– Ты про душ так и не сказал, – повернула она к другой теме.

– А что душ… – пожал плечами Киган. – Избавляешься от одежды, открываешь кран… и вода причудливыми ручейками начинает струиться по загоревшему телу. Длинные мокрые волосы ниспадают…

– Хватит! – остановила его Ардана. – Я сегодня выспаться хотела!

Эрвидаль же вообще перестала дышать, готовая слушать и слушать.

– То есть дальше не рассказывать? – уточнил Киган.

– Нет! – через силу выдавила Ардана, поборов-таки в себе нестерпимое желание дослушать рассказ до конца. Иначе она действительно не заснёт. Когда спрашивала Кигана про душ, даже не предполагала, что он может выдать такое!

– Ты же сама просила душ обсудить, – словно прочтя её мысли, напомнил мужчина.

– Надеялась, что ты ответишь на эту просьбу какой-нибудь очередной колкостью, – на ходу придумала версию она.

– Я запишу, что ты жаждешь моих колкостей, – сделал ответный выпад брюнет.

– Он невозможен! – закатила глаза Ардана.

– Кто? – удивленно вскинул бровь Киган.

– Я не с тобой разговариваю!

– С госпожой Нилфри тебе запрещено разговаривать, а больше здесь никого нет, – брюнет явно наслаждался игрой.

Ардана издала что-то похожее на тихий рык. Её раздражало собственное бессилие каждый раз изобретать молниеносный достойный ответ. Киган прекрасно умел это делать, а вот ей ещё учиться и учиться. Но она освоит эту науку! Обязательно освоит! Он ещё побудет в её шкуре! В это, конечно, слабо верилось, но главное – зарядить себя на борьбу.

Эрвидаль же с трудом сдерживала смех, будучи в восторге от способа общения, который придумал брюнет. Она не знала, что сказал бы её отец, проведай он обо всём этом, но уволить Ардану с Киганом не имел права – телохранители переговаривались между собой. Не исключено, правда, что в этом случае родитель придумал бы какой-нибудь новый запрет, касающийся разговоров в присутствии дочери. Но главное, что сейчас всё в порядке.

– К сожалению, мне пора, – опомнилась вдруг она. – Нужно попасть в дом до того, как закончится ужин. – Спасибо большое за общение и… спокойной ночи!

– Спокойной ночи, госпожа Нилфри, – Киган улыбнулся краешками губ.

Ардана повторила стандартную фразу.

И уже через пару секунд Эрвидаль растворилась в темноте.

За беседой Ардана, словно собака, проходящая обучение командам на расстоянии, потихоньку приблизилась к Кигану практически вплотную. Как это произошло, она упорно не понимала.

А судя по едва заметной усмешке, блуждавшей по губам мужчины, он на это передвижение внимание обратил.

– Она всегда такая шустрая или только после нашего появления начала активность проявлять? – спросил Киган.

Ардане не понравилось, что вопрос он задал про Эрвидаль. Она рассчитывала пообщаться с Киганом вдвоём. Но дух дочери Нилфри продолжал витать и после её ухода.

– Она всегда такая шустрая, – выразительно произнесла Ардана, хоть это и было неправдой.

– А ты всегда такая правдивая? – кинул он в ответ.

– Знаешь что! – взвилась она. – Зачем спрашивать, когда прекрасно знаешь ответ?!

– Я не знал ответ, – спокойно возразил Киган. – Просто у тебя на лице было написано, что говоришь ты вовсе не то, о чём думаешь.

– Вот и сиди здесь один со своей хвалёной наблюдательностью! – прошипела Ардана и гордо вскинув голову, покинула беседку.

Ещё пару минут Киган смотрел на тропинку, по которой ушла девушка, а затем поднялся и, неслышно ступая, заскользил между деревьев в сторону дома Нилфри.

***

За ночь злость на Кигана прошла. Тем более утром он был более чем приветлив и даже не язвил.

Позавтракав в мирной непринуждённой обстановке (они теперь всегда трапезничали вчетвером), Ардана, Гриндо, Киган и Лэйби вышли постоять на крыльце флигеля.

Как раз в этот момент Маоро Нилфри принимал гостей – они видели, как слуга препроводил в дом высокого импозантного мужчину и привлекательную брюнетку лет тридцати.

– Грайд Уи́мплис, – тихо пояснил Гриндо новобранцам. – Оружейник. Его мануфактура отливает пушки для армии. Фигура не менее значимая в Митране, чем Нилфри. А его спутница – Али́рия Мо́рсет.

– И какие у них отношения? – поинтересовался Киган.

– У кого с кем? – уточнил Гриндо.

– У Уимплиса с Морсет.

– Понятия не имеем. Это не нашего ума дело.

– Обручальных колец я у них не замечала, – поделилась информацией Ардана.

– Может, любовница? – предположил Киган. – Или какая-то родственница.

Гриндо равнодушно пожал плечами.

– А откуда вы её имя знаете? – спросил Лэйби.

– Мы слышали, как Уимплис представлял её Нилфри.

– И как же он её представил? – поинтересовался Киган.

– Госпожа Алирия Морсет.

– И давно это было?

– А тебе-то что? – вклинилась Ардана. – Уже запал на неё?

– А тебе-то что? – повторил Киган её слова, скопировав даже тон.

Ардана не стала снисходить до ответа и изобразила на лице полное безразличие. Такого напряжённого равнодушия Киган, наверное, не наблюдал ещё ни у кого и никогда.

– Зачем на деловую встречу брать женщину? – задумался Лэйби.

– Да какая, в конце концов, разница! – снова начала сердиться Ардана.

– Просто любопытно. Я понимаю, на прием или торжество…

– Так иди да узнай! Только не ной потом, что тебя уволили.

Лэйби ухмыльнулся и спустился с крыльца.

– Ты сдурел?! – прошипел Гриндо.

– Я в туалет.

В это время на крыльцо вышли охранники Эрвидаль, и разговор пришлось прекратить.

– Привет! – сказал им Гриндо. – Куда сегодня?

– В музей народов севера, – ответил бывший блондин по имени Ро́дди.

– Завидуя я вам, честно говоря, – сказала Ардана. – Вы уже во всех столичных музеях побывали.

– Зато вы на паровозе катались, – позавидовал в свою очередь Родди.

– Было дело. Поездка, правда, несколько омрачилась присутствием в вагоне любовницы Амарафиуса.

– Да ладно! Клёвая девчонка! – восторженно произнёс Родди. – Она, кстати, однажды мне глазки строила, – добавил он тоном, каким обычно говорят, когда речь идёт о предмете гордости.

– Ошибаешься, она мне их строила, – возразил его напарник.

– Ничего подобного! Я за ней всё время внимательно следил.

– Я тоже.

– Ребята, вы, кажется, в музей собирались, – напомнила Ардана.

– У нас есть ещё пятнадцать минут, – сказал Родди. – Госпожа Нилфри будет готова в девять тридцать.

– То есть, вы четверть часа планируете обсуждать любовницу Амарафиуса?! – возмутилась Ардана, крепко пожалевшая, что вообще вспомнила о её существовании.

– Девочка этого заслуживает, – заявил Родди.

– Уверен? – поинтересовался Киган.

Родди перевёл на него взгляд.

– Да ты её вообще не видел, – сказал он. – Чего выступаешь-то!

– И славно, что не видел. Что она собой представляет, я уже понял.

– Ничего ты не понимаешь в колбасных обрезках, – снисходительно произнёс Родди.

– Да, отходы меня никогда не интересовали.

Не найдя понимания, «эрвидальцы» закрыли трепетную тему.

Дальше принялись всей компанией обсуждать технику рукопашного боя. Киган показал бритоголовым коллегам пару приёмов, которые тех весьма впечатлили. Парни даже решили по вечерам отрабатывать их друг на друге.

В общем, все так увлеклись, что не заметили, как из дома вышла Эрвидаль. Увидев её, телохранители побледнели – они должны были встречать хозяйку у крыльца. Сама-то Эрвидаль на такую мелочь внимания не обратит, но вот что будет, если об этом прознает Нилфри, парни даже думать боялись. Гриндо подбодрил их, сообщив, что у хозяина сейчас важные гости. Те поспешили к Эрвидаль, в душе надеясь, что коллега ничего не напутал.

***

– Прошу, – произнёс Маоро Нилфри, предлагая гостям устраиваться на мягком кожаном диване. Сам же сел в кресло напротив и закинул ногу на ногу.

– Ваша дочь, Маоро, хорошеет на глазах, – не удержался от комплимента Уимплис – они повстречались с Эрвидаль на лестнице. – Не пора ли открыть клетку?

– Спасибо за совет, Грайд, – ответил Нилфри, – но дикая природа таит много опасностей, и выжить там без надёжного спутника весьма непросто.

– Кстати, о выживании… – Уимплис нахмурился. – До меня дошли не самые приятные новости.

Глава 11

Нилфри перевёл взгляд на Алирию.

– Источник сообщил, что в скором времени у вердонцев может появиться порох, – сказала та.

– Вот как? Интересно, откуда? – Маоро безотрывно смотрел ей в глаза, будто пытаясь через неё выйти на мысленную связь со шпионом в Вердоне.

– Видимо, какой-то «добрый» митранец продал им рецептуру его изготовления, – предположила Алирия.

– Круг людей, компетентных в этом вопросе, не так уж и велик, – задумался Нилфри, барабаня пальцами по подлокотнику кресла.

– Только вычислить его будет сложновато, – ухмыльнулся Уимплис. – Если вообще возможно. Но нам сейчас надо думать о другом. В результате утечки информации вердонцы стали обладать рецептурой изготовления пороха. Сера у них есть, древесный уголь, разумеется, тоже найдётся. Если они раздобудут селитру, то я даже боюсь заглядывать в будущее.

– Там, где соль, там, как правило, и селитра, – задумчиво произнёс Нилфри. – А соляные залежи в Вердоне имеются. Проклятье! – он стукнул ладонью по подлокотнику: – Три сотни лет мы тщательно оберегали рецептуру изготовления пороха, а тут в один момент все карты раскрылись!

– Да, это прискорбно, – мрачно согласился Уимплис.

– Однако не будем унывать, – Нилфри мгновенно взял себя в руки. – Думаю, что мы всегда будем на шаг впереди Вердона. Наша армия не такая многочисленная, но зато более оснащённая. Собственно говоря, я вас по этому поводу и пригласил.

Уимплис заинтересованно посмотрел на Нилфри. Алирия также сосредоточила всё внимание на хозяине дома.

– Сколько тяговых лошадей перевозят одну пушку? – спросил Нилфри собеседника.

– Шесть, – ответил тот.

– Думаю, скоро для транспортировки одной пушки будет достаточно пары лошадей.

– Если бы вы занимались животноводством, я бы подумал, что речь пойдёт о выведенной вами породе лошадей с немыслимой мощью, – заметил оружейник.

– Но я специалист в металлургической области, – продолжил Нилфри, – и поэтому хочу предложить вам кардинально новый подход к изготовлению пушек.

– Сказать, что я заинтригован, значит, не сказать ничего, – во взгляде Уимплиса горел живейший интерес.

– Сталь! – торжественно произнёс Нилфри. – Пушки следует производить именно из стали. Она более прочна, а главное, пластична, её можно ковать, катать.

– Любопытно… И что, пушки из стали, по-вашему, будут легче чугунных?

– Конечно. Ведь толщина ствола уменьшится. Также, уверен, следует уменьшить калибр – чем легче ядро, тем дальше оно летит.

– Идея с уменьшением калибра меня уже посещала пару месяцев назад. И мы работаем над этим, – сказал Уимплис. – А вот сталь… Это интересно, Нилфри! Очень интересно! У вас есть какие-нибудь конкретные наработки?

– Я похож на человека, который позвал бы вас, не имея конкретного материала?

– Вы похожи на человека, которому, возможно, в скором времени будет обязан каждый митранец.

Нилфри улыбнулся, благодаря за комплимент. Затем поднялся, подошёл к журнальному столику, взял в руки аккуратно перевязанный атласной лентой рулон и протянул его Уимплису.

– Обсудите этот проект с вашими конструкторами, – интонацией Маоро подчеркнул два последних слова. Это означало, что рулон необходимо развернуть в присутствии только конструкторов.

– Надеюсь, эти несколько листов бумаги не разорят меня, – наигранно шутливым тоном произнёс оружейник, принимая ценную документацию.

– Я не имею привычки разорять партнёров, – саркастично улыбнулся Маоро и написал на листочке сумму.