в котором брюнет просто обязан был прочитать, что за место на пьедестале крутизны ему ещё надо побороться.

– Почему после того случая Нилфри не увеличил число телохранителей? – спросил Лэйби.

– Увеличил, – ухмыльнулся Гриндо. – Нанял двоих. Причём, нанял, пользуясь проверенным каналом. А через месяц выяснилось, что эти парни – шпионы конкурентов.

– Любопытно, что стало с конкурентами? – саркастично произнёс Киган.

– Да ничего страшного, – усмехнулась Ардана. – Через месяц их артель неожиданно обанкротилась. Вообще, не завидую я тому, у кого хватит смелости перейти дорогу Нилфри.

– Да уж, крепкий орешек, – согласился Лэйби.

– Не говори! – кивнул Гриндо. – Зубы об этот орешек сломаешь, – с этими словами он почему-то взглянул на Кигана, словно предлагая ему бросить вызов Нилфри.

Киган улыбнулся так, что заметить эту улыбку можно было, лишь рассмотрев под микроскопом краешки его губ.

– Пойду воздухом подышу, – сказал он, поднимаясь из-за стола. Пока остальные обсуждали непробиваемость Маоро Нилфри, он успел прикончить ужин.

– А сейчас ты чем дышишь? – спросила Ардана, с недавних пор не упускавшая ни единой возможности подколоть Кигана.

– Твоими тщетными попытками поставить меня в тупик каким-нибудь вопросом, – с лёгким налётом язвительности в голосе ответил Киган и вышел из комнаты.

Ардана снисходительно фыркнула и, проводив его взглядом, принялась выкладывать на тарелке знак вопроса из говяжьих жилок, которых сегодня было недопустимо много. Она очень надеялась, что её «послание» через слугу и посудомойку дойдёт до повара.

Наконец отодвинув от себя тарелку, девушка устремила взгляд на дверь, за которой исчез красавец-брюнет.

Сердце едва заметно участило ритм, тонко намекая, что задерживаться за столом не стоит.

Выйдя на крыльцо, Киган набрал полные лёгкие воздуха и медленно выдохнул.

На дворе была тишь да благодать. Закат раскрасил небо на западе такими причудливыми красками, что глаз невозможно было оторвать.

Он постоял пару минут на крыльце, а затем отправился в беседку.

Но не успел опуститься на лавочку, как его уединение было бесцеремонно нарушено.

– Добрый вечер! … Не помешала? – услышал Киган одновременно с двух сторон.

Первая фраза была произнесена Эрвидаль, которая пробралась к беседке кустами. С вопросом же обратилась к Кигану Ардана, тенью следовавшая за ним.

Девушки уставились друг на друга, пытаясь на мысленном контакте решить, кто из них здесь лишний.

– Добрый вечер, госпожа Нилфри, – произнёс Киган. – Ардана, места в беседке достаточно. Ты вовсе не помешаешь.

– Добрый вечер, госпожа Нилфри, – повторила за Киганом Ардана.

– Я тут прогуляться вышла, – попыталась Эрвидаль объяснить своё здесь присутствие. – К папе прибыла делегация из Жордона. Одним словом, встреча затянулась и плавно перетекла в ужин.

Киган с Арданой героически промолчали. Если бы несносного брюнета здесь не было, Ардана поболтала бы с Эрвидаль. Она почему-то не сомневалась, что он будет держать язык за зубами, но всё-таки жизнь приучила её к тому, что тайна двоих – это тайна двоих.

Вскоре тишина, которую разбавлял надрывавшийся в траве сверчок, стала невыносимой.

Киган и Ардана не решались разговаривать друг с другом, чтобы Эрвидаль не подумала, что её попросту игнорируют. Девушки не могли беседовать между собой, потому что Киган не должен знать об их общении. Между дочерью Нилфри и Киганом вообще пока была стена. Сама же Эрвидаль не открывала рот, справедливо подозревая, что ей никто не ответит. Изначально-то она бродила по саду в надежде наткнуться хоть на кого-нибудь, но никак не ожидала, что их будет сразу двое.

Чтобы хоть как-то разрядить напряжённую атмосферу, Ардана зашла в беседку и присела недалеко от Кигана. Эрвидаль продолжала нерешительно переминаться с ноги на ногу.

– Если я правильно понял, госпожа Нилфри хочет с нами поговорить, – произнёс вдруг Киган, вопросительно взглянув на Ардану.

– У меня такое же ощущение, – ответила та.

– Ну, в общем-то, ей говорить ничто не мешает, – заключил брюнет.

Обе девушки догадались, что именно задумал Киган.

Глава 10

– Спасибо! – обрадовалась Эрвидаль. – Даже не знаю, с чего начать… Ну, прежде всего мне очень хочется узнать, довольны ли Киган и Лэйби новой работой.

– Мне, кстати, тоже очень интересно об этом послушать! – проявила любопытство и Ардана – они с Киганом продолжали смотреть друг на друга, словно хозяйской дочки здесь вообще не было.

– Знаешь, Ардана, в общем и целом, довольны, – немного подумав, начал Киган. – Люди здесь весьма приятные, условия проживания – лучше не придумаешь, даже душ есть. Кормят превосходно, а про то, что еду приносит слуга, я вообще молчу.

– Насчёт приятных людей можно поподробнее? – попросила Эрвидаль.

– И насчёт душа тоже, – с улыбкой добавила Ардана.

– Что ж, приступим, – улыбнулся Киган. – Начнём, пожалуй, с дочери господина Нилфри, – решил он, по-прежнему не отводя взгляда от коллеги. – Девушка умная, уверен, что эрудированная, хорошо воспитанная… ненавязчивая. А её привычка бродить в темноте среди кустов только добавляет шарма.

Эрвидаль прижала ладонь ко рту, чтобы не рассмеяться – говорили все почти шёпотом, а то ещё услышит кто-нибудь.

– Что скажешь об обитательницах флигеля? – в нетерпении спросила Ардана, опасаясь, как бы брюнет не продолжил раскладывать по полочкам достоинства дочери Нилфри.

– Для начала поговорим о прачке, что живет напротив? – Киган посмотрел на неё с ироничным прищуром.

– Ну… – насупилась Ардана, – я уж не знаю, кто там на вершине твоего рейтинга. Если прачка, то давайте послушаем дифирамбы в её адрес.

– Я ещё одну превосходную черту госпожи Нилфри забыл упомянуть – у нее всё в порядке с чувством юмора, – добавил брюнет.

– А у кого-то не всё в порядке с чувством такта! – ядовито заметила Ардана.

– Спокойствие, – произнёс Киган настолько проникновенным тоном, что Ардана враз утихомирилась – как ведро воды в костёр выплеснул.

– Ладно, – махнула она рукой, – будем двигаться вверх по лестнице. Начинай с прачки.

– Пожалуй, перескочу через несколько ступенек, – недолго думая решил брюнет. – Итак, наша соседка через комнату… Личность, безусловно, неординарная. Обладательница массы достоинств, из которых, прежде всего, следует отметить незаурядный ум, внутреннюю силу и умение выбирать себе достойное окружение. Смела, но при этом легко ранима. Иногда поспешна в выводах. Имеет врожденную склонность вступать в дружескую конфронтацию с себе подобными.

Он сделал небольшую паузу, явно ожидая реакции слушателей.

Эрвидаль засмущалась – комментировать характеристику на другого человека, тем более здесь присутствующего, ей не позволяло воспитание. Ардана же в этом плане чувствовала себя куда более раскрепощённо.

– Ещё есть, что добавить? – расплылась в ехидной улыбке она, про себя отметив, что паразит, в общем-то нигде не промахнулся.

– Ну, разве что дольку лимона, – улыбнулся в ответ Киган.

«Зараза!» – прорычала про себя девушка.